乾隆年間的一天晚上，耒陽縣令馬雲暴死在書房，一臉恐懼，死狀甚慘。耒陽縣衙派人快馬加鞭把案件報到了長沙郡。兩天後，長沙郡派出了經驗豐富的捕快柳北斗前來查案。
柳北斗到達耒陽縣，立即在縣衙捕頭杜五的引領下勘察書房，並讓他詳細描述當時的情形。
前天晚上剛擦黑，幾個雜役和僕人在後院忙活，突然聽到書房傳來馬雲的驚叫聲和油燈落地的響聲。僕人們提燈進房一看，馬雲倒在地上，口鼻流出白沫，四肢抽搐。待杜五趕到時，馬雲已經不行了。當天晚上，杜五叫來仵作驗屍，結論是驚嚇而死。
聽完杜五的介紹，柳北斗細細打量起這間書房來。書房裡有書桌、籐椅各一張，一張木床，一個木架書櫃，牆上掛著幾幅畫，桌上放著一副夾鼻鏡。他把眼鏡夾到鼻子上，向屋內掃視，眼光停在牆當中的一幅美女圖上，畫上是一個婀娜多姿的少婦手握一柄圓扇站在假山旁，面目可人，風情萬種，上面寫著“靉靉”二字。
問起來歷，杜五說這幅畫是馬雲前天下午買的。那天，窮秀才李棄疾把這幅畫掛在縣衙旁，說如有人能看出畫中玄機，則分文不取。傍晚馬雲出門散步，看到這幅畫很是喜歡，就問畫上少婦為何名叫靉靉。還說眼鏡在明朝就叫靉靉，難道這個少婦是個近視眼？
李棄疾起身施禮，說：“老爺真是博學多才。沒錯，我把畫取名叫靉靉，一是因為這是她的名字；二是暗示賞畫之人必須戴上眼鏡才可品出滋味來。馬老爺一眼看出其中玄機，自當奉送。”
柳北斗聽了，再細看那幅畫，似有些不合常理—左邊留白太多，佔了整幅畫的三分之二。當晚，柳北斗就住在馬雲的書房裡，一邊喝茶一邊思索。良久，他站起身來，手舉油燈走到畫前觀看，然後又拿起眼鏡夾在鼻子上，再次舉燈觀看。只見畫在油燈下隱隱發光，有種說不出的詭異。倏忽間，他感到畫裡的人在動。手一抖，油燈掉在地上，屋內頓時一片黑暗。
聽到響聲，杜五推門而入，提著一盞燈籠走了進來。柳北斗將畫中秘密說給他聽。杜五照法一試，也嚇得不輕。這時，一個僕人端著一盞油燈走了進來，柳北斗接過油燈，舉到畫前，讓杜五再次觀看，杜五驚得直打哆嗦。原來在抖動的油燈下，畫的空白處還隱藏著另一幅畫：一個赤髮黑鬚的惡鬼張開血盆大口，舞著兩隻巨爪正向自己撲來……杜五看得冷汗直冒，取下眼鏡，抬眼再看，那個惡鬼不見了。又把眼鏡夾到鼻子上，嚇得他又是一跳。他趕緊取下眼鏡，問是怎麼回事。
柳北斗說：“這幅畫的空白處還隱藏著另一幅畫，而且是一幅立體畫，效果非常逼真。這種立體畫是西洋傳來的，對人的視覺神經和腦神經有極大的傷害。這幅畫簡直就是一幅凶畫。如果沒有天大的仇恨，誰又會畫這樣一幅凶畫來害人呢？”
杜五想了想，說李棄疾確與馬雲有仇。當年李棄疾出外求學，馬雲因一起簡單的訴訟，把他父母關進了大獄。他叔叔賣光了家產送給馬雲，才把他父母救出來。但兩人已被折磨得不成人形，不久雙雙去世。他叔叔也瘋了，後來落水而亡。
柳北斗緩緩地說：“馬雲夾眼鏡，當然知道眼鏡在前朝又名靉靉，一般人就不知道了，所以李棄疾故意給這幅畫取名叫《靉靉》，一是讓馬雲很容易道出裡面的玄機，理所當然地把畫送給他，二是告訴馬雲看此畫要夾上眼鏡。馬雲白天看不出名堂，到晚上夾上眼鏡看時，由於燈光的特殊作用，他突然看到畫中惡鬼撲向自己，驚嚇而死。按理這幅凶畫嚇不死人，只是馬雲作惡多端，心虛膽怯，忽然一見惡鬼，立時斃命，也算是惡有惡報吧！”
案件至此，真相大白。