明朝天啟年間，武清縣有個縣令叫王文忠，經常訪查民間，辦案仔細認真，從未斷過冤假錯案，人稱“王青天”。
這天，王文忠帶著兩個差役下鄉查訪，走到運河邊時，發現一濃妝艷抹的女子正跑到一座新墳前哭泣，王文忠便命差役查明此人來歷。不久，差役回來向王文忠秉報：說那名女子名張氏，是漕頭村劉屠戶的妻子。數日前，劉屠戶因病去世，這張氏在給劉屠戶做“頭七”，因此在墳前哭泣。王文忠聽罷點了點頭。按理說，丈夫死了，妻子應該十分悲痛，心亂如麻，根本無心梳妝打扮，可這女子打扮得如此妖艷，哭泣時也只聽哭聲不見眼淚，這是何道理？難道她與丈夫並無恩情？王文忠想著，便讓差役把張氏喚來，仔細詢問。
張氏走到王文忠面前，給王文忠行過禮之後，兩隻眼睛滴溜亂轉，說出話來讓人骨酥肉麻：“大人，把小女子招來，所為何事？”王文忠一看張氏那模樣，頓時就來了氣，如此放蕩之婦，定不是什麼好鳥！王文忠一瞪眼：“我問你，給丈夫辦喪，為何穿得如此艷麗？”張氏聞聽，趕緊把手帕搭到鼻子上，說出話來透著幾分委屈：“喲，我這還算艷麗？丈夫過世，我傷心死了，哪還有心思打扮？”王文忠心說，你這還不叫打扮？要是再打扮打扮，就成妖精了！於是，他又問：“你丈夫是怎樣死的？”張氏說：“我丈夫得的是肺癆，不治而死，這個左鄰右舍都能為我作證。”王文忠一看，這樣問張氏也問不出什麼名堂，便讓差役先把張氏帶回縣衙，待仔細查明情況再作定論。
差役把張氏帶走之後，王文忠便來到漕頭村，挨家挨戶走訪，仔細查問劉屠戶到底是怎麼死的，張氏又是何等樣人。可王文忠走了半天，問遍了全村所有住戶，回答都是一樣，劉屠戶確實是得肺癆不治而死，村裡不少人都跟著發喪出殯了，張氏也是良家婦女，平日裡本本分分，除了逢年過節趕個廟會，平時很少出門，張氏與劉屠戶更是恩愛有加，全村裡無人不誇。調查完以後，王文忠心說奇怪，自己看人看事從來沒走過眼，難道這次就走眼了？張氏看上去分明就不像個良家婦女，村裡人怎麼對她如此評價？既然張氏與劉屠戶恩愛無比，為什麼劉屠戶死後，她好像並不傷心呢？劉屠戶到底是不是得肺癆死的，如果能開棺驗屍就好了。可按大明律，無憑無證開棺驗屍是不允許的，真能驗出問題來還說得過去，如果驗不出問題，那就是刨墳掘墓罪，要斬立決呀！王文忠不想冒這個險，但又不願意放過張氏，便想日後慢慢細查。
可是，王文忠還沒來得及仔細調查，順天府來了公文。公文上說，漕頭村數十百姓聯名訴王文忠私押寡婦張氏，知府命王文忠在七日內查清事實，若張氏無罪，應立即釋放，否則革職查辦。要是換了別人，見了公文立馬就會把張氏給放了，誰沒事兒找事？可王文忠不是這樣的人，他隱隱約約覺得，張氏一定有問題，劉屠戶的死也一定有問題，只是一時找不到線索，如果因此而放棄對張氏的調查，很可能會遺漏一起冤案。王文忠立即回文道：七日內必查出結果，否則願受懲罰。
派人送走回文，王文忠又來到漕頭村一帶查訪。這次，他是扮成了一個算命先生，微服私訪。當他走到運河邊時，發現一棵樹下坐著一個年輕人，身前擺著一堆菜瓜，年輕人正在那吃瓜。王文忠站在遠處看了一會兒，微笑著走了過去：“兄弟，別吃了，今日你有一劫呀！”年輕人一聽，立刻瞪大了眼睛：“你胡說,我這好好的有什麼劫？”王文忠一指自己手中的旗子：“你看,我是算命先生,前知五百年,後知五百載,我已算出你今日有一劫,你信就信,不信就算了。”說完,轉身要走。年輕人一看,站起來拉住了他：“先生,那你說說,我這一劫應該怎樣化解？”王文忠一擺手：“要想化解,請隨我來。”年輕人一看,自言自語說：“真倒霉,我今天還有劫了,跟他去吧。”
