民國初年，下川東的萬州城有一個仁勇兼備、救人於難的妓女，名叫向蘭子。此人脫褲行俠的故事至今流傳。
向蘭子出身於書香門第，從小熟背《三字經》、《唐詩三百首》等古文詩詞。15歲那年。她父親一個同窗就任四川省財政廳廳長，在大總統黎元洪那裡力薦她父親做了萬州的釐金局長。向家一家子以為自此時來運轉，可以擺脫清貧，過上好日子了。哪知不到半年，黎元洪倒台，那做財政廳長的同窗跟著倒台，向蘭子的父親失去靠山，沒幾天竟被同僚誣陷，說他貪污公款，要押往大牢。向你一介書生，又氣又急，當天晚上便懸樑自盡了。就在這時，萬州的新任釐金局長在弔唁途中，見向蘭子生得貌美如花，竟要娶她做小。說只要她從了，她父親的貪污欠款由他一手償還。向蘭子怎能嫁給一個大她50多歲的半大老頭呢?於是夜夜哭泣。向母也不忍心將女兒往火坑裡推，母女倆抱頭而哭。越是不從，那釐金局長就越是找地痞流氓天天上門催逼。
那天晚上，向蘭子對母親說：「看來我們是活不下去了。與其去給別人做小，受一輩子罪，還不如去當妓女，掙了錢還清父親的虧欠，從此一家子也可過上安生日子。」向母被逼無奈，想到自己一介女流，無法給女兒終生幸福，就在當夜吞下半包砒霜，也隨亡夫而去了。
從此。向蘭子淪落風塵。由於她姿色出眾，精通詩詞歌賦，不久，就成了萬州城青樓名妓。她掙下很多銀票，都用來周濟窮人，做下許多行俠仗義的事情，被人稱為「川東李婉君」。
那時候，萬州城賭風正盛。其中有一種叫「鵠」的彩票，其賭法是「頭家」將《千字文》中任何一句的四字分印成四種票，以其中一字為「鴣」。每種各印若干張，每張票賣一塊錢。如果中「鵠」(即中獎)，那張票就可以換取三塊錢，也就是贏了兩塊錢。「鵠」寫在一張信箋大小的紅紙上，折成核桃大小，放入紙封中封好，封口蓋上頭家的私章後，再放入廣場一根三丈高的旗桿上的一隻小鐵箱中。小鐵箱下二尺許安有一滑輪，一條粗麻繩穿過滑輪，接近地面處的一端繫在一短木板上。這樣，人只須往木板上一站，握住繩子，那繩的另一端由二人拉，木板上的人便可在旗桿上下開鎖開箱了。
在賣彩票的前一天，僱請一個年輕的婦女——多為旦角、走繩跑馬者或妓女之流——當著頭家及地方上的頭面人物，將封好的「鵝」向頭上轉三圈，然後踏上木板，繫好腰間布繩，一手握繩，一手持鵠高舉。掌管繩索上升的人慢慢拉起對面的麻繩，待持鵠人的頭稍高於鐵箱時便停住。持鴣人將箱從鉤上拿下打開，又將箱底朝天亮給眾人看過，然後將鵠放入箱中，鎖好，再掛於桿上。管繩的人慢慢拉繩，待持鵠人下地後，就將繩子拉下來襄在站板上，然後將鑰匙送到頭家手中。
從放鵠到取鴣的日日夜夜，頭家派專人守桿，以防意外。當然賭徒們也怕頭家搗鬼，也會有意無意地暗中監視。到了開彩的那天，同樣請一個年輕婦女，上桿將鵠取下，交與首席公證人。首席公證人當眾開彩，宣讀「鵠」上的字，並展開於眾，以裁判輸贏。
卻說這一年的端午節，有一個名叫公孫是的人賣彩票。本來公孫炙無意於此，經不住他的詩文好友老郎及表侄小倍的慫恿，說什麼將來兩個姑娘要陪嫁，正好趁此撈些外快，他便動心了。沒想到公孫炎利令智昏，看不出是陷阱，差一點兒把幾千元的家當及一對如花似玉的女兒葬送。
原來公孫炎40來歲，是前清末屆秀才，閒時放高利貸，生活相當優裕。兩個十七八歲的女兒在漢口讀書。萬州城那時有一個團防隊，屬地方團守王連坤掌管。這些軍棍吃喝嫖賭，明搶暗奪樣樣在行。寒假時，公孫是的兩個女兒放假回家，在看龍燈獅子時，一對姊妹花竟被團防頭目王連坤看上了。聰明機智的馬副官，當即向他獻計：娶作小妾，公孫家必定不肯，強娶也不行；不如使個巧計，讓公孫家破產，這樣再將這兩姐妹迎娶進門。於是買通老郎及小倍，慫恿公孫炎在端午節這天賣彩票……公孫炎動心後，小倍又自告奮勇地帶人守桿。
公孫炎以「金、生、麗、水」四字，各印了5000張彩票，其中以「水」為「鵠」。頭幾天，生意十分清淡；第六天，幾個外地來的商家，竟將剩餘的4000多張「水」票全部買走。公孫炙一下著了急，是誰洩的密呢?白天夜晚，那旗桿下都有人把守呀!他急得團團轉，算起來，就算把整個家當全賠進去，都還差六七千!
