細腰
1.愛射獵的皇帝
午後，馬太后在宮裡午睡，突然她大叫一聲，驚醒過來，全身上下都被汗水濕透了……
馬太后深陷在這個噩夢裡很多年了。她剛換過衣裳，就見皇帝興沖沖地跑來：「母后，你猜猜，今天，我到南陽侯的獵苑裡獵獲了什麼獵物？」
馬太后自從四十歲以後，身體一直有病，行走不便，平常只能臥靠在床榻上。皇帝剛滿十八歲，稚氣未脫，馬太后看著少不更事的皇帝，笑著說：「無非是什麼獐豬兔狐之類的野物罷了。」
「母后，你猜錯了！今天的獵物，是一頭大象！」皇帝興沖沖地比劃著說，「足有十頭水牛那麼大。」
皇帝說，南陽侯知道他對射獵非常感興趣，所以多次邀請他去自己的私人獵苑狩獵。這次，皇帝同意了。皇帝來到南陽侯家的私人獵苑，不禁有些瞠目，因為他站在山頭上，竟看不見獵苑的盡頭！南陽侯笑著說：「臣子的獵苑足有五十里路那麼寬廣。」
在南陽侯和侍衛們的陪同下，眾人帶著鷹犬，向前方搜去，趕出了不少野物。突然，南陽侯指向前方，驚叫道：「皇上，你看，那是什麼？」皇上抬頭一看，原來是個龐然大物——大象。南陽侯忙叫人從三面圍住大象，向一方驅趕。在兩百多人的驅逐下，那頭大象慌不擇路，跌入陷阱。
皇帝說：「那頭大象可真是銅皮鐵骨，挨了一百多箭，最後，才用鐵矛將其戳死。孩兒聽說象鼻是天下最好的美味，我就取下象鼻，讓宮廷御廚烹飪，等會兒就送來，讓母后品嚐。」馬太后卻有點心不在焉，突然皺了一下眉頭，說：「皇上，我讓你找的蘇茂景，你找到沒有。」
皇帝說：「我已經吩咐下去，讓各地知府加緊捉拿，只是蘇州知府稱，這傢伙二十五年前發了一筆橫財後，全家遷走，不知逃到哪裡去了。」馬太后咬著牙，說：「皇帝，你一定要幫我抓住此人！」
皇帝從未見馬太后如此動怒過，難道蘇茂景和馬太后有不共戴天之仇？他不敢多問，因為馬太后是他最尊敬的女人。皇帝的母親只是一個小小的王妃，和馬太后關係極好，因為馬太后不能生育，他被立為太子。後來，太子的母親死了，馬太后便承擔起保護他的重任，視他為己出。所以，皇帝對馬太后唯命是從，他再次下了聖旨，命令地方官員一定要將蘇茂景抓住，否則革職查辦。
過了不久，皇帝得到消息，說蘇茂景被抓住了，就命侍衛將蘇茂景送到皇宮，交由馬太后全權發落。
2.不倒翁
這一段時間，皇帝找了內務大臣，準備商議擴大皇家狩獵場。他想，自己乃堂堂天子，怎能輸給一個王侯？可不湊巧的是，馬太后突然差人去請皇帝，說是做了個寶貝，讓皇帝過去欣賞。
皇帝來到馬太后的宮中，只見房間裡立著一個高高的類似雞蛋的木製品。這「蛋」高約三尺，竟然直直地豎在那裡。
「母后，這是什麼玩藝？」皇帝好奇地問。
「這叫不倒翁。」馬太后的身體越來越差，只能在臥榻上欠著身子，稍稍一動，就會露出痛苦的表情。
皇帝再仔細一瞧，只見「蛋」的上面竟然是一個人的腦袋。那人是個白髮白鬚的老頭，如果不是兩隻眼睛滴溜溜轉動的話，皇帝就真把他當成木偶了。
「你推這個玩具，他永遠不會倒的。」馬太后說。
皇帝將信將疑地輕輕推了一把，這不倒翁搖晃了兩下，竟然真的恢復到原來的樣子。「真好玩。」皇帝使出了全身的勁，用腳踹了過去，只見不倒翁裡面的老頭的腦袋幾乎觸到地面，但左旋右轉，前跌後倒，又恢復如初。
「母后，這玩藝是怎麼做的？如此好玩。」
「很簡單，先做一個蛋形的外殼，再找一個活人，削掉他的四肢和舌頭，放進蛋殼裡，這不倒翁就做成了。」馬太后淡淡一笑。
「母后，這不會是真的吧。」皇帝變了臉色，他不相信，平時心慈仁厚的馬太后，會如此心狠手辣，視人命如同玩偶，把一個活人做成不倒翁，讓他欲死不能，活著受罪。
馬太后說：「如果你知道這個人是誰的話，以及他是怎麼對待我的，你就會明白，我對他的懲罰已算是輕的了。」
3.細腰
三十年前，皇帝的父親明帝聽說了楚王建細腰宮的典故後，一時心血來潮，竟以細腰為美，天下的美女為了得到明帝的親睞，而心甘情願地節食。可明帝卻對選上來的細腰美女一點也不欣賞，在他心目中，他最愛的腰應當是雙手能一把抓住的細腰美女。