王文忠領著年輕人來到縣衙後門,從後門拐彎抹角進了後堂。進屋之後,王文忠讓年輕人坐下,對年輕人說：“兄弟,你知道我是誰嗎？”年輕人眨著眼睛：“你不就是算命的嗎？”王文忠搖搖頭：“我是本縣的縣令,這是縣衙的後堂。”年輕人一聽,撲通一聲就跪地上了：“大老爺,你把我帶這裡幹什麼呀？小人可沒犯什麼罪呀！”王文忠把臉一沉：“沒犯罪我能帶你來嗎？我來問你,你叫什麼名字,你剛才吃的菜瓜,是從誰家地裡偷的？”年輕人一聽,急忙磕頭：“大人明斷,我叫吳二,那菜瓜是我自家地裡的,我沒偷！”王文忠盯著吳二：“你沒偷？那好,我再問你,現在是什麼節氣,菜瓜又應該在什麼節氣成熟,什麼時候採摘？”吳二一聽,腦門子上的冷汗可就下來了：“這個,小人不知。”王文忠道：“你不知,說明你沒種過菜瓜,現在根本沒到菜瓜成熟的時候,只是剛剛長成。如果菜瓜是你自己種的,你絕不捨得現在採摘,你現在把菜瓜摘下來,吃的時候一個瓜只咬一口就扔,更說明那瓜不是你種的,所以你才不珍惜,如果是別人送給你的,更不可能,因為沒有人會把生瓜送給人吃。你最好老實交代,不然賞你三十大板！”吳二一聽,又在地上磕頭：“大人,我招,我招,那瓜確實是我從別人地裡偷的,我認罪。”王文忠點了點頭：“招了就好,那我來問你,你知道偷竊罪在大明律裡怎麼處罰嗎？”吳二搖頭：“不知道。”王文忠說：“我來告訴你,在大明律中,偷竊罪最輕的是杖刑,最重的是流刑,你偷瓜事小,本官就判你杖刑,重責一百大板。”吳二一聽,嚇得磕頭如雞啄碎米：“大人,不要啊,我上有七十老母,因生活所迫,才養成了偷盜的惡習,您打我一百大板,我就殘了,以後怎麼養活老母啊？求大人開恩,不要打我了。”王文忠想了想,說：“不打你也行,你得立功贖罪。有道是賊路通萬家,誰家隱私事也瞞不過賊。你好好想想,一個月之前,你到漕頭村劉屠戶家行竊過沒有？”吳二想了想,點頭說：“去過,在他家,我還看見一件新鮮事兒。”
吳二說,就在一個多月以前,他曾在一天晚上到劉屠戶家行竊。因劉屠戶已經臥病在床多日,他並不害怕。可當他潛到劉屠戶房中時,張氏突然從外面進來,身後還跟著一個男子。他急忙躲到劉屠戶床下,細聽動靜。他聽到外屋張氏和那名男子言語婬穢,有嘻笑打鬧之聲。不多時,張氏走到劉屠戶床前,說：“相公,該吃藥了。”說著,便端著藥鍋給劉屠戶餵藥。就聽劉屠戶在床上慘叫一聲,張氏把藥勺扔在地上。吳二看到藥勺裡並不是藥,而是銀色的錫水。不一會兒,男子走進來,看了看劉屠戶,說：“死了,這下我們可以明正言順在一起了。”說著,便把張氏抱到床上,顛龍倒鳳起來。吳二趁二人不備,從屋中溜走,順手拿走了男子身上的一塊玉珮。
王文忠聽罷,眼睛頓時一亮：“你說的可是實情？”吳二點頭：“千真萬確,我敢向老天發誓。”王文忠一拍桌子：“好,來人吶,更衣升堂,帶張氏！”
不多時,王文忠升坐大堂之上,手下人帶來了張氏。王文忠並不審問,給兩個差役一支令牌,命他們帶著仵作去劉屠戶墳地開棺驗屍。不多時,兩個差役和仵作回來了,還抬來了劉屠戶屍體。仵作向上秉報：“大人,小人已查明,劉屠戶並非肺癆不治而死,而是被人咽喉灌錫而亡,此種殺人方法,一般人很難看出。”
查明了劉屠戶死因,王文忠再審張氏。張氏開始還不肯招供,王文忠便讓吳二當堂與張氏對質。張氏一看實在抵賴不過去,才說了實話。張氏說,劉屠戶沒病時,她確實與劉屠戶恩愛有加,可劉屠戶一病就是半年,什麼也做不了,她和劉屠戶更是只有夫妻之名,沒有夫妻之實,加上張氏又年輕,便禁不住心猿意馬。那天,張氏到縣城逛廟會,偶然遇到了浪蕩公子孫青。兩個人一拍即合,當晚張氏便留宿在孫青處。以後,張氏每隔兩天便到孫青處。孫青說,總這樣下去也不是辦法,不如讓劉屠戶早點死,他們也好做個長久夫妻。給劉屠戶吃毒藥,又怕村裡人發現,孫青便想出了咽喉灌錫的毒計。於是,兩個人約好時間,孫青來到張氏家,孫青熬錫,張氏喂,把劉屠戶活活燙死了。
張氏認罪畫押之後,王文忠命捕快捉來孫青,有張氏的口供,又有吳二提供的玉珮作物證,孫青只好低頭認罪。王文忠當堂宣判,張氏謀害親夫,斬監候；孫青奸人妻子,害人性命,斬監候。吳二舉證有功,免罪,另賞銀三十兩。完事,王文忠對吳二說：“兄弟,今天多虧你給我解圍,幫我破了一起冤案,拿著錢回家吧,以後不要再干偷雞摸狗之事,做點生意,奉養老母,做個本分人。”吳二磕頭謝恩,拿著銀子回家了。回去之後,吳二聯合幾十戶人家,給王文忠送了一塊匾,上寫：“明察秋毫。”