清朝咸豐年間，落魄的孫禹年公子流落到了海州城。孫公子的祖上曾做過朝廷總兵，世世代代都精通武藝。不過到了孫禹年這一輩，由於國家內憂外患，官場隘敗不堪，得道當勢的都為奸佞小人，孫公子空有一身武藝，卻難以實現報國之志。又因他在家鄉得罪了權貴，不得不從中原內地隻身逃亡落難至遼東海州城靠作畫謀生。
孫禹年的畫技也是受祖上單傳，筆下繪出的人物栩栩如生，因此前來要求作畫的人絡繹不絕，他的生意漸漸好起來後，就把賺得的錢財用來接濟窮苦人，在當地百姓中口碑甚好。
一天晚上，天黑得幾乎伸手不見五指，孫禹年料定再不會有顧客登門，便早早躺在床上休息了。就在他昏昏沉沉剛要進入夢鄉的時候，忽然有人輕輕叩門。孫禹年披衣下床開門一看，竟是位一襲白色衣裙的年輕女子，身材窈窕，容貌俊秀，只不過兩眼黯然無光，彷彿是經歷過什麼不幸事情似的。
未等孫禹年發問，對方先是道了個萬福，而後微微笑道：“小女子叫鳳珍，久慕公子的畫藝，特意前來拜求公子為我作一幅畫。”孫禹年見鳳珍姑娘言辭懇切，而且滿臉現出期盼之色，就取出筆和紙認真地為她畫起像來。
待作畫結束，鳳珍付過銀兩後，對孫禹年再次深深鞠了一躬，祈求道：“打擾公子了，小女子還有一樁麻煩事要去辦理，只好委託公子明天幫我把這幅畫送到城內西關的翠雲樓，交到老鴇手中，小女子在這裡不勝感激！”孫禹年聽了不禁心裡一動，早就耳聞翠雲樓是全城最熱鬧的妓院，難道這位美貌如花的鳳珍姑娘會是風塵女子嗎？
孫禹年正在胡亂猜疑之際，鳳珍已悄然離開屋子。望著她漸漸消失在茫茫夜色中的身影，孫禹年湧起滿心的傷感，難怪說自古紅顏多薄命，看來這麼好的一位姑娘也不幸淪落為娼妓啊！不過令孫禹年頗有些不解的是，鳳珍為何自己不捎帶走畫像，非得請求他親自去送到翠雲樓呢？
第二天清晨，孫禹年早早起來洗漱完畢，帶好畫像剛要去城裡時，不料來了兩個陌生的夥計，說是翠雲樓的老鴇派來的，請孫禹年去為死去的一個叫鳳珍的歌女畫像。孫禹年聞言一愣，仔細一問才知道，翠雲樓前不久來了位叫鳳珍的姑娘，不僅歌喉好似百靈鳥，而且還能彈得一手好琵琶。有許多公子王孫相中了鳳珍才貌，紛紛登門求歡。但鳳珍卻是個極為節烈的女子，堅持只賣藝不賣身，不料此舉惹惱了全城最有權勢的吳員外，憑借其兒子在朝廷任三品道台的威勢，胡作非為、稱霸一方，自然不肯放過佔有鳳珍的機會，便買通了翠雲樓老鴇，企圖強納鳳珍為妾，鳳珍寧死不從，逃跑未遂後於五天前被逼得懸樑自盡了。按照當地規矩，每逢有妓女死後，都要請畫師去為其遺容畫像，並把它隨屍體一同入葬，據說只有這樣才能使死者入土為安。
孫禹年聽到這裡，滿心狐疑不已，就隨兩個夥計來到了翠雲樓。孫禹年見到老鴇後，先是把昨天夜裡為鳳珍畫像的事情詳細講了一遍，而後取出那幅畫。老鴇頓時驚得瞠目結舌，惶恐地說鳳珍確實已經死去五天了，怎麼會求你畫像啊？
孫禹年要求去看看鳳珍屍首，老鴇就戰戰兢兢地陪著一同來到靈棚裡，待有人輕輕揭去蒙在屍體上的白布，孫禹年略略一看，險些叫出聲來！雖然屍體隱隱散發出一股腐臭味，但仍可以一眼認出正是昨夜找他畫像的那位姑娘，看來一定是鳳珍的鬼魂現身登了自己家門。
當孫禹年說出自己撞見的是鳳珍鬼魂時，老鴇嚇得再也不敢去看第二眼，慌忙吩咐手下人把鳳珍屍體草草放入棺內盛殮起來，並要求孫禹年把那幅畫也覆蓋到屍體上，只等棺柩停滿七天後抬走埋葬。
鳳珍的鬼魂求孫禹年作畫一事傳揚開來，一時之間弄得整個翠雲樓人心惶惶，再也沒有人敢隨意靠近靈棚。不料就在當天午夜，幾陣大風吹過之後，人們發現靈棚裡的油燈詭異地熄滅了，不一會兒就傳來女子隱隱的哭聲，有幾個膽大的人摸過去一看，頓時驚得魂飛天外，只見鳳珍竟然從尚未合蓋的棺材裡幽幽地站了起來，滿眼掛著淚花。有人惶惑地問過後，得知是因為孫禹年給鳳珍畫得太像，居然感動了冥界神仙，破例允許鳳珍還陽，她這才緩緩活了過來。
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