眼看著大比的日期越來越近了，舉人韓生卻越發煩悶，因為家境貧寒的他連一文錢都拿不出。京城遠隔千山萬水，沒有盤纏總不能一路要飯吧！
愁悶之下，韓生信步來到山中小廟閒逛，然後一眼瞧見個相貌奇特的和尚。這和尚生得豹眼闊嘴，滿臉鬍鬚刺蝟一樣，脖子上一串碩大的黑色念珠分外惹眼，且只有一條左臂。說起來韓生還曾救過這和尚一命，那天韓生上山時無意中撞見和尚倒在草叢中，渾身鮮血人事不知，韓生連忙背他下山找了郎中救治，和尚這才僥倖不死。
此刻怪和尚正閉目打坐，韓生見了不由得一聲長歎，說：“做個出家人也好，省得生出無窮無盡的煩心事。”
怪和尚聽了睜開眼，上下打量了韓生幾眼，說道：“你是不是遇上什麼事了？可否說給老衲一聽？”
怪和尚的嗓音像兩片鐃在互擦，聽了讓人難受。韓生冷不丁嚇了一跳，隨即苦笑一聲，說：“我想進京趕考，可身無分文。和尚，說給你聽又能怎樣？”
怪和尚卻呵呵笑了起來：“你可算是問對人了，老衲身邊還真有一些銀兩，不過……”
韓生一喜，說道：“不過什麼？噢，和尚你放心好了，這些銀兩日後我是一定還的。”
怪和尚卻搖搖頭不再言語，而是豎起三根手指頭來。
韓生納悶地問道：“這是何意？莫不是要跟我算三倍利息？也罷，三倍就三倍吧，我認了……”
怪和尚開口了：“非也非也，誤會老衲了，你是我救命恩人，我豈能見利忘義！我的意思是，一年後你僅需還老衲三枚銅板就行了，多一枚都不要。”
韓生聽了一個踉蹌差點摔倒，鬧了半天原來是個瘋和尚！正要啐上一口憤然離去，誰知一瞥之下眼睛一下子瞪大了，怪和尚竟用那只僅剩的左臂，從屁股下的蒲團內掏出三錠大銀來，原來和尚不是瘋子！
怪和尚還有話說：“韓生，銀子你且拿去，但一定要記住，一年後三枚銅板是一定要還的，並且你親自來還，不然老衲會登門索要的。這三枚銅板非同小可，一債二義三命，切記切記！”
韓生喜得渾身直打戰，又怕和尚反悔，忙伸手急急接過銀子，說道：“萬請恩人放心好了，一年後甭說三枚，就是三十枚、三百枚我也還得起！”
回過頭韓生就快馬加鞭進了京。說起來他還真有些才學，不久朝廷放榜，他榜上有名，很快便放了外任，來到離家不遠的安宜縣做了縣令，一時間春風得意，肥馬輕裘，往日窘態一掃而光。
快樂的時光從來飛快，這天，韓縣令忽然觸動一樁心事：原來跟怪和尚約定的一年期限到了，該還他三枚銅板了。雖說像是戲言，但萬一怪和尚上門來要，面子上不好看。
怪和尚還說了，一定要自個親自去還，要不，就動身走一趟吧。韓縣令主意打定，正要動身，忽有衙役遞進名刺來，說有位李大鄉紳請老爺去賞光赴宴。韓縣令一聽嚇了一跳，這李大鄉紳可是個了不得的人物，不僅僅是他的財勢在全縣數一數二，更重要的是，他的兒子正是本朝吏部尚書。這樣的大人物只恨無緣拜識，如今登天之梯憑空而降，豈可錯過。
韓縣令當即吩咐道：“去、去，當然去了，你立即給老爺我備轎去。對了，還得另給我辦件事，你立即到我家鄉的小廟找一位獨臂和尚，給他還上三枚銅板，如果他問我怎麼不去，你就說老爺我日夜操勞公務，實在分不開身。”
那衙役聽了眼睛瞪得有銅鈴大，嘀咕道：“僅僅三枚銅板還用得著還？這可真見鬼了。”嘴上這麼說，但還是去了。
回頭說韓縣令，這一頓酒直喝得酣暢淋漓，同時心中歡喜，那李大鄉紳果然出手闊綽，一照面就給了三百兩雪花銀當見面禮，同時滿口答應日後跟他兒子打招呼，定幫韓縣令早日昇遷。自然啦，自個也順手為李大鄉紳辦了件小小的事，就是李大鄉紳逼姦致死一個小丫頭的事，就當是小丫頭無意中落水而死。
回到衙門後，韓縣令正哼著小調剔牙，那個還銅板的衙役回來了。韓縣令拖長聲音問道：“可找到那怪和尚了？”
衙役忙躬身回道：“回老爺，找到了，也還上三枚銅板了。那怪和尚果然問老爺怎麼不親自去，我就按老爺吩咐的回了。那和尚哼了一聲，說老爺也太忙了，希望下次能見面。就這些。”
韓縣令聽了，滿意地點點頭，這事就算過去了，還見什麼面？老爺我都忙死了，不是這家請就是那家送的，哪有空。怪和尚，你三錠大銀借給我，如今只要三個銅板，你果然是個瘋和尚。
誰知第二天一大早，服侍他起床梳洗的丫頭發出一聲輕叫，原來不知何時韓縣令書桌上立著一枚銅板，銅板上還刻著一個字：債。這銅板是哪來的？上面的字又是什麼意思呢？韓縣令想了半天也沒想明白，管他哩。
