步步相欺
在皇權時代，誰只要與「宮廷」二字沾上點邊，就能非富即貴。鄭衡的父親鄭念祖，是一位宮廷魔術師，魔術師在江湖上沒地位，也就入個雜耍的下九流，但掛了「宮廷」二字，就了不得，鄭念祖官從六品，相當於個知縣了。所以，他也能三妻四妾、車迎轎接。
富貴人家也有苦命人，鄭衡雖生在這樣一個家庭，但他排行老四，上面還有三個哥哥。在那個重世襲、重長子的年代，宮廷魔術師只有一個，鄭念祖如果死了，兒子中也只有一個能繼承父親的衣缽，入宮任職。
不管父親如何挑選繼承人，也不會挑到鄭衡頭上。鄭衡一出世母親就死了，而且母親生前在家中也沒地位，父親正眼也不瞧鄭衡一下。
沒娘的孩子沒人疼，連下人都敢欺負他。鄭衡一出世，就交由一個姓陳的奶媽撫養，這奶媽待他很苛刻，立下種種規矩，動不動就對他呵斥打罵。當著別人的面，一個下人當然不敢欺負主子，但鄭衡稍稍惹得她不如意，回到廂房，關起門來，就死命地掐，往往掐得鄭衡身上青一塊紫一塊的。
所以，鄭衡成了鄭家最乖的一個兒子，到哪都不敢吭一聲氣。
鄭衡八歲那一年，皇上和親，將一位公主嫁給番王，番王到皇宮來迎親，皇上特召鄭念祖入宮表演魔術。也是皇上一時高興，允許在京七品以上官員可以攜家眷入宮參加盛宴。
於是，鄭念祖帶著四個兒子入了宮，兒子的母親也跟著。鄭衡沒有母親，鄭念祖就讓陳氏跟著。
入了宮，奶媽陳氏卻一反常態，對鄭衡慫恿起來，說難得來一趟皇宮，叫鄭衡到處逛逛。
鄭衡哪裡敢？站在那裡沒動。陳氏就悄悄地在他屁股上掐了一把，痛得他眼淚直打轉。沒辦法，他只得被陳氏拽著，被動地跟著陳氏走。
沒走出幾步，一位管事的太監將他們攔住了：「什麼人？竟敢在宮裡亂闖？不想活了？」鄭衡嚇得快哭了，陳氏卻不慌不忙，指著鄭衡說：「他是去給十阿哥表演魔術，給十阿哥解悶兒的。」一聽這話，太監像見了鬼似的，趕緊閃身讓到一旁，呵斥道：「那還不趕緊去，磨蹭什麼？」說著話，他還指了指西北方向。
「去給十阿哥表演魔術」這句話，就像一道令符，讓鄭衡和奶媽陳氏在宮裡暢行無阻。不一會兒，他們來到皇宮西北角一處院落前，與別的地方不同的是，這個院落外面站滿了帶刀的侍衛，屋內還傳來一個孩子的哭鬧聲。
掉入虎穴
兩個侍衛一見鄭衡，立即鋼刀出鞘，雙刀一架，攔住了鄭衡和陳氏的去路。陳氏如法炮製，又說：「他是去給十阿哥表演魔術，給十阿哥解悶兒的。」侍衛將鄭衡週身上下細細地搜過一遍，才走近門去，將那扇緊閉的大門上掛著的大鎖打開，叩了叩門環兒，然後迅速退回來。
一會兒，大門打開一條縫，叩門的侍衛大聲通報了是怎麼回事，然後對鄭衡呵斥：「發什麼愣？趕緊進去！」鄭衡一步一回頭，怯怯地走進門。大門關上的那一刻，鄭衡透過門縫望到，陳氏已邁著碎步，順著原路往回走了。
鄭衡進到裡面，看到一處奢華的床幔，那哭聲就是從床幔後面傳出來的。領他進來的宮女跪下來稟報：「十阿哥，有個小師傅來給您變魔術了，可要看看？」
「變魔術的？」哭聲止住了，幾個宮女趕緊將床幔撩開，就見一個年齡與鄭衡差不多大的小男孩從床上爬起來，那男孩臉上佈滿水泡，就像被開水燙了似的。
男孩迫不及待地沖鄭衡嚷：「你是變魔術的？快！快點給我變，將我臉上的這些泡都變沒了！」
鄭衡嚇得當即就跪下了，說：「這個……我可變不了。」
一聽說變不了，十阿哥惱了，又哭起來：「變不了你還來這兒幹什麼？給我打！打他！」
真有兩個太監立即就跑上來，將鄭衡按在地上，直打得鄭衡皮開肉綻。打完了，鄭衡雙手捂著屁股就往外跑，大門已經從外面鎖上了，他拍著門叫開門，門外的侍衛威嚴地一聲吼：「只准進不准出！你要再敢大聲喧嘩，就地正法。」說話間，那兩個太監又衝了過來，鄭衡眼一黑，昏了過去。
他醒過來時，已是晚上，十阿哥已經睡著了，有個宮女正在給他受傷的屁股敷藥，一邊敷一邊默默流淚。鄭衡見這宮女眼熟，一問方知她正是陳氏的胞妹。在她的長吁短歎中，鄭衡終於明白是怎麼回事。
十阿哥染上了天花。
在那個年代，天花是很難治的病，而且傳染性極強，在這裡服侍十阿哥的人中，除了兩名太醫和兩名太監以前患過天花不會再被傳染外，其他的人，都有可能會染上。更何況，宮裡有過先例，阿哥如果生天花死了，在他病中服侍的那些人，全要替死去的阿哥陪葬。
