自古以來，長白山便被百姓推崇為“有神之山”，虔誠祭拜。時值乾隆五年，清廷又將其賜封為存瑞凝祥、列祖龍興之地，並頒下封山令，嚴禁週遭山民私自進入，誰敢違反，就地處斬。盡避用刑嚴酷，可依然有人冒著掉腦袋的風險偷偷潛入。
這天傍晚，住在黑風屯的山蛤蟆摸進宋老鬼家中，悄聲嘀咕說想進趟山。宋老鬼沒言語。抓起筷子敲向山蛤蟆的頭。意思很明白，官兵把守得緊，即便你再想發財，也不能不要命！
俗話說，人為財死，鳥為食亡。能讓私闖長白山者拿命一搏的，便是人參。哪怕進山千回，只要能採到一棵千年老參，那這輩子就吃喝不愁了。誰想，山蛤蟆哭喪著臉搖搖頭，雙腿一屈跪了下去：“宋老哥，我還沒活夠，也顧惜腦瓜子，可你弟妹的壽限快到了，我得救她啊。你是參把頭，求你一定要幫幫我啊。”
山蛤蟆沒撒謊，他的妻子的確身染重病，時日無多，郎中診脈後聲稱，只需連服半月參湯，惡疾立除。而眼下，方圓百里也唯有綽號叫“宋老鬼”、祖上數代均為採參客的宋守仁熟諳尋參之道。見一個大男人跪倒在地，哭得悲悲慼戚，宋老鬼一仰脖喝光了碗中酒：“人命關天，那我就陪你走一遭。去，叫上馮大頭和你的表弟鐵鏟，今晚後半夜就進山！”
鐵鏟和馮大頭同住黑風屯，刀槍功夫不錯，都是要參不要命的主兒。當夜，一行四人換上夜行衣，繞開守山官兵扎進深山老林。但讓宋老鬼始料不及的是，次日黃昏，尋參救命的山蛤蟆死了。他死在獾子嶺上一個足有十餘丈深的天坑裡，腦袋扎進巖縫，屁股朝天，滿身是血。最先發現他的，是馮大頭。聽到馮大頭的顫聲喊叫，宋老鬼和鐵鏟也分別從東西兩面快步趕來。
看得出，山蛤蟆是從獾子嶺南面的山坡一腳踏空，逕直摔進亂石突兀的天坑的。雖說置身凶險四伏的原始老林，黑熊、餓狼、毒蛇、瘴癘，甚至一棵毒草都有可能讓人喪命，但誰也沒想到，一個隱伏在雜草中的深坑卻要了他的性命。
在四人當中，鐵鏟和山蛤蟆是表親，來往密切，他猛地撞開馮大頭，縱身就往天坑裡跳。宋老鬼眼疾手快，一把薅住他的後脖領子呵斥道：“胡鬧！你也想死啊？”
“你放開我，山蛤蟆是我表哥，我要背他上來！”鐵鏟嘶喊道。宋老鬼冷不丁地出手打暈他，將他拖離了陡峭濕滑的山崖。對此舉動，素來反應慢半拍的馮大頭不由一怔，愣眉愣眼地問：“宋把頭，你幹嗎下那麼重的手？”
“閉嘴！”宋老鬼哼道，“你們都是我的兄弟，是我帶進深山的，我可不想再少一個！”
話音未落，只聽馮大頭衝著天坑大喊起來：“快看，山蛤蟆的脖子上長的是什麼？”
宋老鬼凝神望去，情不自禁地脫口而出：“是人參，皺面血參！”
當年生人參叫“人微”，三至五年的叫“人銜”，達到十年的稱“鬼蓋”，百年的叫黃參。年頭再長點兒的叫土精、地精、神草，也才稱得上是至寶。而長在山蛤蟆脖子上的那棵，少說也生長了八百年。聽宋老鬼叫出寶貝的名字，馮大頭往手心裡啐口唾沫就要跳下去，卻覺腦後生風，寒意逼人。
是鐵鏟。鐵鏟悠悠醒轉，霍地亮出防身鬼頭刀架在馮大頭的脖頸上。馮大頭登時嚇得渾身一抖，哆哆嗦嗦地嚷道：“你瘋了吧？小心失手，快拿開！”
“人參是我表哥找到的，誰也別想貪占。”鐵鏟咬牙發了狠。馮大頭“嘿嘿”訕笑，回道：“我沒想貪，我是想幫你拿上來。宋把頭，你快勸勸他啊。”宋老鬼似乎沒聽到他的央求，緊皺眉頭自言自語道：“不對勁，獾子嶺怎麼會有皺面血參？難道這有人來過？”
馮大頭聽得一頭霧水：“什麼人？人在哪兒？”
“死人！”
宋老鬼停頓了一下，隨後道出一個令人頭皮發麻的事實：早在北宋開國之初，盤踞長白山的女真部落尚且勢單力薄，無法與大宋對抗。為保全自己，每年都要向朝廷進貢山珍野味，其中最為貴重的當屬千年山參。千年山參價值連城，極其難覓，他們就用人工養殖。
說到這兒，宋老鬼緊盯著馮大頭冷聲問：“你知道怎麼養殖嗎？”不等馮大頭回答，宋老鬼一字一頓地接著說，“用人養。砍斷人的脖子，撒進參種，以血肉為土壤，受人體七經八脈所指引，短短兩年內便能成形。這種山參四肢俱全，多生有狀如人臉的皺面。你要不信，就下去看看。如果它扎進你的脖子，吸乾你的血，可別怪我沒告訴你！”