第九天一早，公孫炎一下子撞進了向蘭子處。
往日，與向蘭子見面，公孫炎總是高談闊論，今天他只是不住地唉聲歎氣。這兩天，公孫炎賣「鵠」的事兒，也傳到了向蘭子的耳中。水票被搶購一空，其他三票各剩4000多張無人問津的怪現象，是萬州城20年來開辦彩票從未發生過的，所以早就在萬州城的大街小巷被炒得沸沸揚揚。那天向蘭子曾聽一客人說：「這一回，公孫家兩個丫頭是王團長的人無疑了。」向蘭子中便明白了七八分。她心中早窩了一把火，暗暗打定主意，決不能讓惡人得逞。
思忖片刻，向蘭子紅著臉，在公孫炎的耳邊說出她的想法。但公孫炙一聽，當即搖頭說：「姑娘大德，公孫心領了。但此事於姑娘來說，著實不妥，還請三思!」
向蘭子卻堅決地說：「就這辦吧!你另寫個『鵠』，今夜送來。你出去遇著熟人，就說是來請我上桿拿鵠!」
公孫炎不無遲疑地問道：「如果人們不服呢?」
向蘭子笑著說：「不服怎樣?當眾取箱，當眾拿鴣，當眾開鵠，誰拿得住什麼證據?量他們也不敢『賊喊捉賊』。放心吧!」
公孫炎一躬到地，聲音沙啞地道：「姑娘大恩大德，小生難以言報。願將此次所得彩金，全部奉獻給姑娘，萬望不卻!」
向蘭子聽了，大笑道：「真是個書獃子，你還想著彩金?要是你依我，馬上寫個信找個可靠的人送給你的女兒，叫她們最近千萬不要離開漢口，不要回家。還有，此事萬萬不能讓老郎小倍知道。至於為什麼，日後你自會知道。第二，開彩後，找地方公正紳士、碼頭大爺等出面，宴請軍政要人，還有，自得的彩票獎，把它們全部贈給王連坤王團長，作為他們辛苦的軍勞錢!如有剩餘，就捐給地方公益事業，自己一分不落袋，如此如此，方保無事。」
天黑時，公孫炎悄悄地將「金」字「鴣」送到向蘭子手中，又是千恩萬謝，方才離去。
然後，公孫炎又向眾人宣佈，此次取「鵠」人系萬州名妓向蘭子，這事兒很快就傳遍了萬州城。
卻說次日中午，公孫是陪著三個公證人來到廣場。彩民們早已將廣場圍7個水洩不通。只見向蘭子頭系蝴蝶髻，上穿一件桃紅緞子衣服，袖口滾著二三指寬的大紅繡花邊。下著一條翠色緞褲，足蹬黑色緞鞋，更顯得嫵媚無比。她踏上木板，繫好腰間的套繩，左手握繩，右手拿鑰匙，向眾人微微一笑。兩個拉繩的一齊用力，向蘭子就慢慢上升了。升到與鐵箱相平時，向蘭子在空中停住了。只見她開了鎖，打開箱，拿出鴣，在空中揮了幾圈，將掛著的箱從鉤上拿下，將空箱向眾人一亮，再將箱掛還原處。所有的眼睛都看著她高擎鵠的右手，就在此時，說時遲，那時快，向蘭子左手握繩的中指抽活了褲帶，小骯同時用力一收縮，褲子立即掉到了腳背上!
立時，廣場上人聲鼎沸!一些人忙反轉臉去，一些人則拍腳打掌地笑，也有注視向蘭子的，卻不是看她擎鵠的手了!拉繩的也忙把頭低下。就在那電光石火的一剎那，向蘭子右手一低，真「鵠」已到嘴中，順勢將左袖隱藏的假鵠拈出，仍高舉空中。隨著繩索慢慢下降，幾個婦女不待向蘭子落地，就忙向她奔去，圍住了她，替她把褲子穿好，把腰間繩帶解開。向蘭子謝過那些好心人，走下踏板，右手仍高擎著「鵠」，紅著臉，在一片笑聲中，大步走向公證人，將高舉的「鵪鵠」送到坐在中間那位公證人手中。
那為首的公證人將封拆開。打開「鵠」紙，朗聲念出「金」字。他拿給左右二位公證人看後，雙手將「金」字鵠反拿著，舉過了頭頂，向周圍的人群慢慢地移動著。
人群中一片驚歎聲!買「金」票的大喜。買「生」「麗」票的歎息，只有一個聲音高叫道：「不對，是不是錯了?我們親眼見的呀!」這個人，就是那外地來的客商。
此事過後，公孫炎果然遵向蘭子所囑，將所得彩金大部分贈與了王連坤，其中一部分捐給了修橋鋪路，自己只拿回本金。王連坤想到自己雖陰謀不成，但也並沒損失什麼，就嚥下一口氣，強笑著誇了公孫炎幾句，將此事了卻。事後暗中將老郎小倍抓來，問了他們個「監守不力」之罪，一頓皮鞭了事。