山東秀才孔文新科舉失利，流落天津幫人記賬。老闆牛凱是個米商，家住洛陽。他做的是季節生意，秋天在老家收購糧米，運到京津販賣，冬季賣完帶錢回鄉。
孔文新給牛凱記了幾個月賬，不僅受盡百般盤剝刁難，還受老闆許多氣，若不是無處謀生，他早不幹了！
年底，孔文新把進出賬算一遍，抄寫完打算交給老闆。他捲好賬本，正要出門，老遠見老闆行色匆匆。按老習慣，他準備先挨老闆一頓罵，聽頓數落才領得到報酬。沒想老闆一進門喜笑顏開，竟請他去喝酒，真是太陽從西邊出來了！
孔文新怯怯地跟老闆進酒店，老闆點桌好菜兩人邊吃邊聊。老闆突然說：「文新，你年紀不小，該成個家了。沒家的人是水上浮萍，到哪兒都不生根。」
老闆突然這麼關心，孔文新有些詫異，暗說老闆怕是看中我，想招做女婿？想到這兒他說：「老闆，我早想成個家。只是爹媽早逝，我既無家財祖業又無薄藝謀生，只讀幾句死書，科場屢不得意，孤身漂流在外，哪有女人看得上？就算有女人看上了，我拿什麼娶呀？ 」
老闆擺手說：「莫洩氣，世上事在人為；你幫我做了幾個月賬，沒功勞也有苦勞！看你為人老實，還讀了一肚子書。我這輩子沒做過好事，權當做回好事。只要給我辦件事兒，我就給你說房媳婦，另給百兩銀子報酬，你就可帶媳婦回老家買點田地、房產，一生就有奔頭了。」
聽老闆句句出自肺腑，孔文新想他真要幫這個忙！自己跟老闆一無親二無戚，只為他記幾天賬，就得到這麼大幫助，這不像老闆的為人呀？
牛老闆見孔文新默然，曉得他想什麼，就開導他「你別疑神疑鬼，我講的是真話。當然，我不是白幫你，這不是請你辦事嗎？」
孔文新見老闆花這麼大的錢，估計不是好事，有些猶豫。
老闆見他猶豫，拍著他的肩膀說：「你莫亂想，我一不叫你殺人放火，二不讓你奸擄打劫，三不作偽證害人，你慌個啥呀？」
原是老闆看中個姑娘，因自己年過五十、皮膚蠟黃、白髮蒼蒼，臉上儘是雞皮疙瘩；姑娘芳齡十九、長髮飄飄、秀色可餐，定然看不中老闆。如若自己去提親，姑娘定不答應。因此，老闆要年輕英俊、一表人才的孔文新，假冒他的名去提親。
牛凱雖是大富翁，因家妻是隻母老虎，把他管得嚴嚴實實，什麼小妾、丫環、使女，都不准他沾邊！直到今年母老虎病逝，他才得以解脫，想找個花容月貌的繼室，因忙做生意，把這事耽擱了。如今，米糧賣得差不多，馬上回家過年，正好討個漂亮女人回去。只要孔文新幫忙把姑娘騙上船，順風帶回洛陽，那時生米成熟飯，不怕那姑娘不同意！
這事夠缺德，孔文新不想幹，但一要保飯碗，二因老闆給的條件誘人，沒奈何答應了。
牛凱約定日期，將孔文新打扮成富公子，派乘大轎把他送小姐家。這家小姐姓趙，自幼父母雙亡，被伯父收養。前年，伯父也去世了，小姐失去依靠，住在堂兄家裡。堂兄貪心戀財，堂嫂又不賢惠，兩人嫌堂妹吃他們的、喝他們的、穿他們的，只因老父臨終交待善待這個妹子，堂兄、堂嫂才沒將小姐掃地出門，內心卻相當厭煩！為將堂妹快點踢出去，堂兄、堂嫂托人四處說媒。