馮大頭聽罷，當場駭得臉色大變，抽身躲得遠遠的。鐵鏟看向宋老鬼，問：“那我表哥怎麼辦？”
宋老鬼扭頭瞅瞅即將落山的夕陽，歎口氣回道：“說實話，我也是第一次見到這種參中極品，不敢輕舉妄動。我祖父曾跟我提過，說皺面血參是至陰之物。要挖它，最好等到明天正午陽光直射的時候。到時只要砍掉所有根須，就能絕了它的戾氣。”
一眨眼工夫，天色便黑了下來。三人各自從背包裡取出毛氈和乾糧，胡亂吃了幾口，誰也沒有再吱聲過，全都倒頭就睡。正睡得迷迷糊糊時，一陣人的狼嚎聲驚醒了馮大頭。
“宋把頭，有狼！”連喊了幾聲，卻沒聽到應答。馮大頭左右望望，這才發現宋老鬼不見了，鐵鏟也沒了人影。
此刻，在山蛤蟆失足跌落的天坑邊，宋老鬼和鐵鏟正面對面而立。兩人的眼神，比天上的秋夜月光還要冷。
對峙中，鐵鏟率先開口：“半夜三更的，你來這兒幹什麼？”
“皺面血參有靈氣，我想看看它逃沒逃……”
“哼，純粹是胡說八道。”鐵鏟硬邦邦地打斷了宋老鬼，“以屍養參只是傳說，也只有馮大頭那種沒腦子的蠢貨才相信你的鬼話。獾子嶺人跡罕至，咱轉了一天一夜連個鬼影都沒遇上，更別說人了。沒有人，哪來的屍體？”說完，鐵鏟掄起鬼頭刀劈向宋老鬼。宋老鬼側身閃過，大聲喊道：“住手，這可是神草，價值連城。大不了我倆取了它，平分。”
“想得美。血參是我表哥找到的，有了它，就能救我表嫂的命。”鐵鏟越攻越急，刀身一橫，掃中了宋老鬼的肚腹。宋老鬼身子一晃，悶哼倒地。鐵鏟走上前，狠踹了他兩腳：“一棵參，十幾萬。老東西還想和我平分，哼，做你的春秋大夢去吧！”
“鐵鏟，你高興得太早了吧？”驀地，身後傳來一陣得意的冷笑。
是馮大頭。其實，躺在熊皮毛氈上，盡避他的呼嚕聲打得震山響，可人根本沒睡著，滿腦子想的都是皺面血參。瞄到宋老鬼悄悄起身摸向陡崖，他剛要跟上，卻見鐵鏟也醒了，鬼鬼祟祟追了上去。
好戲要開場！馮大頭躲在暗影裡不停地念叨：打啊，快打啊，等你們鬥個兩敗俱傷，我再出面收拾殘局，皺面血參就歸我了！眼見鐵鏟痛下殺手，毫不留情地解決了妄圖獨佔血參的宋老鬼，馮大頭亦快速閃出，將尖刀架上鐵鏟的脖頸：“宋老鬼圖謀不軌，偷偷摸摸想吃獨食；你小子心腸更黑，竟殺了他。不過，你很快可以去陰曹地府見你表哥了。是我把他推下去的。”
鐵鏟一聽，難以置信道：“你為什麼殺他？”
這句話問的純屬多餘。朋友反目，哪個不是為了獨佔皺面血參？馮大頭懶得廢話，正欲下手，卻見宋老鬼又鬼魅般躥起，抬腳踹中了馮大頭的下腹。馮大頭站立不穩，“砰”，腦門磕上了堅硬的山巖。在死之前，他腦中閃過一個念頭。
這是個套，由宋老鬼和鐵鏟設下的圈套！
馮大頭猜得絲毫不錯。昨日，四人站在獾子嶺下，為擴大尋找範圍，決定分頭行動。走著走著，與山蛤蟆相距不遠的馮大頭聽到了山蛤蟆的驚喜喊叫：“是千年山參！”馮大頭貪念頓生，便暗中摸到天坑處，從背後猛推了他一把。想到山蛤蟆的叫聲可能會吸引宋老鬼和鐵鏟趕來，馮大頭沒敢下去取參。
宋老鬼不愧叫老鬼，只瞅了一眼，便認定山蛤蟆是被推下去的。原因很簡單，如果是失足，跌落過程中必然會掙扎，又怎會大頭朝下扎進巖縫呢？而殺人兇手，十有八九是離他最近、一向裝傻充愣的馮大頭。為查明真相，宋老鬼才借皺面血參的傳說設下這個圈套！
事到如今，山蛤蟆死了，馮大頭也死了，也該剩下的二人平分血參了。誰承想，鐵鏟猙獰一笑，再次掄起了鬼頭大刀。宋老鬼的動作也不慢，手臂一抬，藏在袖管裡的短弩破空而出。
正當他們慘叫著雙雙倒地時，一個人卻搖搖晃晃地站了起來。
不是馮大頭，而是山蛤蟆。在被馮大頭推下天坑的那刻，他突然醒悟到，在珍寶面前，朋友算什麼，兄弟又算什麼？誰持有這棵山參，誰將招惹殺身之禍。與其時時提防，不如裝死，讓他們爭去吧。
爬上天坑，望著宋老鬼、馮大頭和表弟鐵鏟的屍體，山蛤蟆苦悶哀歎道：“宋老鬼說，這深山裡，黑熊、餓狼、毒蛇、瘴癘，甚至一棵毒草都能要人命。唉，現在還要補充一樣，貪心……”