河北昌黎趙家莊有個趙員外,夫人早早謝世,撇下一對雙胞胎女兒,大的叫桃兒,小的叫杏兒。都說雙胞胎模樣長得一樣,可這姊妹倆長得差出了格:姐姐花容月貌,讓人不敢直眼瞅；妹妹奇醜無比,也讓人不敢直眼瞅。老話說,女人就是靠個模樣兒吃得開,趙員外讓杏兒可真就活活愁煞啦,這樣的醜妮子,日後可怎麼嫁得出去來上門求親的踢破門檻,都是沖姐姐來的。趙員外放出風去:哪個娶了他家杏兒,嫁妝豐厚。大伙背地裡嘲笑說:」寧吃鮮桃一口,不吃爛杏一筐。誰個要她」爹爹發愁,杏兒卻大大咧咧不當回事,她說:」什麼人,什麼命,絆不倒,尖尖腚。我就這命了,愁是愁不好的,就讓它愛咋的便咋的吧。」她一天小姐也不像個小姐樣子,跟小放豬的上山抓鳥,跟打魚的下河摸蝦；人家上學,她也吵吵著唸書,爹爹管不住,只好由她。就是不學針線。姐姐勸她:」你自來就長得不如人,還不好生練一手活兒,哪個肯要你」杏兒笑笑:」人無遠慮,必有近憂。別看你一副好模樣兒,整天對著鏡子搽啊抹啊,人是要老的,該不頂用時照樣不頂用。」姐姐聽她說得喪氣,惱得不屑理她。
趙員外家門前種了一片桃子,這桃子味道十分鮮美,只是熟得太遲,搶賣不上大價錢,因此也不當回事兒,沒指派專人蒔弄它們。這一年秋澇天寒,桃子熟得尤其慢,直到砍了高粱,果子還吊在樹上呢。割去了高粱頭兒,閃下稈子怕下雨淋了,便貪黑扛回來,立在一棵桃樹上,圍了一大圈兒。這事也就忘記了。可是到了冬天,拿開那堆高粱桿兒要喂牲口哇,一看,趙員外眼都直了:原來夜裡杵高粱捆兒,沒成想裡面包住的那棵桃樹沒下果子,嚴嚴實實地包在樹上,現在打開,果子是鮮的,寒冬臘月吃鮮桃,趕上王母娘娘啦趙員外大喜過望,有這樣的好東西,自己可捨不得吃,這兒離京城不太遠,得獻給皇上。找個算卦的問問吉凶吧,得爻是上上大吉卦,道是能大富大貴呢。
滿家子高興,唯獨二小姐杏兒不同意:」那天不過是我一時突發怪想,弄了這麼個把戲,有福咱自己享,憑什麼孝敬皇上,恐怕不祥。」趙員外和桃兒如何聽得進這話去鮮桃送到京城,果然龍心大悅,皇上當時降旨封趙員外為」桃千戶」,沒什麼職權,可到底是皇封的,當地父母官也不敢慢待,聽說明年皇上還要派欽差到趙府考查,說是有選大小姐進宮的意思。聽到這風聲,地方官員如何不巴結車來轎往,趙府立時風光起來。
趙員外樂得不知天高地厚了,他問杏兒:」如何」杏兒道:」爹爹呀,人無遠慮,必有近憂。古人半句沒說差。現在我們小民乍富,不少人妒忌咱哪,您老人家千萬多栽花,少種刺,別弄到牆倒眾人推那一天。」員外沒料到她有這麼堆難聽話等著,恨恨地說:」死妮子,貌醜話凶,沒治了。」只是可憐她沒娘,又沒長上副好模樣,也就賭氣不屑理她就是。
趙府熱熱鬧鬧地過了一年。第二年臘月,一騎快馬跑到趙府門前停住。原來是朝廷到了冬天又想吃鮮桃,問怎麼還不按時進貢,打發人催取來了。趙家今秋也想照去年那麼存放桃子,可是,天氣不比去年,不等霜至,桃子熟透落果,如何存放得住如實告訴欽差,皇上發了火,降旨把趙員外滿門捉拿,交刑部問欺君之罪。到了這時候,趙員外才想起杏兒的良言,後悔也遲了再說杏兒,一到大堂,高呼」冤枉」,聲言如果面見皇上,定可讓皇上吃到鮮桃,三審官不敢隱瞞,杏兒就得到了面君的機會。
杏兒跪在金鑾殿下,對皇上說:」奴本農家一醜女,死無遺憾。我料定皇上今年必然還想那鮮桃,已經悄悄在後山背坡留下了幾個果兒……」原來,杏兒知道天氣不能總如去年那麼反常,就根據桃子生長的條件,選後山背陰處移栽了幾棵,果然有當年開花的。她就守在山上,織了不少草簾子,日頭毒了時,擋住日光,讓桃樹多見雨水,少受日曬,秋後果然晚熟,又如法用草蓋住,又怕蟲咬鼠盜,好不容易才保存下來幾隻鮮桃。
皇上派人帶杏兒取得鮮桃,這才轉怒為喜,不但赦全家無罪,還要給杏兒個封號。杏兒說:」民女死過一回的人啦,更不怕皇上怪罪。今冒死進一言,」桃子是天生之物,它有自己的規律,天子硬要逼它改變,興師動眾地為幾隻鮮桃又是抓人,又是動刑,百姓知道,會很傷心的。我今年貢桃免罪受封,明年再貢不來呢這樣下去,誰還敢想到萬歲呢」皇上聽了,半天做聲不得,說:」真是難得的人才。當今天下多事,急需用人。朕如今不能以貌取人,誤了江山。」立刻降旨,選趙杏兒進宮,當了娘娘。
醜女有遠慮,好學多問,救了爹爹、全家,也成全了自己；而她的姐姐呢,空有一副好模樣,高不成,低不就,在家中整日對著鏡子發呆,一聽到外面有熱鬧聲音,馬上說:」皇上派欽差接我進宮當娘娘來啦,快開大門。」直到老還這樣,用如今的話說,就是得狂想症啦。