一
唐高宗顯慶元年，李仁軌從京城調往青州任刺使一職。數月不到，李仁軌發現青州城裡擁進很多外地難民。難民們拖妻攜子，苦不堪言，一打聽才知道，全部是渤海灣的漁民。當今天下風調雨順，五穀豐登，百姓安居樂業，生活安康，哪裡會有逃難的民眾？李仁軌派人傳訊一部分漁民，調查詳情，為首的漁民哭訴道：“我等都是登州百姓，世代靠出海捕魚為生，不知為何惹怒了海獸神靈，神靈們連續數月登陸，降禍於我等漁民，不僅劫去所有值錢的東西，還燒光我們的住宅，殺死我們的親人……”聽起來似乎是一派胡言，李仁軌仍然耐著性子聽完。“你說是海獸神靈所為，有誰見過這些神靈的真正面目？”李仁軌不慍不火地發問。“回老爺的話，此神靈短小精悍，形似侏儒，卻長著一個猶如八腳觸鬚般的腦袋和一個堅硬醜陋的龜殼背，它騎著一匹避水神獸，從海裡踏浪而來，手執刀具，發出驚悚的叫喊聲，突然出現在佈滿大霧的天氣裡，襲擊漁民和商船，現在渤海一帶已經沒有漁船和商船下海了！”漁民對海獸的描述精闢而又形象，李仁軌的腦海裡不禁出現一副跳動的圖畫，當圖畫中的海獸揮刀砍向漁民時，李仁軌打了一個激靈，瞬間就清醒了。他讓手下詳細記錄漁民們的口供，並安頓好這些漁民的住所，捎帶收拾一番，就只身前往登州，想親眼見識下漁民口中的海獸。
青州離登州有數百里之遙，李仁軌身跨駿馬日夜兼程，幾天之後就到達了登州城外。登州城外不遠處就是渤海，李仁軌遙望渤海，海面上風平浪靜，不尋常的是偌大的海面竟然沒有一隻小船，難道真有海獸作亂擾民？李仁軌心中浮起片片疑雲。
海獸神靈是流傳在沿海百姓嘴裡的一個神話傳說。相傳海獸是龍宮裡的一個家奴，它生性狡詐圓滑，深得龍王信任，因此常尾隨龍王巡遊四海。眾海族看到海獸和龍王走得那麼近，全都以為海獸和龍王有不尋常的關係，所以都很怕它。海獸便時常在龍王打盹之時，溜出龍宮欺凌其他海族成員，這就是最早的狐假虎威。後來海獸覺得在海底鬧沒什麼意思，就常常出海找人的麻煩。人只要一遇到海獸，就有滅頂之災，它會掀起滔天巨浪摧毀船隻，或者上岸屠殺沿海的居民。沿海的漁民被迫無奈，只好向大海扔祭品，祈求海獸不要再亂殺無辜，最終海獸做的事被龍王給發現了，龍王大發雷霆，一怒之下把海獸關在了海底最深的一個洞窟裡面，並用一個千年老龜的殼身壓在上面，讓海獸生生世世不能再出來危害海底和人間。
這麼說是海獸頂開了那龜殼，趁著龍王打盹之際，再次危害人間了？李仁軌自嘲地從馬上一躍而下，牽著馬匹向登州城內走去，夕陽的餘暉灑在他身上，映出地上疲憊的身影。
二
登州刺史叫秦柏松，此刻他正在後堂和幾個妾侍玩樂。聽說青州刺史李仁軌造訪，他不緊不慢地讓下人請來客到後堂共樂，秦柏松的姨父是當朝重臣，他曾隨姨父入京參加過幾次宴席，和李仁軌打過照面。
