清朝末年，有個叫長白先的不第秀才，回到家鄉龍母村，在自家門外不遠處支了一處茶棚，供過往的行人休憩，並規定，凡是來此喝茶的客人，只要能講一個故事，便能抵了茶錢。
這一日，烏雲壓頂，狂風驟起，大雨瓢潑而下。在附近田間勞作的農戶，紛紛跑到茶棚避雨。
眾人坐定，長白先將沏好的熱茶為眾人一一滿上。其中一位眉毛濃密的漢子先開口道：“按規矩，我先說個故事吧，若是講得不好，還望長白先老闆多多擔待。”長白先雙手抱拳，示意客人請講。
濃眉漢子姓白，名耳。三天前的午後，家中老母想吃野味。白耳便提了弓箭，去後山獵了些野兔，準備下山時，卻突然聽到了一陣“嗚咽”的鳴叫聲。
風高月冷，那聲音越發使人背後滲出股股涼意。突然一陣螢火蟲飛過，白耳急忙尋了一處低矮樹叢隱藏身子。接著，傳來一陣極緩極綿的腳步聲。
白耳隨著螢火蟲發散的幽暗綠光望去，只見一個房梁般高大、略顯佝僂體態的巨大人形經過。可是再仔細一瞧，那並不是人！只見那怪物竟然長著一張木瓜般的綠色橢圓形腦袋，雙目發出幽暗的綠光！其口大若面盆，齒長三寸而稀疏。通體碧綠若蔬果，行走起來若矯健的老人跳著怪異的舞蹈……
白耳大氣也不敢出，等到巨人走後，他才趕忙逃也似的從矮樹叢中躥了出來。也不知是不是發出的響動太大，那怪物竟然扭轉身來，向他望去，他頓時如雙腿灌鉛，寸步難行。眼見那怪物步步逼近，生死關頭，也不知哪裡來的勇氣，他搭弓射箭，一束箭簇噌地飛了過去。
那邊發出一聲悶號。因天色昏暗，白耳不知射中沒有，慌忙往山下跑去，下山途中還跌倒了好幾次。說著，他挽起胳膊，展示自己的肘部擦傷。
“故事講得甚好。”長白先道，“這茶錢自是免了，不過我想我可以補充幾句。”
長白先說完就回到了屋中，過了片刻，又走了出來，道：“方纔這位兄弟講的，可能是這種異物。”說著翻起手中一本線裝書來，“《神異經》有雲，西方山中有人焉，身長數十尺，性不畏人，犯之則令人寒熱，名曰山椒；以竹著火中，而山椒驚憚。”
“原來這種東西叫山椒啊……”眾人歎道。
長白先道：“若真是山椒，那也並不可怕，只要按照書上所說引火燒之，那山椒應該屬樹精，所以懼火……”白耳歎道：“不知那箭射中沒有，再說，若真是樹精妖怪，那箭根本難以傷他。”
茶客全都一語不發，個個面色凝重。突然，人群中有一長者慢慢走了出來，對大家說：“山椒之事，並非傳說，老朽也曾見過。但此山椒雖為樹精，卻從未有傷過村民之記錄。所以，若山椒未襲擊村民，以我輩看來，還是不要主動去打擾才好。”
這意見得到在場大多數人的贊同，卻有兩三個不怕邪物的膽大青年，吆喝道：“正愁著沒有樂子，今晚我們就去會會這山椒怪！”
長者聞後，搖搖頭，再不言語。
翌日，日上三竿，長白先如往常一般晚出早歸，一回來就支起躺椅，在樹蔭下小寐。忽而，一陣喧嘩聲打破了寧靜，一農戶奔跑著衝了過來，對著長白先大喊：“不好了，不好了，出大事了！”
長白先想留此人問個究竟，但那人早沒了蹤影。長白先匆匆趕往村長家中，問清了情況。原來，昨日上山的幾個青年今日全都死了，屍體橫陳在山上。身上衣衫破損，血肉模糊，慘不忍睹。
長白先對眾人說：“事關人命，不能就此罷休。我們今日就上後山，將此事查個水落石出！”
見長白先如此說來，眾人卻是少有響應。
這時，白耳站出來大喝道：“某雖不才，唯有匹夫之勇，願與先生共往。”長白先憂心道：“當真不怕死？”白耳道：“不怕。”眾人商議一番，決定及早動身，兩人帶好蘸油火把與火石、弓箭，便一同上山了。
兩人上得山時，日頭已然落下。銀鉤高掛，兩人燃起了火把，慢慢前行。一陣異味飄過，長白先急忙拉白耳蹲下。須臾後，一個巨大身形現於兩人眼前，白耳準備搭弓放暗箭射之，卻被長白先止住了：“木箭即使射中又有何用？此怪畏火，來，點燃箭頭再射！”
待點燃箭頭，那樹妖已然走近了，白耳急忙搭箭，卻突然感覺肩處一陣酸麻，心說，“難道此妖會妖術……”接著眼前一黑，暈厥過去。
白耳醒時，發覺自己正躺在一木床之上，身邊正端坐一人，細看之下，原來是長白先。
