唐太宗年間，有一回，洛陽城搞了一次廟會。那一天，街上熙熙攘攘，好不熱鬧。中午時分，突然不遠處人聲喧嘩，還傳來一陣陣呼救聲，據說是幾間鋪子著火了。官府的人很快趕來，抓了六個縱火的。
被抓的六人中，一個是屠戶，一個莊稼人，一個書生，一個小貨郎，一個江湖郎中，還有個茶商。六人被關到牢房裡，都害怕不已，只有那書生一臉正氣，雖然文質彬彬的，臉上卻沒有一絲懼意。
當天晚上，一個長得凶巴巴的官差來到監房前，把六份飯遞到裡面。飯菜非常豐盛，有魚有肉，還有酒呢，這倒是奇怪了，牢房裡哪有吃得這麼好的？牢房的日子這麼好過，大家都來吃官司了！
那個茶商見過世面，他一瞅，眉頭擰成疙瘩，問官差：「官爺，不對啊，給我們的飯食怎麼這般豐盛？」
外面的官差一撇嘴，鼻子裡「哼」了一聲：「為什麼飯菜這麼豐盛？因為這是斷頭酒，你們馬上要被處斬了！」
這話一說，眾人全都嚇壞了，腿發軟，眼發暈，還有人尿了褲子，可死到臨頭，還有啥法子？等官差走了，眾人想到要死也不當餓死鬼，只得含著淚，把飯菜扒拉到碗裡，一邊哭，一邊吃。
過了一會兒，那個官差又來了，表情很是怪異。他走到監房前，說：「一二三四五六，你們一共六人，京兆府大人說，『六』這個數太順，你們結成伴到閻王那裡可能會鬧事，思來想去，大人說要殺五個，留一個。」
六人聽了，面面相覷，留一個？真的會有一個幸運的人活下來？這念頭一起，幾個人立刻擁到那官差面前，爭相求起情來，每人說了一大堆自己應該活下來的理由，只有那書生面色坦然，什麼都沒說，沒半點怯色。
官差聽了，沒理他們，一擺手，兩個獄卒抬來一張小桌子，上面放了一疊一尺見方的白紙，一把毛筆，還有研好的墨水。
幾個人正面面相覷，官差乾咳了兩聲，說：「你們六人，把你們中間最應該死的人寫在紙上，字寫大一點兒，一張紙寫一個。每輪中誰的名字出現最多，就殺誰，六人裡面殺掉五人，剩下的就是那個命最硬的人——他可以不死。」
官差說著，又按照牢房裡的規矩，分別給六人起了一個「閻王勾魂名」：屠戶叫錢盛，莊稼人叫趙觀，貨郎叫陳下秋，書生叫蓋挺華，郎中叫孫世和，茶商叫周貞天。
名字取好，官差讓大夥兒想想，醞釀醞釀，該寫誰就寫誰。這一下監房裡可炸了鍋，每人都遊說其他人別寫自己的名字，茶商說如果他最後倖存，他家裡有的是錢，一定善待其他五家的家眷；屠戶說，他如果活下來，就可以天天給其他五家供送豬肉、羊肉……眾人又是乞求，又是謾罵，人之喜怒哀樂、七情六慾，全都寫在臉上、出在口上。
書生起先不願寫，說這是不仁不義。官差冷笑著說，你要是不寫，無法把那個可以免死的人確定下來，那六個人就得全死。書生想了想，只得也寫。於是，六個人拿了紙筆，各自躲著，遠離別人，紛紛動筆。
第一輪，六人各交了一個名字上去，交完後，除了書生，個個面如土色，渾身顫抖不停，不知災禍降到誰的頭上。
官差把六張白紙一一看了，每看一張就瞅瞅六人，目光如利劍，落在誰的身上，誰就心驚肉跳。看完後，他一拍桌子，喝道：「結果出來了，名字最多的是——錢盛！」
「錢盛」，就是那個屠戶，屠戶雖然嚇得面色煞白，但他畢竟平時白刀子進、紅刀子出，膽子自然比別人大些，他頓時大罵起來：「憑啥選我？我做屠戶這些年，老人買肉半價，殘疾人買肉不要錢，我是個好人，你們好壞不分、良莠不辨，我到閻王那裡等著，你們過來我就一刀捅死你們！」
屠戶嘴裡嚷嚷著，可衙役人多，七手八腳就把屠戶押了出去，緊接著，隔壁監房裡傳來「卡嚓」一聲響，那分明就是刀子砍在肉身上的聲音，以後就沒了動靜，看樣子自然是身首異處，一命嗚呼了。