兩人寒暄一陣，李仁軌切入正題，向秦柏松說明了漁民所反映的問題，並詢問登州城最近是否發生過離奇事件。孰料秦柏松咧嘴一笑，拍著李仁軌的肩膀說：“李兄，你怎麼還是老樣子？你看你管得也太寬了吧？別說你聽信幾個漁民的讒言就跑來我登州瞎攪和，就算真有此事，也輪不到你來管啊！是不是？我勸你還是守著自己的一畝三分地，別到處亂管閒事，不然就連青州你也待不下去嘍！”李仁軌氣得一甩衣袖，本想一走了之，不過他被眼前奇景吸引住了，不由自主地停下了步子。
秦柏松一看，嘻嘻笑著說：“好看吧？學我多好，每天吃喝玩樂，真有海獸它還能攻進城來？要死的也是那些傻漁民！來人看座！”李仁軌不動聲色地把秦柏松的話記在耳朵裡。
秦柏松的妾侍們正在進行著一個小遊戲，10個妾侍分成紅白兩隊，分別騎上小馬比賽摘棗子，看哪隊的大棗摘得最多。種在後院裡的幾棵棗樹又矮又小，卻枝葉茂盛，長長的枝條往四周延伸，有一丈來長，上面結滿了青紅相間的果實。若讓女子來採摘，需要彎腰駝背才能採到樹枝底下的那些棗子。現在這些妾侍們騎坐在一匹古怪的小馬上，就像穩坐在一片小舟裡，小馬匹衝進棗樹的枝葉下，妾侍們仰頭伸手就能疾速採摘到果實。一個時辰過去了，幾棵棗樹上的棗子被一采而空，紅隊所採果子明顯勝過白隊。紅隊妾侍扭腰擺臀，正要趕著馱著棗筐的小馬前來向秦柏松邀功，突然白隊中的一名妾侍嘴裡一聲呼哨，胯下的一匹小馬突然低頭衝過去，朝走在最前面的一匹小馬棗筐上一頂，棗筐落地，棗子撒了一地，著紅白裙衫的兩女子即刻便扭打在一起……秦柏松氣得吹鬍子瞪眼，本想在李仁軌面前炫耀下如花美眷，誰想讓對方看到爭風吃醋的潑婦場面，他下令家丁將不知死活的兩賤人拖到柴房禁閉兩天。李仁軌樂得撫掌大笑，“多謝秦兄美意，讓李某看到如此別開生面的場面。”秦柏松沒好氣地說：“看也看過了，聊也聊過了，送客！”“我走就是了，只不過我的馬匹過於勞累不好趕路，是否可以向秦兄借用一匹良駒呢？”李仁軌用手指了指立於棗樹下的小馬兒。“這是當年高句麗國進獻給前朝皇帝的小馬，名曰果下馬，此馬長3尺3，高3尺6，四肢短小有力，負重可達其自身重量的兩倍，不過都是婦孺兒童的玩伴。李兄要是趕路要緊，不如乘坐此小馬，小弟我就此送兄台一匹！”秦柏松兩眼放光，順便從地上撿起一個妾侍的腰帶遞給李仁軌說：“用此帶縛馬正適合你，哈哈！”李仁軌懶得理他，著急地牽上剛到手的果下馬，往客棧奔去。秦柏松望著他離去的背影，對著內堂的刀客們做了一個抹脖子的手勢。
三
關上客房的門，李仁軌匆忙從懷裡取出一個羊皮畫冊，來登州前，他讓畫師根據漁民所述臨摹了幾幅海獸畫像。剛才在登州刺史府裡，他發覺到妾侍們玩的果下馬很像神獸們的避水坐騎，雖然避水坐騎長著一副恐怖頭像，不過身高和大小卻是差不多的。如果這些避水坐騎真的是果下馬，那麼又有誰能夠以它們作為坐騎呢？李仁軌皺緊了眉頭，雖然從小念的是四書五經八股文，但李仁軌卻從不相信有鬼神怪力一說。他細看畫冊，只見漫天大霧之下，一群恐怖的海獸果真踏著浪花從海底往岸上跑來，這群海獸有著人的身子與四肢卻唯獨長了一個奇怪的腦袋，再看側面，果真是一個碩大的烏龜背殼。
