從前，村裡有兄弟兩個，父母過世時，給他們分了家產，一人三畝地，兩間屋。老大早娶了親，小夫妻男耕女織，節衣縮食，日子蠻美滿。
那老二可不上進，喝酒、賭錢，樣樣會。跑酒店的次數比下田的次數還多。地裡青草長得埋沒了腳踝，懶得他眼皮也不翻一翻。二十五歲的大後生了，還是光棍一條。
老大見老二光景不好，時常周濟一些錢財，可是每次都給他付酒錢去了。好言相勸，也不見回心轉意。
有一天，老二在酒店裡賭輸了一筆錢，人家限他兩天內還賬，不然就來搶屋奪地。老二急了，飯吃不香，覺睡不甜。一清早，披件破布衫就來到哥哥家裡，恰巧住在隔壁的娘舅也在。娘舅見他這付模樣，就問外甥有什麼心事。老二隻好把眼下的困境講了。娘舅聽了，哈哈一笑，說："這有什麼好為難的，只要發個小財，不就結了。"老二一聽發財，心裡癢癢的。可是財神老爺我認得他，他不認得我呀。娘舅接著說："你想發財，我有個發財竅門可傳授你，只要你先替我做件事，看你誠心不誠心。"王小二見娘舅不像尋開心。眼睛一亮，接口講："娘舅，你要我做什麼，盡避吩咐。」娘舅把他帶到院子裡的井台旁邊，拿出兩隻水桶，叫他用有底的小水桶打水，要把無底的大水桶倒滿。小二心裡奇怪，用這兩隻水桶打水能發什麼財啊！可欠的債要還哪！沒有辦法，只好挽起胳膊，從井裡打起滿滿一桶水，對著無底桶就倒。打來倒去，眼巴巴地只見那一桶桶的水全滲進地裡去哉。
吃中飯的時候，井台四周像下了一場透雨。井裡的水也減去了一尺，水桶繩子嫌短，不夠用了。小二隻好又接上一截。這時，娘舅問外甥："桶裡剩著多少水啦？"小二回答："那是無底桶，一滴水也沒盛住。"娘舅只笑笑，叫他吃過飯再去打水。
打到吃晚飯的時候，井裡的水又減去一尺，木桶繩子又接了一截。小院子裡坑坑窪窪，都積滿了水。這時，娘舅又來問外甥了："桶裡水盛滿了嗎？"小二還是那句話："那是無底桶，一點水也沒盛住。"娘舅仍是笑笑，叫小二早早回家困覺，明朝再打。
第二天早上，娘舅又叫來小二，吩咐道："今天兩隻水桶調個頭，你拿那只無底桶打水，倒進有底桶裡。倒滿了，你就可以知道發財的竅門了。"小二想，娘舅真怪，怎麼叫我幹這種荒唐事，難道井底下藏著金銀財寶！不管他，打就打！拎起水桶放到井下，提上來一看，無底桶滴滴搭搭只有幾滴水沿著桶壁滾進有底桶裡，十幾桶水打下來，有底桶倒也積下了銅板厚的那麼一層水。小二一看，心裡實在了。乾脆脫光了膀子，更加賣力打水。
太陽當頭，桶裡積起了三寸水，日影西斜，水桶竟有八成滿了。到近黃昏時，娘舅又來了，看到滿滿一桶水竟打好了。高興得把外甥著實稱讚了一番，就叫小二用那桶水，痛痛快快地洗了個澡。小二見娘舅還不提發財的事，實在熬不住了，急著向娘舅討竅門。娘舅笑笑說："其實，我已經把發財的竅門全告訴你啦。"王小二摸不著頭腦："娘舅，你一句話也沒對我講啊！"娘舅知道他一時轉不過來，這才實話實說："竅門麼，很簡單，就是勤儉二字，你要吃喝享受，那才是個填不滿無底桶；你要節儉，聚沙可以成塔，滴水不是可以成流嗎？"小二這才明白，原來發財也不必靠運氣，我小二腰圓臂粗，有的是力氣，以後日子長呢！掙份家當還不困難，他決心爭這口氣。可是一想到後天那筆賭輸的錢還不出，眼下這一關難過，又為難起來。這時，老大從裡屋走出來，捧了個小包袱，遞給兄弟說：「這裡是幾兩碎銀，你拿去還了賭債，餘下的添些衣服、農具，好好營生。」小二想，兄嫂勤儉節約，粗茶淡飯，積幾個錢不容易，再三不肯收。阿嫂在旁邊勸他說：「兄弟不要見外了，只要你不辜負娘舅一番教導，勤勤儉儉過日子，哥哥嫂嫂也寬心了。」小二這才接過銀子，謝了哥嫂，拜別娘舅回家去了。
從此，小二勤奮耕作，戒了酒與賭。不上幾年，就添了地，修了屋，發了家，娶了妻，生了兒子。小二自然沒忘記報答兄嫂手足之情，也忘不了娘舅的教育，自己親手做了兩隻水桶，一隻無底的，一隻有底的，像寶貝一樣藏了起來，準備將來兒子長大後，拿出來教誡後代。