晚清時候，在一個江南村落裡，搬來了一戶曾姓人家。照理說，這村子雖小，但也水土肥美，物產豐富，村民們都過得有滋有味，可曾家就怪了，三年過去了，他們家和村民們格格不入，經濟狀況也和剛來時一樣，一貧如洗，有時連一天三餐都吃不上。
更奇怪的是，曾家一家三口，個個肩不能挑、手不能提，沒有半點謀生技藝。於是，有人猜測曾家是沒落貴族，但若是這樣，他們總該有些學問吧？哪裡想到這家人統統大字不識一個，沒有一個能讀書習文的。
最稀奇的是，他們寧願好幾天餓著肚子，也不肯接受村民的好心接濟，平日裡僅靠曾老頭和他兒子摸黑起來拾點牛糞或枯枝，賣點錢勉強度日。
就這樣，在村民們的紛紛議論中，曾家始終保持著神秘感，成了大夥兒茶餘飯後的談資。
到了第三年的大年初十，曾老頭難得沒有幹活，起了個早，小心翼翼地提著一小袋子銅板，上了趟鎮。他走進鎮上最大的米鋪，對夥計說，要買店裡最上等的白米。
米鋪夥計愣了一下，隨即樂起來：「曾老爹，我勸你還是看看這邊的米吧，就你那點錢，上等白米只能買半斤不到，這邊的糙米，雖然次了點，卻能扛回一大袋呢，比白米更頂餓。」
曾老頭臉一沉，說：「廢什麼話，我就要白米，還要你們這裡最好的，快給我稱！」
夥計沒辦法，只好開始清點曾老頭那袋子裡的錢，那一枚枚銅板，全擦得亮晶晶的，看樣子，每枚銅板都不知在曾老頭手裡翻來覆去看過多少遍呢！夥計數好了錢，找了個極小的口袋，裝上了白米。
曾老頭接過米袋，眼眶裡竟然是淚花漣漣，他十分珍重地將米袋藏在懷中，弓著身子，走了。
當天晚上，曾老頭把妻兒叫到床前，鄭重地取出那一小袋米。妻子一見那白米，就忍不住大哭起來，曾老頭的眼淚也是「滴答滴答」地淌個不停，只有曾家的兒子曾揚，才十幾歲，自然啥都不知道。
原來，曾家本是皇城內數一數二的巨富之家，曾老頭的爺爺在很早以前因偶然機緣救過駕，因而得到皇帝的封賞。曾家一族幾代人蒙受祖蔭，到曾老頭這一代已是窮奢極欲，不僅子孫一個個不學無術，不思進取，甚至連親戚都依仗著曾家之名，在外橫行霸道，不可一世。
皇城乃是天子腳下，哪容得下曾家這般放肆？時間一久，曾家早已樹敵無數，新皇帝登基之後，雖能一時念及曾家當年的救駕之恩，卻捱不住群臣百官一本本的彈劾奏折和無數的唾沫星子，沒兩天就拿曾家開了刀。
曾老頭對著兒子曾揚說：「三年前的今日，皇上在文武百官面前斥責了爹，說爹不學無術，貪圖享樂，如果離了祖宗福蔭，怕是連一年都活不下去。爹當時急了，居然與皇上頂嘴，說我們曾家沒那麼容易餓死，別說一年，三年也撐得過去。」
曾大娘抹著眼淚說：「也幸虧你爹當時這句話，皇上給了咱家一個最後的機會。」說著，她把白米交到兒子手中，「皇上答應，只要我們一家不受他人半點接濟，能自給自足活過三年，將既往不咎，恢復封爵。」
曾老頭歎了一口氣：「我享盡榮華，從不曾想過，在外謀生是這等艱難。這三年裡，我和你娘的身體都累垮了，要不是有這點盼頭，哪裡撐得到今天？現在我們年紀都大了，上京路遠，只能靠你了……」
曾老頭把那袋子白米鄭重地交到兒子手中，囑咐道：「當年皇上說，咱家好比碩鼠，幾代人不思勞作，不知白吃了國家多少米。三年後如果回京，就得帶回上等白米，以此驗證我們曾家不靠皇糧也能養活自己。這袋米是爹這三年來省吃儉用攢下來的，好好帶著它上京吧，咱家就靠你了！」
第二天，曾揚就帶著那一小袋白米，在爹娘的萬般期望中上京了。
途中餐風宿露，生活自然艱苦，可曾揚一直沒敢動那袋白米，只是上山撿些柴火換口飯吃，饑一頓飽一頓，走過了一村又一村。
