北宋年間，在京城附近有一家玉器作坊叫琢玉軒。軒裡新添了一名工匠林南生，他來的當天，老闆就暴病歿了。因此，這老闆娘一直認為林南生是個不吉利的人，打算把他趕走。林南生苦苦哀求，死活非要留下來，並聲明不要工錢，貪財的老闆娘便答應了。
其實，林南生此番留下來另有目的。二十多年前，林南生的父親拿著祖傳的一塊春水玉請琢玉軒的工匠雕琢成玉器。可老闆竟然起了黑心，私吞了美玉不說，還誣賴他訛詐，告到官府。知府大人收了賄賂，硬是將他活活打死。可憐那時林南生尚在襁褓之中，母親只好帶著他遠避它鄉。這次林南生留下，正是為了伺機報家仇，尋回美玉。
可現在仇人病死了，美玉在哪呢？林南生只好留下來慢慢打探了。
這天，工匠們正忙著幹活兒，突然有人喊：「老闆娘來了啦！」大家立刻感到非常緊張，因為老闆娘對待下人可是出了名的嚴苛。果不其然，她開始挑剔工匠們的手藝，這個扣掉三錢銀子的工錢，那個被罰重新返工，尤其是林南生，被老闆娘罵得最慘。可人家都不要工錢了，她也沒辦法扣罰。最後，老闆娘吩咐自己的丫頭玉玢：「你幫我盯著他幹活，不許他吃飯！」
待老闆娘離開，玉玢便悄悄跑出去。沒多久，她跑了回來，悄悄塞給林南生幾個燒餅。
「你吃吧，我不會告訴老闆娘的。」玉玢溫柔地說道。望著她清亮的眸子，林南生心中湧起一股暖流。
雖然玉玢告訴林南生可以休息一會兒，可是這個實在的小伙子接著幹起活兒來，玉玢只好陪在一旁和他說說笑笑。林南生雖受了罰，卻開心極了。
此後，玉玢經常找機會來玉坊看林南生。有時偷著給他帶雙繡花鞋墊，有時送一包好吃的點心，有時就留下來陪他聊天，兩個人之間的感情，越來越深。
這天，玉玢從懷裡掏出來一個包，打開六七層布之後，林南生看到了一塊柔暖清亮的美玉。
玉玢說道：「我一直希望把這塊玉雕琢成精美的玉器，你的手藝這麼好，乾脆幫我完成心願吧。」林南生爽快地答應了。
晚上，林南生舉起玉細看，頓時變了臉色。母親曾告訴過他，祖傳的玉對著燈光看，隱隱可見天然的「林」字。而玉玢給他的玉，正是如此。這玉明明被老闆強取豪奪，可現在為什麼會落入一個小丫頭手中呢？他百思不得其解。
幾番躊躇，林南生開始著手雕琢。他費盡苦心，終於把這塊玉打造得美輪美奐。可是，當他打算把玉珮交給玉玢，同時將事情問個清楚的時候，玉玢卻連著好幾天沒有來玉坊。林南生開始牽腸掛肚。
由於心不在蔫，刻刀戳傷林南生的手指，血染紅了衣襟。他心想，糟糕，貼身藏著的那塊玉也染上血了。就在這時，突然有家丁進來喊了一句：「來幾個人，抬下玉玢的棺材。」
什麼？難道玉玢遭遇了不測？林南生立刻衝了過去。在內堂的大廳裡，玉玢滿頭滿臉都是鮮血，側臥在地，早已經沒了氣息。
據老闆娘說，玉玢偷了府裡的東西，幾經拷問後畏罪自殺，撞牆而亡。林南生瞧著心愛的人，內心痛如刀絞。他不相信玉玢交給自己的玉是偷來的。可是玉玢是當丫頭的，又怎麼會有這麼值錢的玉呢？只是現在人已經死了，再多的秘密也問不出來了。
老闆娘非常狠，讓人立刻把棺材釘死封蓋，並派人把她送回老家安葬。
家丁們面面相覷，誰也不想攬這個活兒。這玉玢可是橫死的，萬一化作厲鬼傷人可就不好了。老闆娘正在發愁，林南生說道：「我和玉玢姑娘是同鄉，可以護送她回家。」
老闆娘連晚飯都沒讓林南生吃，就逼著他上了路。
林南生用木板車拖著棺材走出城外。想到心上人無端慘死，他痛徹心扉，覺得只有自己不停地走下去，才有可能減輕內心的痛楚。