牛老闆跟小姐堂兄有生意來往，聽說此事便托人說媒。小姐堂兄貪老闆錢多，獅子大牛口要了一把價；牛老闆貪小姐美貌，心甘情願出大價。趙小姐堂兄、堂嫂答應婚事，卻想堂妹脾氣倔眼界高，若知對方是個糟老頭子，決然尋死覓活不願意，若鬧出個閃失人財兩空不划算，就讓牛老闆弄個英俊小伙子，冒充他到家裡會面。
堂兄、堂嫂假意跟堂妹說：「兄長關心妹妹，為你找了個婆家。男方是河南洛陽人，在京津一帶做生意。家中金多銀足、田多地廣、牛馬成群，人年輕又英俊，明日上門提親。到時，妹子躲在門簾後，悄悄看看人品；若看得中，你就咳嗽三聲，愚兄當場答應婚事；如看不中，你就蹬三腳，愚兄找托辭拒絕。」
聽堂兄這樣說，小姐哪有不同意之理，暗暗感謝堂兄、堂嫂，這樣關心她的婚事。因此，孔文新冒充牛凱來提親的，小姐躲在門簾後偷看，見孔文新少年英俊、品貌端莊，舉手投足、斯斯文文，頗有文士風采，確實氣度不凡！
小姐看得清楚相當滿意，輕輕咳了三聲，堂兄聽了「心有靈犀」答應這門婚事。
趙家留孔文新住三天，小姐又冒充丫環端茶倒水，近距離觀察好幾次，越看心裡越喜悅。想自己少小案母雙亡，由伯父收養長大，伯父前年過世，兄嫂待她日冷，自己度日如年，卻找不到去處，常常長吁短歎這浩大乾坤，卻沒有自己的立足之地，想人世茫茫竟無歸宿之處！這樣長年累月寄人籬下，何時才是個頭啊？沒想兄嫂平日雖是不賢，對她的婚事還算盡心盡力，僅此一樁，她這輩子都感謝兄嫂！
不說趙小姐心花怒放，卻說孔文新在趙家，真是度日如年！畢竟有良知，冒充糟老頭子，騙人家嬌嫩水靈的黃花閨女，真是禽獸不如啊！雖然被人威逼利誘，可還是不能原諒自己！包讓他痛苦的是在趙府三天，天天在演違背良心的戲，說口是心非的話，做為他人作嫁衣裳的事。
回來後，孔文新跟牛老闆』說了情況，老闆忙了一番，買下大筆禮物，又讓孔文新去下聘，定下婚嫁日期。寒冬到了，老闆要帶銀兩回家，七日後在城外運河租條大花船，以船作文新房成親南下。
牛老闆怕夜長夢多，想早跟小姐入洞房，把生米做成熟飯，同時他也為孔文新說了一門親：老闆結婚之日，孔文新即可帶百兩紋銀和文新媳婦，乘天津運客帆船回鄉。孔文新結婚日期是老闆定的，跟老闆婚期同日。
到了婚期，老闆的大花船牛燈結綵，準備洞房花燭。一旦趙家送來文新娘，就牽入船上「文新房」，用美酒灌昏小姐「趁亂搶熱粑」，來個霸王硬上弓！到時生米成熟飯，還鄉安樂度晚年。
這幾日要下大雪，天氣陰沉沉的，東北風刮個不停，河中的風更大，船上點燈很困難。牛老闆今晚做文新郎，指揮家人、僕役們忙個不亦樂乎，目前是萬事俱備只欠文新娘。到了黃昏，岸上一陣鼓樂吹打抬來一乘大轎，轎簾上貼牛斗大的「喜」字。
一群送親者來到碼頭，牛老闆想是趙小姐到了，讓家人招呼送親者，把大轎抬上花船。大轎才上花船，一陣狂風刮來燈燭齊滅、一片昏暗。這樣的狂風猛刮，不可能取火點燈，大家摸黑牽下文新娘跟文新郎拜過天地，跌跌碰碰扶進洞房。丫環、使女摸黑送來酒菜，牛老闆陪文新人摸黑喝了交杯酒，僕人賞了送親者、抬轎者，送他們下船回去交差，牛老闆灌昏文新娘，船上安睡。