明白過來是怎麼回事，小小的鄭衡嚇出一身冷汗來。那個陳氏，怎麼如此歹毒？從胞妹那裡得知十阿哥染了天花，竟硬生生將鄭衡推到了這生死交界的地方！
鄭衡被關在這座房子裡，出不去，再加上身上有傷，第二天，就發起燒來。到第三天，他臉上就開始癢癢，一照鏡子，臉上已經像爆米花一樣，爆出了許多小紅點和水泡。他，被傳染上天花了。
因禍得福
鄭衡被關在那間房子裡整整兩個月，幸好，有太醫呢，他沒死，被治好了；更加謝天謝地的是，十阿哥也痊癒了，大家不用陪葬了。所有人都被放了出來，因陪護十阿哥有功，每人賜銀百兩。
抱著百兩賞銀回家，鄭衡歡天喜地的，哪知道剛一進門，迎面就挨了父親兩個耳光，鄭念祖勃然大怒，呵斥道：「混賬東西，進了宮居然敢到處亂闖，你是嫌不能給家裡惹禍嗎？」鄭衡委屈啊，他將整個事情都跟父親說了。
鄭念祖當即著人叫來陳氏，厲聲問道：「是誰讓你送鄭衡去給十阿哥表演魔術的？」陳氏絲毫不怯，仰臉怪叫：「沒有誰，就是我自個兒的主意。」
「你想幹什麼？」
陳氏眼一翻，吃吃冷笑：「讓他染上天花唄，讓你兒子短命！」
鄭念祖那個氣呀，叫來家丁，生生打斷了陳氏的一條腿，將她轟出門去。
經歷了這一場生死劫之後，也許是鄭念祖意識到鄭衡可憐，開始關注起鄭衡來。這一關注，他發現鄭衡身上有另外三個兒子都沒有的品性，鄭衡從來都不言不語、不聲不響，站在那裡眼不亂看、手不亂動、腳不亂邁。這，恰恰是宮廷魔術師所需要的膽怯勁和沉穩勁呀，要知道，給皇上表演魔術，稍有差池，就可能掉腦袋給家族惹禍啊！
鄭念祖從此對鄭衡關心起來。
到鄭衡十六歲那一年，鄭念祖患了重症，便將幾手看家的魔術悉數教給了鄭衡，又帶鄭衡入宮晉見皇上，就這樣，將宮廷魔術師之職傳給了鄭衡。鄭衡的那三個哥哥和三個姨娘到病床前吵呀鬧呀，但皇上都圈定了鄭衡子承父業，他們再鬧又有什麼用呢？
成了宮廷魔術師後，鄭衡像所有光宗耀祖的人一樣，他想到的第一件事，就是要讓母親跟著榮光。他問管家，他的母親葬在哪，他要幫母親重新修墳。哪知管家的一句話嚇了他一跳，管家說：「你母親根本沒死啊！」
「沒死？那她在哪？去哪了？」
「被你父親打斷了腿，轟出門去了。陳氏，就是你的生身母親啊！」
管家將過去的事細細訴來。原來，陳氏只是一個丫環，有一天鄭念祖酒後亂性，霸佔了她，讓她懷上了孩子。孩子出生後，鄭念祖覺得，這件事傳出去會辱沒了他的名聲，所以，他逼迫陳氏不能認鄭衡為兒子，只能以奶媽自居。
難怪陳氏那麼恨鄭衡，原來，她是在恨鄭家。可是，虎毒不食子呀，她當初怎麼能將自己騙去十阿哥那裡？這個疑問，鄭衡不當面問出來，心裡實在憋得慌，他央求管家，一定要找到陳氏。
母愛如山
管家還真的找到了，陳氏被趕出鄭家後，一直在一戶人家當傭人，但半年前已經患了重病，被辭退了，現在，她一個人住在破廟裡，已經奄奄一息了。
鄭衡趕過去時，陳氏只剩一口氣了，但見了鄭衡，她臉上還是不由自主地露出了笑容，顫巍巍地拉著鄭衡的手，說：「孩子，我的孩子，你終於出頭了，媽的心思，沒白費。」
鄭衡並沒有好口氣：「你費的心思，就是打我掐我？就是將我送到十阿哥那裡，差點害死我？」
陳氏艱難地點了點頭，斷斷續續地說：「孩子，每個人這一生都會患一次天花呀。你說，是在皇宮裡患天花，有太醫給治著，這樣活命的機會大呢？還是在普通百姓家，缺衣少藥地活的機會大？更何況，我不讓你患天花，你現在能、能……」
鄭衡愣在那裡，等他醒過神來，陳氏已經斷了氣。
在後來整理父親的遺物時，鄭衡找到了一本家譜，在家譜的扉頁，鄭衡爺爺的爺爺，也就是鄭家第一位宮廷魔術師，寫有一條遺訓：「宮中之職，只能一子繼業，故必慎擇之。首選染過天花之人，次選沉穩性怯子孫。性怯則不惹禍，染過天花則不會中途夭折，如此，我鄭家可永沐皇恩矣。」
鄭衡傻了，這麼說，父親選擇他接替宮廷魔術師一職，倒真的是因為他染上過天花。祖上有遺訓呢，天花是要人命的病，沒患過天花的人，如果接替了宮廷魔術師之職，又在任上患了天花死了，還沒來得及將技藝傳給下一代，鄭家這榮華富貴也就到頭了……
那麼，陳氏是不是偷看過這條遺訓，才會那樣對待他？可憐天下父母心啊，陳氏是用她半輩子的辛酸，換來了鄭衡一輩子的榮華。鄭衡後來一生只娶一妻，那是他記著母親，他不想讓別人重複母親悲慘的命運。