李仁軌夜不能寐，他乾脆穿上衣服，騎上果下馬準備繞城走一圈。果下馬當真只適合嬌小的女子和兒童戲耍，李仁軌堂堂一8尺大漢跨上去，兩隻腳就要在地上划動，就像小船的兩支木漿一般。那果下馬馱著李仁軌一點也不吃力，它撒著歡地往前跑去，李仁軌把兩隻腳盤在馬背上，任由馬兒奔跑，好不愜意。
再說秦柏松為什麼要派刀客滅了李仁軌？禍事還是因為這海獸！數月前就有成批的海獸上岸屠殺劫掠沿海漁民，搶奪渤海上面的船隻，秦柏松早有耳聞，但他苦無對策。他在京城為官的姨夫是皇上身邊的紅人，剛給他謀了個刺史的帽子，新官上任三把火，這一把火都還沒點上就弄出了個海獸的亂子，如果擺不平它，不是向京城方面證明自己是個窩囊廢嗎？秦柏松其他主意沒想到，想到的唯一一個主意便是：一過黃昏就馬上關閉城門，因為他聽說海獸在多霧且夜黑時才會從海裡上岸。他沒想到登州城外的百姓會向百里以外的青州逃難，並且把李仁軌也引了過來。李仁軌是個有名的木頭官，剛正不阿，憂國憂民，且油鹽不浸，所以姨夫才千方百計排擠他，終於把他貶到青州做刺史。現在李仁軌已經起了疑心，如果不殺死他，這登州鬧海獸一事很快將傳到京城，後果將不堪設想！
刀客們穿著夜行衣，排成一溜緊跟著李仁軌後面，準備出其不意，一刀封喉，讓對手死個痛快。果下馬繞了一圈，快接近城門口時，突然慢了下來，這畜生像瘋了一般伸長脖子發出幾聲難聽的嘶叫聲。城門口對面馬上傳來對應的幾聲嘶叫，李仁軌聽明白了，這是果下馬發情時的叫聲。前面還有馬！他迅速抬頭望向城門口，只見城門已經洞開，藉著月光可以看到大門口整齊排列著幾行烏漆麻黑的隊伍。“撲哧”一聲，有人打燃了打火石，那些隊伍手上多了一束火把。火光月色當中，李仁軌眼睛瞪得如銅鈴一般大，“海獸神靈！”正是畫冊裡的景象！“海獸進城了！”李仁軌一聲驚呼，在靜謐的夜空中像一聲炸雷般響起，街道兩旁的房屋裡接二連三響起幾聲驚呼，緊接著是搬桌子搬椅子抵住門窗的響動，然後就沒有聲音了。就連李仁軌身後的刀客們也像被點了穴道般石化了，明顯是被驚嚇鎮住了！
四
唯一沒有恐懼感的是李仁軌胯下的那匹母馬，它發春般地拚命狂叫，每叫一聲對面海獸座下的避水獸就有要往前衝過來的跡象，但都被海獸們緊勒的韁繩給制止住了。李仁軌似乎看出了一點小名堂，他不想讓海獸先發制人，只好拚死一搏，雙腿猛地一夾馬小骯，母馬馬上縱躍起來。那些避水獸們啥也管不住了，馱著海獸們毫無章法地沖李仁軌奔了過來。
神獸們來勢洶洶，火光照耀著它們的頭部，越發顯得恐怖人。眼看著神獸們抽出了刀刃，李仁軌也拔出了隨身攜帶的匕首，他猛地一刀紮在小母馬的背脊上，突如其來的刺脊之痛讓小母馬發出震耳欲聾的哀嚎，它劇烈地抖動著身子，想把李仁軌給甩落地。避水獸們眼見心上人受刑法，突然止蹄不前，心慌意亂地跟著哀鳴起來。一隻海獸一不留神從坐騎上滾落下來，它的頭顱從脖子上跌落，一路滾到李仁軌腳旁。失去頭顱的身子卻慌忙從地上爬起，重新騎上坐騎。