到了第二凌晨，天還沒有亮，老闆見文新娘還蒙頭酣睡，忙拖著疲憊的身體，起來叫舵手、船工們立即開船南下，心想昨晚一切搞定，生米做成熟飯，不怕這女娃兒逃了。但怕文新娘天亮醒來，看到自己白髮蒼蒼、滿臉皺褶、日落西山、氣息奄奄樣兒，怕她鬧著尋死覓活，讓下人們作好方方面面的準備，一切安排妥帖，再回洞房補睡一覺。
牛老闆幾天籌備婚事、忙裡忙外、費盡心機，昨晚洞房勞累，人已疲憊不堪，一覺睡到狗頭國了。船工按他安排，天亮起錨揚帆順風走了一日，直下襄陽到洛陽。牛老闆醒來船行千把裡，再看梳妝的文新娘子，嚇得他-聲怪叫
卻說那孔文新冒名頂替，幫老闆完成了任務。老闆也沒食言，給他紋銀一百兩，說幫他尋了個窮人的女兒。孔文新想看看媳婦，老闆要忙自己的婚事，不耐煩地說有啥好看的，不都長著橫眼睛、直鼻子！那女人雖窮點兒，配你綽綽有餘。
孔文新說總要見個面，問清她家住哪裡，姓甚名誰吧？
老闆說問這多幹嗎？她家住這天津衛，娘家姓閻，窮人姑娘沒有名，稱閻二姑娘！你放心，一切我都安排好了：今晚碼頭有條北去的運客帆船，我給你租了個單間，天黑有人送親來，你把文新娘子接上船就萬事大吉。
孔文新還想再問，見老闆臉色不好，就不好再開口了。文新為人老實，聽老闆這麼說，想他把這事辦妥了，就告別老闆去海河，乘上北去的運客帆船。那時候的運客帆船，都是架式很大的樓船，船上三層除了坐普通乘客的大廳外，還有二三十個小房間，為官員、紳士、富商、巨賈乘坐。大船黃昏到碼頭等客，第二天清早啟程。
牛老闆給孔文新租間便宜單房，孔文新焦急地等到天黑船上掌了燈，他有些不耐煩。此時只聽岸上嗩吶聲聲，見個大漢牽匹毛驢，驢上坐個蓋著，紅蓋頭的文新娘子，後面跟兩個老婆子，前頭有兩個人吹嗩吶。
孔文新想是文新娘來了，到船頭招手讓那些人把文新娘送上來。送親人中有個婆子，好像認識孔文新，跟眾人說他就是文新郎官。眾人把文新娘送上船，孔文新正要寒暄，一陣狂風把船吹得搖搖晃晃，燈全滅了。
黑燈瞎火下，孔文新塞幾個銅板給牽驢漢算賞點辛苦費，讓他帶回去平分。因風太大，眾人說的話聽不清，牽驢漢把眾人帶下船走了。
孔文新摸黑把文新娘牽進房間，說了兩句上床睡了。
第二天風停了，大船起錨開航。正值冬季天亮得遲，船行了一個多時辰才有光線。天氣出奇的冷，船上水結了冰。孔文新怕冷，偷懶多睡個時辰，文新娘子早起來梳頭洗臉搽胭脂。孔文新起來一瞧驚說：「奇怪，怎是你？」
文新娘子聽孔文新陡頭蓋腦說怪話，就問他「咋啦，不是我是誰？」
原來，文新娘子是牛老闆娶的趙小姐，卻跑到孔文新船上歇了一夜？孔文新搔破腦袋，百思不得其解。好在上下兩個碼頭隔不遠，昨晚停泊在下碼頭老闆租的花船上有嗩吶、炮仗聲，肯定才辦喜事，想是雙方搞錯了，自己的文新娘子錯上老闆的船。不行，這事怎麼錯得？趁早換回來！
見孔文新一片焦急，趙小姐問出了啥事？
孔文新言這事蹊蹺，一時半刻說不清，你先別問，我們下船到下碼頭，去了你就知道。
孔文新說著帶趙小姐出房，見大船行在風浪波濤中，他找船長一問，知船行了兩個時辰，走了百多里水路。正是逆行不能調頭，這段河沒有碼頭，大船也不能靠岸，得到下一個碼頭停船，離此有二百里水路。
孔文新聽了叫苦，只好帶小姐回房。不管小姐怎麼問他，都一言不發。