林南生不吃不喝，不眠不休地走了一天一夜之後，來到了河邊。看到河水清澈無比，林南生想，玉玢的臉上殘留了鮮血，不如用濕布拭去，讓她乾乾淨淨地去另外一個世界。想到這裡，林南生將板車拉到了河邊。初升的朝陽照著河面，如萬點碎金在水中跳躍，林南生用攜帶的木碗取了水。
回到車邊，他吃力地卸掉一枚枚鐵釘，把手都磨出血了。終於，掀開了棺蓋。看到血跡斑斑的玉玢，林南生一邊哭，一邊用衣襟沾著水幫她擦洗。玉玢很快恢復了潔淨，顏面如生。
林南生從懷中掏出那塊浸了血的美玉，輕輕放入棺中，喃喃地說：「咱們生不能結為夫妻，死後就讓沾了我鮮血的玉陪著你走吧。」在他心中，玉玢已是自己的妻子，所以即便這是他千辛萬苦得到的祖傳美玉，也願意讓它陪在心上人的身邊。
當林南生再度來到水邊，準備洗把臉的時候，卻腳下一滑，跌入了河中。他拚命地掙扎，想要擺脫出水面，卻感覺使不上勁。連日奔波的疲倦讓他無法上浮，身體慢慢沉入水底。
突然，水中有個白影在他眼前閃過，竟然是玉玢的臉。不，自己不能死，不能扔下她不管，讓她曝屍荒野。林南生開始奮力掙扎，同時他感覺好像有一隻手拉住了自己，不斷地引領他向上浮去。
當林南生爬上岸的時候，驚訝地發現，原來停在河邊的板車，不知何時滑到了岸邊，而上面棺材的一頭，竟滑進了水中。林南生奮力將板車拉到了大路上。
玉玢在裡面不會有事吧？林南生再度掀開了棺木，讓他感到吃驚的事情發生了：棺材裡面倒是沒有進水，可玉玢的一隻胳膊居然是濕淋淋的。
林南生恍惚記起，剛才浮在自己身邊的女子，依稀是玉玢的容顏。難道她沒有死？還救了自己？
當林南生滿懷希望地去摸玉玢的手腕時，依舊沒有脈搏。不過，她的手似乎有了體溫，變得柔軟起來。
林南生心中竟存一絲奢望，也許玉玢還能活過來呢！於是，他不再蓋上棺蓋，反倒把自己的衣服披在玉玢的身上。他拖著板車繼續往前走去，路上一邊走，一邊同車上的玉玢說話，似乎玉玢仍舊活著一般。
當林南生把玉玢送到家時，她的族人居然不讓他進門。他們說，這個女孩子是橫死的，又沒有出嫁，不能葬到祖墳裡，只能扔到亂葬崗上。玉玢的父母已經不在世了，所以根本沒有人為她說話。
林南生可捨不得把玉玢扔在亂葬崗。他聽說附近的紅山寺風水不錯，寺廟後面就是墳地，不如求求寺廟裡的老主持，把玉玢葬在那裡。
幾天後，林南生吃力地拖著棺材來到紅山寺，說明來意時，寺廟的老主持朝他身後望了一眼，納悶地說：「你的身後明明是活著的女子，怎麼說她死了？」
林南生一回頭，玉玢正端坐在板車上對他微笑，他興奮地一把將玉玢抱下來。林南生急忙向主持表示感謝。老主持微笑道：「別謝我，是這位女子身上的通靈之玉——春水留魂玉救了她，讓她留住魂魄，起死回生啊！」
林南生問及此玉的來歷，玉玢笑了，講了事情的來龍去脈。原來，玉玢是琢玉軒老闆的私生女。當初，老闆把她送人，待其長大之後，又接回了身邊。因為老闆非常喜歡這個女兒，去世前便將春水留魂玉給玉玢作紀念。沒成想老闆娘事後得知，便誣陷她偷玉。玉玢怕此事連累林南生，便咬緊牙關不從。老闆娘氣極敗壞之下，按著她的頭使勁向牆壁上撞去，致其失血過多而亡。
待玉玢得知這玉本是林南生的傳家之寶，且自己父親竟是林南生的仇人，她極度痛苦。心想，也許自己的死將會了結這段仇怨，轉身欲跳崖自盡謝罪。
「這仇恨與你無關。你不是還在水中救了我一命嗎？這恩怨也算是完結了。」林南生緊緊抱住了玉玢，說道，「這玉引起了血海深仇，卻又讓我倆相愛，還救了你的性命。玉是好玉，只與人的善惡信念有關，而與它無關。我現在有你就知足了，就讓它留在寺廟幫助更多的人吧。」
玉玢靠在林南生溫暖的懷抱裡，幸福地點了點頭。