這一天，曾揚來到一個小鎮，兩手空空，只得上山拾柴。從天剛亮拾到烈日當空，好不容易拾得一擔，換了五個銅板，正準備買個燒餅充飢，不料他伸手一摸，發現裝米的袋子不知什麼時候被劃了個大口子，滿滿一袋米漏得所剩無幾！
曾揚大吃一驚，這不是塌了天、陷了地嗎？這可怎麼好啊？曾揚一下子沒了主意，可憐他一個半大孩子，直嚇得蹲在路邊放聲大哭，哭得連餓都忘了。
路邊有個賣青棗的，見曾揚哭得可憐，便過來詢問。曾揚哭哭啼啼地說了自己千里上京的事，並告訴他，自己最重要的信物沒了。
賣棗人好不奇怪：「什麼信物？」
曾揚抽抽搭搭地說：「一袋米。」
賣棗人樂了：「哈哈，這有何難，我這有銀子，你去另買一袋就是。」
曾揚抹了把眼淚，揚起頭說：「不行，我爹說了，就算是走投無路，也不能收受人家半點施捨。」
賣棗人一愣，不由得微笑起來，覺得這孩子有這樣的骨氣，倒是難得，於是決定幫幫他。賣棗人想了想，說：「既然你這麼講，我就不勉強了。要不這樣，你買我一顆青棗，我就有辦法不施捨你，反而有助於你，你看怎樣？」
曾揚瞧了瞧那人，又瞧了瞧那筐青棗，覺得眼前這人不像個騙子，只是筐裡的青棗實在不怎麼樣，看起來還生得很，估計他今天還沒開張呢。
曾揚想了半天，左右沒有辦法，而且就算被騙也只是一顆青棗錢，於是將信將疑地買了一顆，放到嘴裡，一咬，馬上吐出來，哇，酸得掉牙！賣棗人「哈哈」大笑，撿起地上的棗，說道：「這棗核借我十天，我給你變個戲法，十天後你來這裡找我。」
就這樣，曾揚又疑慮又不安，在小鎮上待了十天，幸好賣棗人沒有失約，如期和曾揚見了面，並把棗核遞到了曾揚手裡。曾揚一看，不由得大吃一驚：棗核已經脫胎換骨，只三天，這貌不驚人的棗核，已經變成了一艘雕刻得美輪美奐的畫舫！家道沒有敗落前，曾揚見過這種玩藝兒，這是微雕啊！
賣棗人說，他本已退隱，也算是倆人有緣，這回就破例了。他讓曾揚把這個微雕拿到西街文玩店，就說是城東一個姓宋的賣棗人給的，這樣就能夠換一袋白米，說不定連上京的路費都有了。
曾揚聽了，「撲通」一聲跪在賣棗人面前：「大師，求你收我為徒！」
賣棗人說自己已封刀多年，不肯收徒，可曾揚死纏了數日，苦苦哀求，一片誠心，賣棗人終於應允。
苦練三月後，賣棗人對曾揚說：「入門靠師父，修行看各人。」留下這句話後，賣棗人便閉門不出，任曾揚再怎麼求，他也不願再教了。於是，曾揚拜別恩師，一邊修行，一邊繼續上京。一路上走走停停，勤練手藝，途經千山萬水，歷盡坎坷磨難。
終於，五年後，曾揚風塵僕僕、衣衫襤褸，到了京城，跪倒在金鑾殿上。他口稱與聖上有約，現在回京面聖。
皇帝想了半天，終於想起有那麼一回事，冷笑一聲，看著階下乞丐一樣的曾揚，說：「朕有言，不許乞討，可有違約？」
曾揚跪在地上，朗聲奏道：「小民不曾受人半點施捨。」
「還有，答應過朕的米呢？」
「小民總算不負聖上所望，小民的米不敢稱最，卻也算世上難尋。」
皇帝一聽來了興趣：「當真？呈上來給朕看看。」
內侍呈上托盤，偌大的托盤中，只有孤零零的一粒大米。皇帝見了，勃然大怒：「你這刁民，敢戲弄朕！」
曾揚不慌不忙，說道：「請皇上仔細觀看。」 皇帝定睛一看，原來，那粒米竟是一個精美的微雕：一艘輕舟隨風而行，一介漁夫臥船小憩，雕琢功夫神乎其神，作品活靈活現，巧奪天工！
皇帝大喜，不由得歎道：「這確是難得的米，一粒能抵千斤啊！」
從此，曾揚聲名大噪，開設學館廣收徒弟，桃李滿天下，成為一代微雕大師。曾家子孫個個傳承手藝，修身養德，家族也真正興盛了起來……