清朝乾隆年間，平秋縣令江子池因剿匪有功被朝廷擢升為隆州知府。上任近半月後的一天夜裡，他與從家鄉帶來的一隻鸚鵡說了幾句話後就睡下了。大約二更時分，他的耳邊突然傳來一聲怒吼：“江子池，總有一天我會殺了你！”
江子池睜眼一看，居然是鸚鵡在說話，還不停地在鳥籠裡撲騰。他向窗外一望，有個黑影翻過院牆逃走了。他的頭皮一陣發麻，半年前的一幕又出現在腦中：官兵們全殲山賊後，賊首馮禿子縱身跳入懸崖下的深潭逃走了。幾天後，馮禿子闖進縣衙刺殺江子池被圍捕，臨走前，他就是沖江子池吼了這一嗓子。難道，他跟到隆州來了？
第二天一早，江子池找來幾個衙役命他們夜裡加強巡視。看他一副憂心忡忡的樣子，師爺便找了些輕鬆的話題與他閒聊。據師爺講，再過兩日，一年一度的神籠大賽就要舉行。江子池來了興趣，決定前往一觀。
神籠大賽如期舉行，江子池也算大開了眼界。最讓他驚訝的是，賽場上居然還有一隻比房子還大的鳥籠。他一向崇尚節儉，看到這樣的鳥籠，便命人把制籠人帶來準備訓斥幾句。
片刻，制籠人馬書玉被帶到了江子池面前。看著馬書玉渾身上下都是鳥毛，江子池怒視著馬書玉：“譁眾取寵，誤工費料。如果鳥都住成這樣，那人該住哪？”
馬書玉被嚇得“撲通”一聲跪在地上：“稟大人，此籠並非供鳥居住，而是小人的居所。”接著馬書玉解釋說，鳥籠是鳥的居室，要想知道鳥兒在裡面住得快不快活，只有自己進去親身感受才知。他自稱，已在鳥籠裡住半年多了。
江子池感慨了一番後，向馬書玉訂了個鳥籠。
能博得知府的賞識，馬書玉自然高興。當天夜裡，他正坐在鳥籠裡苦思，突然一支插著一封信的箭射了進來，正穿在他的辮子上。
他把信拆開一看：“若不想全家死光，三更後到後山小樹林中見我。”他匆忙回到家中，見房門虛掩著，父母妻兒已蹤影全無。
當夜三更後，他手舉火把來到林中，見到了一個滿臉橫肉的和尚。
和尚陰笑了幾聲：“聽說江子池從你那裡訂了個鳥籠？若想保全你家人的性命，就幫老子做個能殺人的鳥籠！”馬書玉猶豫了半天，最終咬牙點頭答應了。
半個月後，馬書玉製成了殺人的鳥籠。籠底夾層中藏有一小包惡和尚配製的毒藥，此藥置於室內會慢慢揮發出無色無味的毒氣。只要人整夜吸入這種毒氣，就會中毒而死。為讓此毒不露馬腳地只在室內殺死江子池，馬書玉還在籠內設置了一個架子。憑多年經驗，他斷定江子池的鸚鵡每晚必在架子上休息。只要鸚鵡晚上站在架子上，藏於籠底的一個小機關就會被開啟，到時毒氣就會從開在籠底的一個小孔裡揮發出來。
當然馬書玉還想到了另一個問題：毒藥只是為了毒死江子池，他不想鸚鵡因此喪命。為做到這一點，他在鸚鵡飲水的小桶底部塗了一層遇水就會慢慢溶解的解藥。
經過兩夜的試驗，惡和尚終於露出了邪惡的笑容。又過了兩天，江子池派來一個衙役取走了鳥籠。
當衙役把鳥籠遞到江子池手中時，江子池不禁一愣，他不明白為何鳥籠上所有圖案都是綠色？
第二天一早，江子池離奇身亡的消息就傳遍了隆州城。捕快們疑心是侍奉江子池的廚師在飯菜中下了毒，便把廚師抓了起來。案子一連審理了幾日，因查無實據，捕快們只得把廚師放了。江子池的屍體無法久擱，便下葬了。
