明嘉靖３８年（！」５５９年）夏季的一天，海瑞正在縣堂理事，忽有一鄉民來報一個“斬了母子除了根”的兇殺案，他忙扔下手中之事直奔作案地點——臨歧村而去。
海大人他們大汗淋淋趕到臨歧村時，只見祠堂門口早已聚集了數十人，見了他都齊刷刷地跪下行禮。他正欲上前詢問，只見一秀才模樣的人滿臉帶笑鞠躬施禮道：“海大人請了，學生魯文理，在本村學堂執教二、三十個學生。今日海大人親臨我村，實乃我村村民榮幸之事，請到學堂一敘！”海大人此時哪有心情敘談，他急忙問道：“聽說你村出了兇殺案，敢問先生這兇殺案出在何地？”魯秀才心中一驚，繼而哈哈大笑道：“想不到海大人當真為此事而來，還望海大人恕學生斗膽驚擾了大人，耽誤了您的公務，害得您辛苦親來我村。”
原來事情是這樣的，村頭的魯老四在割牛草時不慎將方胡利地邊的一根南瓜籐割斷，正好這籐上長了一個桔子般大小的南瓜。要知道這方胡利是村裡有名的有理不讓人、無理也爭三分的角色，他哪肯罷休，一定要魯老四賠錢。魯老四不肯答應，於是兩人爭吵到祠堂門口找魯秀才評理。魯秀才沒辦法，只好寫信託人帶給海大人。於是，海瑞把兩人叫來問道：“你倆為了南瓜籐這一區區小事，爭吵了一上午，耽誤了幹農活不說，還有損我縣淳樸民風，成何體統？現在由我來審判，你倆各自將事情緣由細細說來。”方胡利一聽忙搶著說：“海大人，魯老四割牛草時故意將我地裡的南瓜籐割斷，害得南瓜母子命喪黃泉。要知道這南瓜既可做菜又可當糧，是我一家的救命糧，豈料魯老四心狠手辣，斬了母子除了根，絕了我一家的口糧蔬菜，居心何在？望大人明斷。”只見他拿出一根二、三尺長的南瓜籐，指著籐上的一個南瓜說：“大人您看，這不是斬了母子除了根嗎？”海大人一看心裡道：可不是嗎，不僅害死了籐上的小南瓜（兒子），還將它的母親（南瓜籐）斬了。可這畢竟不是人呀！海大人道：“方胡利，魯老四割了你的南瓜籐，害了一個小南瓜是實，這是他的錯，可他也不是故意的，而你也不能趁機要他賠錢呀。”方胡利一聽回道：“大人是只知其一不知其二，魯老四他做了錯事不賠禮認錯，還和我頂嘴爭吵，您說，天下哪有這種不講道理的事？”海大人不由思量道：這南瓜籐已被魯老四錯割斷了，再也長不出來了。有道是損壞東西要賠償，於是海大人和顏悅色道：“這件事由我作主，魯老四不慎將你的南瓜籐割掉，命他等到自家地裡的南瓜成熟時賠你五個大南瓜。”魯老四一聽叫屈道：“這麼一根小小南瓜籐，要叫我賠五個大南瓜，您這斷的是什麼案呀，都道您是一心為民的海青天，看來是徒有虛名呀。”海大人一聽正色道：“誰叫你不把別人的莊稼蔬菜當回事呢，愛護他人的莊稼蔬菜就應像愛護自己的一樣，因為這是我們生存的命根子呀，大家說對嗎？”
一直在一旁看著的海安再也忍不住了，他指著圍觀的村人罵道：“你們真是吃飽了撐的，這麼點小事還要請老爺親來審斷，還把它說成是‘斬了母子除了根’的兇殺案，害得老爺辛辛苦苦跑來一趟。你們可知道老爺公務繁忙，你們這不是存心捉弄朝廷命官，你們知罪嗎？”海大人一聽急忙阻止道：“海安，你怎麼這麼說話？這不是什麼小事，而是關係到老百姓和國家的大事。試想，老百姓若是吃不飽穿不暖，還說什麼國強民富，我這個父母官也不安心。老百姓的事情不論大小，我們都要幫助解決，難道非要等出了人命才來審案？老百姓有事不找我這個父母官找誰？當官不為民作主，不如回家賣紅薯。海安，快不要責怪他們了。”海大人的一席話，直說得海安低下了頭，直說得圍觀的村人和魯秀才都流下了眼淚。
可是，海大人他們哪裡知道，這樁南瓜案確實是魯秀才同村人一道借題發揮將他請來的。原來大家早就聽說海大人為官清正，鋤強扶弱，一心為老百姓辦事。可大家就是不信，有道是“世上哪隻老虎不吃人”，天底下哪有這種好官？他們認為這是海大人假心假意收買人心然後再撈一把拍拍屁股走人的放長線釣大魚之計。正巧方胡利和魯老四為南瓜籐一事爭吵不休，魯秀才眼睛一亮趁機借題發揮試探一番，又想到這麼點小事海大人不肯親來解決，於是他妙筆生花寫了“斬了母子除了根”這張報案紙條，把一件小事說成了駭人聽聞的兩條人命的兇殺案。哪想到海大人真金不怕烈火煉親自來村，在弄清事情真相後不僅沒有責怪他們，還不厭其煩地調解此事，以理服人。魯秀才和村人佩服得五體投地。至此，海大人親斷“斬了母子除了根”案的這個故事像長了翅膀似的一下子傳遍了整個淳安縣。