李仁軌要的就是這個效果，他哈哈大笑著從地上拎起那個頭顱左右端詳一番，厲聲喝道：“海獸是假的！後面的刀客聽令，迅速拿下這伙海盜，將功補過饒你們不死！”刀客們看清了李仁軌手中的面具，這才大喊一聲，撲向一丈之外的海獸們。海獸們想迎戰，但坐騎們卻不聽使喚，它們正甜蜜地對望著眼前的小母馬，海獸們只得下馬迎敵。
他們靈活地取下背後的烏龜殼拿在左手當盾，右手舉起彎刀砍殺，刀客們刀法精準，個個都是嚴加訓練的刺史護衛，對付海獸們綽綽有餘。不過由於海獸們過於矮小，拚搏起來刀客們感到特別吃力，有種像孩童擊打土撥鼠的感覺，若多個洞口，不知土撥鼠將從哪個洞口探出頭來。不過高手終歸是高手，幾個來回後，海獸們無一逃脫，全部被生擒，刀客們下跪向李仁軌請罪。
突然李仁軌喊道：“奪下他們的刀！”可是已經晚了，還是有幾名海獸趁刀客們下跪之際，以迅雷不及掩耳之勢拾起地上的彎刀，切入自己的腹部，切腹的海獸渾身抽搐倒在血污之中。李仁軌一聲歎息，命刀客將剩餘的幾名海獸看好，等天亮之後再做論斷。
登州城內，刺史府門外，李仁軌親自揭開海獸們頭上的面具，城內外的百姓剛開始還躲得遠遠的，後來看到海獸頭上的面具真的被拔掉後，才湊近前來觀望。那是幾張成熟男人的面孔，卻顯得如同凶神惡煞，可笑的是那些男人一個個身材矮小，而這種身高與體貌很符合臨海一個島國中的島民。“我知道了，這一定是倭奴人！”秦柏松拍著手笑道。冷不防被對面的一個倭奴人突然張嘴朝秦柏松的手指咬去：“八格！”秦柏松驚叫一聲，隨即一個耳光甩了過去，“你娘的！你一張嘴爺爺我就知道你是倭奴人！不過有人看到他們從海裡冒出來，這是怎麼回事，李兄你知道嗎？”“事情很明瞭，倭人只選擇在大霧或者黑夜登陸，就說明他們想營造一種神秘恐怖的氛圍，實際上他們乘坐了大船過來，並把木筏並聯在一起，藏在淺水處，然後戴上這種用豬尿泡縫製的面具，踏著木筏上岸。有夜色做掩護或者在大霧繚繞中，人在海岸無法看清海上的船隻，卻只能看到他們踏在木筏上奔跑的狀態，由遠及近，看起來就像是從水裡冒出來一樣。如果不小心掉進海水裡也淹不死，面具上都連上了8根通氣用的管子，就像觸角一樣。他們故弄玄虛，用一些大魚的皮縫製了一層外皮，包裹在這些雄性果下馬身上……”李仁軌一一講解說。
“真卑鄙！漂洋過海就是為了上登州擄掠劫殺來了，還裝神獸？誰說給你聽關於神獸的傳說的？”秦柏松說著不解氣上前又是幾腳。“這些倭國人很精明，時時刻刻都在學習我大唐禮儀文化，從登州劫掠而來的錢財貨物都通過大船從渤海運回了他們的國土。”李仁軌面露憂色地說。
破了這起神獸案子後，朝廷大為震驚，隨即派了重兵把守沿海防線一帶。秦柏松疏於職守並且意圖刺殺朝廷官員，被貶到邊疆充軍，而李仁軌重新受到朝廷重用，被任命為海事都督一職，專門鎮守打擊欲上岸作亂之“海獸”。