從前，曹州東北角離城八里趙家村，有一個姓趙的商人。他從十幾歲就常到外地做生意，村裡人送他個雅號：趙老商。
趙老商四十多歲才有了個獨生子，起名叫春寶。他的者伴王氏，體弱多病，趙老商想早日為兒子娶個媳婦，幫助操持家務，就是沒找到如意的姑娘。
有一次，他去東京城經商，投宿在城郊張家客店，因天色尚早，他閒來無事，便到客店的花園裡去賞花。忽然，他看見一個十七八歲的大姑娘．在花叢中熟練地修剪著花枝兒。趙老商一打聽，原來，這姑娘名叫花姐，是個外出避難的女子。花姐的父親要把她嫁給一個有權有勢的大官做妾，這個大官比花姐大三十歲，花姐誓死不從，就偷著逃了出來。遇上張店東把她帶回客店．叫她幫助管理花園。張店東的妻子見花姐聰明伶俐，便認她做了乾女兒。
趙老商聽完店小二的話，心裡想：我何不把花姐帶回家去做我的兒媳婦。於是，他買了好多禮物，又備了一桌豐盛的灑宴，請來張店東、店小二，還有兩個和他一起經商的商人，舉杯同飲起來。酒店宴上，趙老商和張店東攀起親來。起初張店東不答應，後來，經在座的兩個商人和店小二一攛掇，張店東也就應允了。趙老商忙獻上厚禮，當即又立下了訂親文書，由店小二和兩個商人保媒。
第二天一大早，趙老商就雇了一頂二人小轎，帶著花姐還鄉了。花姐坐在轎裡，『心裡想：「只要不嫁給比我大三十多歲的男人，嫁給個商人的兒子我也樂意。」她在轎裡迷迷糊糊地做了個夢，夢見商人的兒子是個五大三粗的壯漢子，雖然模樣不太俊．倒也很憨厚。
花姐被一陣喊叫聲吵醒，原來到趙家村了。鄉親們都來看趙老商從京城裡帶來的兒媳婦，這個說聰明，那個誇漂亮，婆婆王氏，更是喜得合不攏嘴。當花姐下轎拜花堂的時候，才知道她的丈夫春寶是個末滿兩歲的小娃娃！花姐哭了，哭得淚人一般。左鄰右舍的大娘都來勸說她，趙老商夫妻用好言安慰她，待她像親生的女兒一樣親，小春寶摟著花姐的脖子直喊姐姐。花姐心中的冷冰慢慢地融化了，唉！認命吧。
花姐是個心靈手巧的姑娘，不管是織布、刺繡，還是養蠶、種花，樣樣活兒都超人之上。她一有空閒，就哄逗著小春寶玩，給他繡花鞋縫花帽，做花衣裳。小春寶也最愛跟姐姐，常常正哭著的時候，一見到花姐就不哭了。趙老商夫妻倆看在眼裡，喜在心裡，見人就誇他們的好兒媳。趙老商知道花姐是個種花能手，就建了一個花園叫花姐養花。這一下花姐有了用武之地，不出一年光景，她就栽培了許多名貴花卉，其中最多的是牡丹『「天有不測風雲，人有旦夕禍福。」這一年．王氏得了重病，花去很多錢也沒把病治好，去世了。
趙老商做生意又賠了本，整天憂煩，身體也遠不如以前結實了。一家人的生活重擔都壓在了花姐肩上。一天，花姐去花園鋤草，小春寶哭鬧著要跟去，花姐只好抱著他去園裡幹活。在路上，小春寶又說又笑，等來到花園，他已「呼呼」地睡著了。花姐把春寶放在一棵大柳樹下，又脫下自己的外衣輕輕地給他蓋上，然後，扛起花鋤去鋤草了。不一會兒，她熱汗淋淋，感到四肢酸疼．就到大樹下歇息。她來到樹下一看，頓時驚呆了：小春寶不見了，花姐感到天旋地轉，好似霹雷轟頂!她慌慌張張四處搜尋，口裡不住地喊著；「春寶！春寶！你在哪兒呀！」
幾天過去了，到外地尋找小春寶的鄰居們都回來了，沒有一個人能說出春寶的下落。從此，花姐對趙老商更像親父親一樣，縫衣、做飯、端湯、送藥，風裡、雨裡、家裡、地裡她都搶著去幹，全村人都誇她賢惠。
光陰似箭。一晃十七年過去了。花姐已是三十五歲的人，因過度操勞，臉生皺紋，頭長白髮，看上去倒像四十開外的人。趙老商更是白髮銀鬚，老邁年高了。