明帝的愛好影響到民間，民間紛紛以細腰為美，尤其是江浙的揚州一帶，一直有著「揚州瘦馬」的習俗，許多人買來七八歲、相貌出眾的少女，從小訓練，或知書達禮，或琴棋書畫，或風情萬種。在江浙最有名的有家叫「瘦江南」的伎館，就是以培養「揚州瘦馬」出名的。用老闆蘇茂景的話來說，天下沒有她培養不出來的「瘦馬」。但明帝的愛好讓他犯了難，不管他採用什麼辦法，而且還餓死了幾個美艷如花的少女，依舊沒能培養出讓他滿意的細腰美女。
有一天，蘇茂景去一個蘇州好友的府上遊玩。好友是當地的富戶，其家中園林是蘇州一絕！蘇茂景對好友家中園林裡的風景樹讚不絕口！那些樹都不是周正地立在那裡的，桃樹躬著背，梅花斜著身子……
更讓蘇茂景吃驚的是，他在好友家中發現了許多奇形怪狀的葫蘆。當地人有玩葫蘆的習俗，在葫蘆上配以金銀玉飾，作為工藝品。葫蘆越是奇形怪狀就越美。蘇茂景問好友，怎麼會有那麼多上好的葫蘆。好友卻閉口不談，把話題扯到一邊。
蘇茂景幾經打聽才得知，原來，富戶手下，有個園藝特別好的下人，那些奇形怪狀的葫蘆和樹木，都出自於這個下人之手。而富戶怕他洩密，竟然下啞藥，把這個園藝下人毒啞了。
可是有一天，富戶發現，啞巴下人不見了。轉眼三年過去，蘇茂景居然真的在揚州培養出了三個如花似玉的細腰美女，每個人的腰都能夠盈盈一握！這下，蘇茂景發了大財，三個細腰少女，他都賣了出去，有個姓馬的富戶花重金買下其中最漂亮的那個細腰少女。
正當蘇茂景準備培養更多的細腰少女時，他得到了一條消息，說那個姓馬的富豪並沒有把那個最漂亮的少女納為妾，而是認為女兒，在選秀的時候，把這名女兒送入宮中，成為集皇上萬千寵愛於一身的王妃。蘇茂景聽了，嚇出一身冷汗，忙賣掉家產，舉家外遷……
皇帝聽馬太后一說，便明白了，那名姓馬的女子，就是馬太后。馬太后入宮後，因為細腰，十分受寵，被明帝封為皇后。但唯一讓明帝不悅的是，她一直沒有生育能力。
馬太后對皇帝說：「你一定不知道，蘇茂景是怎麼把我們變成細腰的。」馬太后淒楚一笑，「啞巴下人之所以能培育出千奇百怪的葫蘆，就是在小葫蘆生長的時候，用一個模子，把葫蘆的形狀固定住，等葫蘆長大後，就會變成盒子的形狀。蘇茂景信了啞巴的話，在我們八九歲時，就讓啞巴給我們打了一副鐵腰箍，在我們身體還未發育之時，牢牢地將我們的腰箍住，而且連續多年，吃飯睡覺從不摘下來，直到身體成形。由於腰被箍住，我們才變成了腰身盈盈一握的細腰美女。」
「啊！」皇帝吃驚地大叫一聲，他沒有想到，蘇茂景會用這麼殘忍的手段來培養細腰少女。他這才明白，為什麼馬太后要把蘇茂景斷手斷腳，做成不倒翁……
4.天子之樂
皇帝一門心思要修造獵苑，超過南陽侯，不再經常去探視馬太后了。半個月後的一天，太后宮裡的宮女找到皇帝，對他說：「太后辭世了。」
當他來到太后宮裡時發現，那個被太后做成不倒翁的蘇茂景居然跪在那裡，手腳無傷！
太醫說：「皇太后內臟受損，臣等已盡全力。」說完，將馬太后留下的一封遺書交到皇上手中。
馬太后遺書上說：「皇帝，我明白你討厭我絮叨。不過，我還是要說，皇帝做的每一件事，不論好壞，都會影響到你的臣民。比如你好獵，你手下人為了巴結你，就到處設狩獵場，圈地占田，讓老百姓無以為生。你想想那次狩獵，大象本來在南方才有，而你卻在北方獵得，豈不可笑？如果沒有你父親喜好細腰美女，蘇茂景又怎麼會想出以模制腰的荒唐事呢？我上次把他做成不倒翁，是想讓他嘗嘗被禁錮的滋味，並沒有殺他的意思。」
皇帝這才明白馬太后的良苦用心，馬太后是用她的身世勸誡自己，天子之樂一定要為天下百姓著想，要不然，因為自己一時之快，受害的還是天下百姓。
皇帝下了詔示，讓王公貴族停建獵苑，將圈地歸還給老百姓，違者處斬！
皇帝放了蘇茂景，本來，他準備殺了蘇茂景陪葬的，因為他記得馬太后的話：「天子做事，要事事寬容，處處寬容。」