大船到了下一個碼頭，孔文新帶小姐下船，卻是正午時分。碼頭在一個小鎮邊，孔文新在碼頭打聽，有沒有船回去？
碼頭上的人說，這河段客量不大，沒多少船經過，三天後等這條船回來，停兩個時辰帶些客人到京津。
孔文新心裡鬱悶，只好帶小姐到小鎮尋個客店，租兩個房間住下。趙小姐惶恐不安，不知文新婚的丈夫，葫蘆裡賣的啥藥？好好一對夫妻各住一個房間，問他又一言不發，真是怪了！
三日後，孔文新帶小姐等回船，碼頭的人說這幾日天太冷，河上游拐彎處、緩水段結了冰，大船下不來了。
孔文新急得要命，問這冰什麼時候才能融化？
碼頭的人說這可講不清，河段冬天常結冰，有時三五日，有時五七日，有時十天、半月、個把月才融化。孔文新心裡叫苦，只好跟碼頭的人約定，啥時來船就到客店叫他一聲，才帶小姐回去。
這一年冬季冷，河冰直到第二年才融化，孔文新在小鎮過了年，才上船趕到洛陽，找到牛老闆的家。這個老實呆子還想把趙小姐還給牛老闆，換回自己媳婦呢！
哪知到牛老闆家，卻聽說他於去年臘月過世，留下前妻生的一個癡兒子。虧他在天津討了個文新夫人在他死後接管家財，不然偌大牛家樹倒猢猻散了。 孔文新告訴牛家僕人說，他是老闆的朋友，想見夫人！
夫人平易近人，聽了僕人稟告，出堂來見孔文新。孔文新心急火急，想見牛家文新夫人何等模樣？夫人出來他抬頭一望，大驚失色說，怎麼是你呀？
夫人也認得孔文新，說孔秀才，你怎麼來了？稀客喲！
這夫人竟是天津一個老叫化，今年五十多歲，孔文新知她姓閻外號「乞丐婆」，當年在天津托只破碗，沿街討些殘湯剩飯。孔文新見「乞丐婆」又老又可憐，常從牙縫省些小錢救濟，「乞丐婆」十分感激。但不知怎麼回事，她竟時來運轉，做了牛老闆的文新夫人？
「乞丐婆」留孔文新、趙小姐住下，孔文新把自己跟牛老闆的婚事、經歷一講，「乞丐婆」也奇怪，說怕是牛老闆有意安排的？這事很可能是老闆見孔文新年輕英俊，同情他一肚子文才，流落異鄉無家可歸，故而以自己討老婆為由，幫孔文新找個才貌相當的媳婦？
而牛老闆自己年紀大，就找個年齡相仿的女人過日子。怕是他見「乞丐婆」一大把年紀，托破碗沿街乞討，憐憫她生活無著凍死餓死街頭，發善心娶她回來。孔文新跟「乞丐婆」都這樣想，說牛凱是天下難找的大好人、大善人，可稱聖人君子了！
怎知老闆想娶的，就是美貌無雙的趙小姐，為定下這門親事，他費盡心機、花費不少。趙小姐婚期定後，老闆兌現孔文新安家費，出了一百兩紋銀，心痛得不得了，還要買個姑娘，給孔文新做媳婦，又要花他一大筆錢！吝嗇的牛老闆，哪捨得再花這多錢？那晚，他喝得醉醺醺出門，碰到「乞丐婆」要飯。老闆一向討厭老乞婆，正要踢一腳趕她滾，不知腦子的哪根弦動了，竟丟個銅板給「乞丐婆」。
「乞丐婆」道謝要走被叫住，老闆說：「老婆子呀！我看你一大把年紀了，這麼乞丐何日是個頭？我有個朋友死了老婆，想找個女人做後妻，你倒合適。」
「乞丐婆」像聽夢話，說你老莫拿老婆子開玩笑！我這麼大年紀的老乞婆，哪個男人要？