白耳正欲開口問。長白先用手止住了他，道：“你先不忙說話，我不欲取你性命。”
白耳猛然一驚，這才發覺自己渾身被繩索綁縛，不能動彈：“那幾個青年就是遭你毒手了吧？”
長白先並不作否認，緩緩道出了個中緣由：“這後山上，守著一個秘密。為了防止秘密洩露，有人在此處製造出了山椒樹精的怪談，其後，又製造出了一隻山椒精。你所見山椒，實為人所扮。”話音未落，長白先指了指身後插有箭簇的空心樹樁和兩名高大漢子。白耳認出那正是自家製作的箭簇。事實已然清晰了，就是他們扮成樹精模樣，每日於後山巡遊，為的便是嚇退誤闖入後山的村民。
長白先道：“這秘密斷然不能讓你知曉，以防你到了陰間到處亂說……”說著，長白先向身後兩名大漢打了個手勢，一漢子上前舉起刀柄，欲將白耳切碎剁爛。
正當此時，急聞一陣猛烈撞門聲，一眾人影湧了進來，原來是一干村民。眾人將長白先與兩名漢子團團圍住，長白先見狀，也不反抗，束手就擒了。
原來，白耳早就見長白先衣服後擺處有刮痕，又嗅到其身上有特殊味道，與山椒精週遭散發的味道相似。他頓感懷疑，為了證實，便與長白先一道上山，另一方面則暗中告知村民，偷偷跟上來。長白先一干人等被綁縛下山，送交管轄之地的官府，長白先被關押了起來。
這晚，衙役巡視，卻發現長白先一動不動躺在地上，口邊血跡呈暗紅色，已然死去多時了。再看另外兩名同犯，也以同樣方式死去。
山椒精異聞已然揭開，但長白先拚死守護的那個秘密究竟為何呢？官府命人搜山之後，終是一無所獲。誰知白耳卻突然翕動鼻翼，對官兵說：“跟我來。”
循著一股異昧，眾人繞著樹林轉悠了數圈，終於找到一處山丘。在一棵老樹下，白耳站定，解釋道：“此味道我熟悉，想是偽裝成山椒精那幫人，為了掩蓋自身人氣，在身上撒下特殊藥粉，故而味道奇特。連日天干，滴雨未下，故而氣味久未散去。”說罷他一指那樹道，“將此樹攔腰截斷，秘密必藏在此樹中。”
樹中藏有一狹長寶匣，此匣蠻力恐難打開。衙役查看，原來此匣上了一機關鎖。這裡面究竟是何物，值得讓人裝成樹精，營造怪談，守護多年，又搭進數條性命？
眾人不解，此事暫且作罷。
不久之後，此怪談在坊間經人們口耳相傳，最終竟然傳到了皇帝耳中。皇上得知後，很感有趣，便招了那知縣，親自聽了案情，並仔細查看了知縣呈上樹中發現的物品。
見知縣呈上寶匣，皇上親自接過，只覺手感頗為輕巧，翻來覆去地查看，想要得到其中玄機。他卻發現其中並不得法，於是下令手下官員，張貼懸賞該匣圖樣，並懸賞徵集，凡能識得此物者，或知此案內情者，賞金五千。
不久之後，有一巧匠識得此匣，並說此匣正是由他所做。皇上問其開啟之法，那人一一道來。
皇上命人按照匠人所說機關開啟寶匣，匣內卻是一隻玉琵琶！眾人不解，這玉琵琶有何秘密？
誰知，此時皇上心中已經瞭然，頓時龍顏暴怒。原來，這玉琵琶乃屬皇上所有，後賜予一位寵妃。而那嬪妃於13年前突然消失，傳聞早已逃出了宮中。皇上曾有所查，此嬪妃曾於入宮前與一位高權重者有染。那人與嬪妃之死，乃至這玉琵琶定有關聯。
皇上命人召喚了一位大員。那大員見到皇上時，未及開口，便先跪下，求死罪，但求饒恕妻兒。原來，這名位高權重的大員確與那名嬪妃有染，後恐皇上追究此事，便約那嬪妃出來會面。那嬪妃本以為是敘舊，帶了皇上賜的玉琵琶，一曲奏畢，卻被那位大員殘忍殺害。
事後，大員慌亂之下，便將屍體處理，又花些銀兩打發了嬪妃家眷，買通人證，終將此事瞞了過去。唯有玉琵琶作為物證，難於脫手，即命人將玉琵琶藏於荒山巨樹之中，命人裝作鬼神加以把守。13年後，那名大員聽聞村民有數次差點誤入林中，洞悉此事，頓覺不安，便將此事交託於長白先。那長白先本就落魄不第，有歸隱之心，加之曾受惠於那名大員，隨即，接了這差事，充當起“守墓人”的角色。只是守的並不是墓，而是殺人證據。長白先欲將此事長守，誰想，終究弄巧成拙……此事終究是皇室醜聞，皇上不願聲張，最終以一莫須有的理由將該大員貶到南方荒蠻之地為官。
最終，此案成了清末一件懸案，而關於山椒精的異聞卻漸漸流傳開來，直到今天……