清光緒初年，一個秋天的傍晚，北京城郊的一條大道上興沖沖地走來兩個人。這是兩個布販子，一個叫王心魁，一個叫孫寶發，剛從河南販布歸來。這一趟生意頗為順利，兩人大賺了一筆，心情愉快，一路上邊走邊說笑。路邊一個身材魁梧的大漢，地上放著兩個大箱子，正坐在扁擔上用草帽扇風，遠遠地看見了王心魁和孫寶發，就迎了上去，操著外地口音問：“兩位大哥，就近可有旅店？”王心魁是個爽快人，伸手一指：“向前再走一里多路好像就有一家興來客棧，正好我們也要住店，你不識路就跟我們走吧。”大漢趕緊謝了，挑起箱子跟著布販子向興來客棧走去。
一路上，三人東拉西扯，互通了姓名。大漢自稱劉三，老家在山西一個很偏僻的窮村子裡，一直在北京一帶跑生意。前天他突然接到老家捎來的口信，說他老父一病不起，要他趕緊回去。他想老家什麼都沒有，就準備了兩大箱東西，急匆匆往家趕。兩布販子少不了又安慰了他幾句。
不多久三人到了興來客棧。因是一路，他們便被一齊安排在了東廂房住宿。東西放好以後，三人洗了把臉，因一路辛苦早早地睡下了。
且說在他們隔壁住著兩個人，一個是賣砂壺的，另一個是人稱“京城一卦”的算命瞎子，人們只知道他姓陳，都叫他陳一卦。賣砂壺的知道陳一卦的盛名，逮住這個機會，有一搭沒一搭地跟瞎子閒扯，要瞎子不收錢給自己卜一卦。這一鬧便鬧得很晚，賣砂壺的倦意湧上來，頭一歪便睡著了。陳一卦也準備睡下，可是因為年紀大了，剛才又被賣砂壺的糾纏了一陣，一時半會兒怎麼也睡不著。就在陳一卦迷迷糊糊要進入夢鄉的時候，隔壁東廂房裡突然傳來一陣古怪的輕微的響動。瞎子聽覺極為敏銳，被這聲音一刺激，翻身起來，把耳朵貼在牆壁上細聽，好像是斧子從空中揮過的風聲，接著是人的呻吟聲！接著是一陣奇怪的聲響，再聽，就什麼動靜也沒有了。
陳一卦倒吸了一口涼氣想了一會兒，摸到賣砂壺的床前，悄悄推醒他，附在他耳邊說：“壞了，東廂房出了命案！”賣砂壺的先是大驚，繼而不信。陳一卦小聲說：“我假裝把你的砂壺打碎，你和我吵架，聲音弄得越大越好，以便觀察東廂房那幾人的動靜。”說著，他讓賣砂壺的點上燈，自己則操起一把砂壺砸在了地上。賣砂壺的破口大罵，他又回罵著，吵架聲在深夜裡顯得格外刺耳。整個旅店裡的人都被吵醒了，各房間都亮起了燈。東廂房裡的三人先推門進來，詢問原委。賣砂壺的說瞎子無故砸我的壺，瞎子說我丟了錢。東廂房裡的三人好言勸解，但二人仍然不依不饒。
這時旅店的老闆也來了，對賣砂壺的說：“既然你沒偷瞎子的錢，就把你的東西給他看看吧。”賣砂壺的同意了，東廂房裡的三人主動幫陳一卦搜了一陣，卻毫無所獲。陳一卦放聲大哭：“我是個瞎子，靠給人算卦好不容易積下了幾串銅錢，今天半夜丟失，在這裡住店的都有嫌疑。和我同屋的沒搜到，那就應該從離我這個屋子最近的人開始一個一個搜！搜不到，我就不活了！”東廂房裡的三人大怒：“你這瞎子真沒道理。我們一片好意幫你，你不但不領情，還反咬我們一口！”
這時候旅客越聚越多，看著陳一卦那副尋死覓活的可憐相，紛紛勸道：“就從你們三人搜起，搜不到再把我們挨著個兒搜，讓瞎子死了心也好。”說著，眾人便湧進了東廂房。三人沒辦法，只好打開包裹等物品，沒有。眾人要他們把箱子也打開，劉三連忙說：“這裡面都是我準備回去奔喪的喪葬用品，太不吉利！恐怕沖了大伙的財氣。”陳一卦堅持要打開，劉三神色大變，旅客們越發懷疑是他偷了錢，紛紛要求開箱。劉三等人汗如雨下，企圖奪路而逃，早被大家拉住。旅店老闆親自打開箱子，裡面是幾個沾滿血污的油紙包，解開一看，竟是兩個遭肢解的死人！
原來，劉三挑著的兩個箱子裡藏著他的兩個同夥，半夜裡等兩個布販子睡熟以後，他們從箱子裡爬出來，手持利斧將布販子砍死在夢鄉裡，然後分置箱中，準備等天未亮時離店。因為住店時是晚上，出店時天未亮，三人相貌無人注意，即使注意了匆忙之中也分不太清。再加上住店是三人，出店也是三人，人數相符，不會引起別人懷疑。劉三他們本以為事情做得天衣無縫，誰料天網恢恢，疏而不漏，卻栽在了一個算命瞎子的手上！