老闆一臉壞笑說：「你莫自悲呀，臭豬頭有爛鼻子聞嘛！你等我的好消息。」老闆說完走了。第二天，他找到「乞丐婆」，說他朋友答應了！他明天黃昏在海河上碼頭一條北去的運客帆船上等你。你去船上，見穿紅色文新郎裝的人就是他。老闆說完丟幾個銅板，叫「乞丐婆」買套衣服換，明兒個梳洗打扮去船上當文新娘。
「乞丐婆」簡直不敢相信，她討了一輩子飯，當了一輩子老姑娘，老來居然有男人討自己做媳婦，太陽從西邊出來了？她就把消息告訴丐幫幫主，天津丐幫蠻有勢力，乞丐間很團結友愛。「乞丐婆」乞討多年，在丐幫有些地位。她能出嫁是好事，丐幫幫主大力支持。幫主是有錢的人，在自家大擺酒宴，請眾乞丐喝喜酒，花錢把「乞丐婆」打扮一文新，又讓眾丐穿上文新衣，請來吹鼓手大轎子，熱熱鬧鬧嫁他們的老姑娘，這在丐幫成了一大奇聞。
人逢喜事精神爽，「乞丐婆」一高興，在幫主家多喝幾杯酒，醉得口舌不清，黃昏眾丐抬大轎送她，問文新郎在哪裡？
「乞丐婆」口舌不清，只說在碼頭大船上。眾乞丐吹吹打打，把「乞丐婆」送到碼頭，見有大花船牛燈結綵貼有「喜」字，想是那男人迎娶「乞丐婆」的，糊里糊塗把她送上船。
這時起陣狂風，吹得黑燈瞎火，大船搖搖晃晃，眾人討了喜錢下船，船上人摸黑稀里糊塗把文新娘送入文新房……而趙小姐堂兄、堂嫂是吝嗇鬼，用詭計嫁堂妹，妹子出嫁之日，他們捨不得出錢操辦，隨便辦兩桌喜酒充樣子，到了時辰把妹子梳妝打扮好，請來兩個吹喇叭的，讓管家趙二牽頭驢子送小姐出門，派兩個老婆子跟著。哪知，趙二多灌了點酒，牽驢到下碼頭雖見一條大花船上貼有大大的「喜」字，正要牽驢上去，卻見一群人吹吹打打抬來大花轎，船上的人看見花轎來了，忙下來迎接。趙二想這怕是另一家辦喜事，自己走錯路找錯了船，就牽驢另找大船，上下碼頭離得不遠，糊里糊塗的趙二，竟把小姐送給了孔文新。
「乞丐婆」跟文新郎一夜夫妻都很勞累，睡到晌午才起床，大花船凌晨起錨撐了一天，文新郎文新娘才起來，見面後文新郎叫一聲苦，文新娘見是牛老闆也納悶半天，後競認為是老闆看中了她，假托為朋友說媒，搞得「乞丐婆」好一陣激動。
牛老闆風光娶美貌老婆，竟變成個又老又醜的「乞丐婆」，氣得他吐口鮮血，昏了半天才醒。他極愛面子，在家人、僕役、船工、舵手面前不好發作。想調轉船頭回天津，偏遇大風往下吹，舵手船工再有本事也不行，只得順風而行不日到洛陽，春上才能逆風回天津。
牛老闆只好帶「乞丐婆」回家，本想悄悄處理掉她，因慪氣吐血得病，躺在床上不能動彈，多虧「乞丐婆」照料。後來牛老闆病情加重，連話都說不出來，帶著一腔怨氣，到閻王爺那兒報到去了。牛家只有老闆前妻生的癡兒，沒一個人能主事，虧「乞丐婆」大半輩子走街串巷要飯，也算見多識廣，大家又都以為她是老闆娶的後妻，自然成了文新主子了。
「乞丐婆」見孔文新、趙小姐無家可歸，留他倆長住下來。孔文新跟小姐同過房，後來雖然分屋而居，但兩人過了幾個月，不是夫妻也是夫妻了！現在，牛老闆已死，孔文新沒什麼顧慮了。
後來，牛老闆癡兒也死了，「乞丐婆」沒後人，認孔文新做乾兒子，孔文新成了牛家繼承人，他跟趙小姐、「乞丐婆」三人，把牛老闆當大善人，年年清明冬至，上墳燒紙祭奠他哩。