忽有一日，村裡來了個後生，說是來認親的。老鄰居見他的模樣象趙老商，就把他領進了趙家。花姐和趙老商一見那後生都楞住了：這麼面善。那後生深施一禮，問道：「先輩十七年前可曾丟失過一個小男孩嗎?」
「丟失過!丟失過！他在哪裡?他在哪裡呀？」
「我就是…是。」後生已熱淚盈眶。
「啊！你是春寶？」趙老商見後生點點頭．便抱著春寶放聲大哭：「兒啊！我是你爹呀！十七年了！整整十七年了！」哭了好一會，三人才平靜下來，春寶便訴說他十七年的遭遇。
十七年前，山西有個姓王的商人，年過半百無兒無女，想兒子想得著了迷。一天，他經過趙老商的花園，見大柳樹下睡著一個幼兒，便像抱自己的孩子一樣抱走了。他見幼兒花帽上繡著「春寶」兩個字，知道是幼兒的名字。王商人認為這是個吉利的名字，便沒有改。小春寶長到八歲，王商人看他聰明過人．就給他請了個老師，讓他在家裡苦讀詩書。十年後，春寶進京應試，得中頭各狀元。皇上見他年輕英俊，要招他做附馬，就先命他回鄉修墳條祖然後回京城結親。新科狀元回到山西，王商人喜出望外。多嘴的鄰居私下議論，說王商人不是狀元的生身父親。這些言語傳到春寶耳中，就追問自己的身世。王商人見瞞不過，就如實講了出來。春寶聽後，定要來曹州尋找他的生身父母。王商人組擋不使，只好讓他回鄉認親。
春寶帶著人役來到曹州，便派人四處打聽，不幾日，就得知趙老商當年丟失幼兒的事。他伯帶著人役去認親，萬人認錯有失體面，便脫下官服，換上民裝，一個人來到趙家村。
趙老商接著也訴說了家中之事，說到花姐，他誇了又誇，只把花姐誇得躲進內室，再也不好意思出來。春寶此時才知道花姐是他的媳婦，趙老商望著花姐的背影，對春寶說：「兒啊！今日大喜，咱們一家人團圓！你們夫妻今晚就圓房吧!我去辦幾桌酒菜，把鄉親們都請來。」趙老商說著就要走，春寶急忙攔住，結結巴巴地說：「我……她……」趙老商一聽急了，「有啥話就說吧！」春寶往內室看了一眼，低聲說：「爹，花姐如此賢惠，就像我的長輩一樣。她孝敬父親二十多年，恩重如山．兒願侍候她一輩子!」趙老商一聽這話，生氣了；「咋?你做官了，看不上花姐了！
花姐在內室聽得明白，不由得暗自傷心。轉身對著菱花鏡照看；是老了，春寶今年不足二十歲，我不能誤了他的青春，不能誤了他的前程。想到這裡，她急忙從內室出來：「爹，你老別生氣，我願與春寶姐弟相稱。從今後，我就是你的親閨女。」說著跪倒在趙老商面。
趙老商渾身顫抖：「不!不行!這婚事名正言順，當時有三人保媒．又有訂親文書,我不能叫人家罵我毀婚,我不能對不住花姐.」趙老商說著雙手捧出保存了十七年的訂婚文書，扔在春寶面前。
這時，門外一陣喧嘩，原來是新科狀元的人役，引著一位傳旨官來到趙家。春寶急忙更衣接旨，聖旨是命春寶進京成親的：趙老商聽說此事、火氣更大了，立逼著春寶與花姐成親；花姐和春寶苦苦哀求，他只是不聽。春寶無奈，只好暫時留下，打算等父親消了氣，再慢慢勸他。
兩天過去了，父親火氣仍然未減。春寶想回京去，又伯父親一氣之下尋了短見，自己落下個不孝罪名，若與花蛆成親，皇上知曉，更吃罪不起I他被逼得走投無路，茶飯不吃．夜難安寢。已是深更夜半，他來到花園、那盛開的花朵突然變成一張張訂親文書，那片片花葉又似一張張皇王聖，他眼花繚亂，頭昏腦脹，霎時覺得訂親文書、皇王聖旨鋪天蓋地向他壓來，他感到胸中悶氣，喉中作癢，天旋地轉，站立不穩，口吐鮮血，倒地身亡。
趙家花園裡修了一座狀元墳。第二年春天、壯元墳前生出了一枝枝葉茂盛的牡丹，花大如盤，清香撲鼻。初開時是深紅紫色，盛開後變成硃砂紅色，猶如狀元的錦抱。因它又生在狀元墳前，人們都稱它「狀元紅」。