馬書玉是從一隻鸚鵡的口中得到這個消息的。江子池下葬後的當天下午，有個朋友來到馬家，那個朋友剛說到“隆州城出了大事”，他提著的鳥籠裡面那只鸚鵡就接了話茬：“知府被毒死了。”
送走朋友後，馬書玉便要惡和尚履行諾言釋放他的家人。惡和尚聲稱白天不便，當天夜裡才帶著他秘密地來到了一座山上的一個山洞中。在洞中，有五個面相兇惡的人正等在那裡。不等馬書玉反應過來，幾個人一齊上來把他推入一個關著馬家人的牢籠中。
全家人一見面抱頭痛哭，惡和尚聽到哭聲突然不耐煩地從腰間拔出一把牛角尖刀對馬書玉道：“不識抬舉的東西，現在我就挖出你的心肝下酒！”
眼看大難就要臨頭，馬書玉卻一反常態地大笑了幾聲：“你現在還不能殺我！”
惡和尚一愣：“為什麼？”
馬書玉回答：“天下居然還真有不要錢的山賊！真可惜了我多年辛苦藏於地下幾輩子也花不完的金銀！”
惡和尚聞言一笑：“只要你馬老弟把銀子都交出來，我還殺你們做什麼？”接著他又與馬書玉商量了取銀子的辦法，之後便派了兩個人跟著馬書玉去取銀子。
惡和尚在洞中等了兩個多時辰，只見派出去的一人跑進洞來對他說：“馬家金銀細軟著實不少，大當家的快隨我出洞去搬東西。”
惡和尚聞言興奮地手一揮，帶著兩個一直留在洞裡的人出洞了。他們來到洞外一看，馬書玉正忙著在解捆在三匹馬背上的十幾個大包袱。很快，從洞裡出來的人就到了馬書玉身邊。就在這夥人準備將包袱都搬進洞裡時，突然一隊官兵衝了出來，沒用多大工夫就把他們制服了。這個惡和尚就是上次逃脫的賊首馮禿子。
第二天一早，江子池當眾審理慣匪馮禿子一案。面對大堂下一張張表情異樣的臉，江子池微微一笑，道出了所有實情。江子池收到鳥籠的那天夜裡，他照例又與鸚鵡說了幾句話後就準備上床睡覺。他剛把燈吹滅，鳥籠上竟神奇地現出了一些綠瑩瑩的小字。
江子池心生好奇，便仔細辨認起這些小字。看過後他才明白，馬書玉求他用裝死的辦法救馬家老小一命，並用“借鳥傳話”的暗號給他回個信表示配合。其實那天到馬家報信的那個朋友，正是江子池派的一個心腹，朋友帶去的鳥就是江子池養的那只神奇的鸚鵡。
江子池判斷這個惡和尚就是賊首馮禿子。為能找到馮禿子的老窩，江子池便派了幾個衙役秘密地監視著馬書玉。當馬書玉跟著馮禿子出門後，衙役們便秘密地跟到了山上。眾衙役原本打算待馬家人都被放出山洞後，就進洞去剿匪，但等來等去卻始終不見馬書玉出來。
就在衙役們為如何既能進洞剿滅山匪，又能確保馬家人的安全犯難時，突然他們看到馬書玉帶著兩個人走出了山洞。衙役們跟蹤了一會兒，便出其不意地制服了那兩個人。當衙役們從馬書玉口中得知洞中情形後，便商量出了一個引蛇出洞的辦法：逼著那兩個人服下一粒毒藥，告訴他們只有把洞中人都設法引出來後才會給解藥。
講出實情後，江子池忍不住問馬書玉：“那些神奇的文字是怎樣製作出來的？”
馬書玉回道，他手中有一種特殊的綠色螢光粉末，就在約定取鳥籠的那日上午，他趁馮禿子上茅房的時候，趁機用粉末寫下了字。
真相大白後，江子池按律對匪徒們做了宣判，馬書玉與那個廚師也得到了厚賞。