說話間汛期來到，這時朝廷撥下大批款項來，嚴令專款專用，用來構築加固防洪大堤。韓縣令見到小山一樣白花花的銀子，眼睛立時紅了，這麼多銀子打眼前流過，若不抽點出來，除非是傻子。至於防洪大堤，若真修得固若金湯永保百年，那朝廷以後就不會撥銀子了，朝廷不撥銀子，自個發什麼財？這年頭幹什麼不要銀子？那吏部尚書已暗示過了，只要打點到位，一定予以提拔。
很快，經過一番手腳，撥款的三成穩妥妥地流進了自家腰包。然而，就在當天夜裡又發生一件怪事。
當時正值深夜，韓縣令在自家秘密銀庫內正美滋滋地數著銀子，忽聽得外面“嚓”的一聲響，像是什麼東西插在門上一樣。韓縣令嚇了一跳，出門一看，沒有人，等反手帶上門的時候，眼睛一下子瞪大了：門上插著一枚銅板。
這銅板只是普通的銅板，邊緣並不鋒利，怎麼會深深插進門上的呢？
韓縣令百思不得其解，忙叫人取下來。幾個衙役費了好大功夫才硬生生拔出銅板，韓縣令接過來一看，銅板上還有一個字：義。
韓縣令頓時打了個寒戰，想起一年前怪和尚借銀子時說過的話，當時怪和尚說三枚銅板非同小可，分別叫什麼一債二義三命。上次發現的銅板上有個“債”字，現在是“義”字，看來全是怪和尚玩的花招了，可他到底是什麼意思呢？
韓縣令閉目想了半天，還是搞不懂怪和尚說的三個字究竟意味著什麼，轉而一想，叫過幾個心腹衙役來，吩咐道：“你們這就給我去捉拿那怪和尚來，若遇反抗，生死不論！”
待衙役走後，韓縣令一聲冷笑：“千里做官為的財，誰擋我發財，遇佛殺佛，遇神殺神，即便是恩人又如何？”
誰知不大工夫衙役回來稟報：怪和尚不見了。
韓縣令倒也不懼，說道：“從此後三班衙役輪流值班加強防範，只要遇到怪和尚，就地正法，老爺我重重有賞！”
轉眼間雨季來臨了，令韓縣令暗暗吃驚的是，今年的雨下得特別大，雨期還特別長。老天保佑，可千萬別衝垮大堤……誰知一言未了，有人來報，大堤垮了一長段，大水直衝進來，百姓財產房屋損失無數不算，還淹死了好多人！
韓縣令再問是哪段大堤垮了，這一問更是目瞪口呆！正是怕鬼遇見鬼，那段垮掉的大堤正是他最擔心的一段，因為省銀子，這段大堤全是用稻草爛泥架起來的空心煙囪。
韓縣令當即下令，立即摀住消息不准傳出去，誰亂說就抓誰，同時親自提了那抽出來的三成防洪款中的一成，準備上京找那位吏部尚書打點。
等一切安排妥當已是深夜，只等天亮押銀子進京。一想到大堆的銀子明天就要另屬他人，韓縣令一時間心痛如絞，忽然眼一花，面前出現一個人。
不是別人，正是那只有一條左臂的怪和尚。
望著怪和尚刀鋒般的目光，韓縣令放聲大笑起來：“哈哈，和尚，我就知道你今晚會來。來人，給我拿下！”韓縣令一聲令下，早有防範的十幾個衙役挺刀衝進來，這麼多大漢對付一個獨臂老和尚還不是手到擒來。誰知怪和尚卻不急不慢地扯下脖子上掛的念珠，左手急揮間，衙役們連聲慘叫，那念珠竟是鐵打的，電光火石間把眾衙役打得七葷八素，個個倒地不起。
韓縣令大吃一驚，萬想不到怪和尚如此凶悍，正要跑，見怪和尚攔在前面。
怪和尚單豎左掌一聲長歎：“韓生，一直以來你幹的勾當我全部知曉，為拯救你，我要你親自還銅板於我，好當頭棒喝，可你連這麼個空都沒有。後來我一連兩次警告於你，第一次在銅板上刻了一個‘債’字，是告訴你既已還清了我的債，我也不欠你的救命之恩了，從此我們兩清，你要好自為之。第二次刻上‘義’字，是告訴你為官要有良心仁義，萬望你懸崖勒馬回頭是岸，可你太讓我失望了。要想人不知，除非己莫為，有道是頭頂三尺有神明。韓生，你飽讀詩書，難道這道理也不懂嗎？你一直執迷不悟，越陷越深，又是為何？”
韓縣令臉色蒼白，受驚不小，可臉色卻格外猙獰，咬牙叫道：“當官不為財，請我都不來；人為財死，鳥為食亡，從借銀子給我的那一天起，你就應當懂這個道理的。和尚，你且放了我，我重重有賞，要多少給多少，你若殺我便是殺朝廷命官，這是大大的死罪，你跑不掉的……”
卻見怪和尚臉色灰暗，神情黯然，長歎一聲說道：“這麼說從一開始我就錯了，我根本就不該借銀子給你的。我一生殺貪官、除惡霸，即使斷了一臂也在所不惜，可最終發現貪官是越殺越多，直至被追殺避禍到了這兒。我本以為在窮鄉僻壤幫助一個人，他出身貧寒，知曉民眾疾苦，日後應當會成為好官的，誰知我還是錯了，這樣的朝廷、這樣的官場注定就出不了一個好官。韓生，現在我送給你第三枚銅板，你還屈死的眾百姓命來！”
當更多的衙役衝進來時，怪和尚已不見了，只看到韓縣令倒在血泊中，鮮血正從他脖子上汩汩流出來，慌忙走近一看，只見韓縣令的脖子上深深嵌進一枚銅板，上面有一個字—命！