崇禎年間，錢塘府江潮洶湧，衝垮了年久失修的江堤，令兩岸百姓叫苦不迭。朝廷從庫銀中連續撥出銀兩修堤，可是千里江堤連修連垮，府衙下屬的幾個縣唯有錢塘縣頂住了大水的衝擊。偏偏這時候，錢塘縣的洪知縣卻莫名其妙地失蹤了。一個七品命官怎能說沒就沒了？消息傳到京城，崇禎帝龍顏震怒，聖旨一下，御史劉硯帶上捕頭何雄連夜出了京城。
劉硯兩人來到錢塘縣時已近中午，顧不得吃飯就直奔錢塘縣衙。轉過街口時，劉硯看到一家驛館邊上有人擺了個測字攤。由於失蹤的洪知縣是他的同年好友，劉硯心中多少有些忐忑，看到有測字的，心中一動，不由多看了幾眼。測字先生見來人雖然是便衣，但氣度不凡，就道：「我看先生你天庭飽滿，地閣方圓，中間山根不斷，不是一般的人物。」
劉硯鎮定地說：「先生失眼了，本人一介布衣，哪是什麼不一般的人物。」
「小人沒看錯的話，您還是個大官哩。」測字先生語氣堅定地說。
劉硯暗暗驚訝，原以為自己悄悄來到錢塘縣無人知曉，誰知第一天便讓這個測字先生點破了。臉上卻不露聲色，笑道：「我有一個多年未見的故友，不知他現在如何，您能給測測嗎？」
測字先生點點頭：「您寫個字吧，測了便知分曉。」
劉硯瞥了眼酒樓，隨手寫了個醉字。測字先生看了道：「不好，您那朋友危矣。這醉字一邊是個酉，那是十二生肖裡的雞，逢年過節讓人宰了下酒的傢伙。再看另一邊這個卒，更是凶險，卒者亡也。兩者合在一起，不正好是一隻死雞……」
測字先生還在滔滔不絕，可劉硯魂魄已丟了一半。他心忖：洪知縣比自己小一歲，應該是屬雞的，照這般說來，洪賢弟已不在人世了。他給測字的丟下幾個銅板，定定心神，之後帶何雄前往驛館。
御史劉硯來到了錢塘縣，消息很快讓距縣衙不遠的知府衙門知道了。盧府台帶人趕到驛館時，劉硯正在喝茶。盧府台看到劉硯住的房間狹小，屋內昏暗，就生氣地喚來驛卒一頓斥責。聽說來客是京城來的御史大人，驛卒嚇得連抽自己的耳光，趕緊給劉大人另換了一間寬敞的大房。
送走盧府台後，劉硯簡單吃了點東西，由於連日來旅途勞頓，很快便睡著了。恍惚中他看到了一個熟悉的身影，踉蹌著朝自己走來：「劉大人，你來遲了。」
劉硯驚呼道：「洪賢弟，這些日子你去了哪裡？皇上命我來找你吶。」
「我哪兒也沒去，就在此地離你不遠的地方。」洪知縣上前拽劉硯，「劉大人，下官領你去看看我住的地方。」可沒想到腳下一滑，跌倒在地上。
劉硯急忙起身攙扶，卻看到洪知縣嘴角突然流出了黑血，不由大吃一驚，剛要喊人，一個激靈夢醒了。他感覺腳下有什麼東西在使勁拖扯，低頭一看，是一條黑犬，嘴裡嗚嗚叫著，正咬著他的褲腳，一個勁地往外拽他。這時候何雄走了進來，趕走了黑犬。
劉硯看到黑犬圍著屋子不停地打轉，嘴裡嗚嗚地發著悲聲，便感覺有異。難道這黑犬有什麼事要告訴他？於是便叫上何雄跟著黑犬去看個究竟。
黑犬來到一堵土牆邊，朝著一扇木門狂吠著撲了上去。木門上掛著一把拳頭大的鐵鎖，劉硯上去推了推木門，感覺很是結實。難道這土牆後面另有文章？他示意何雄把他帶過牆看看。
何雄一把挾著劉硯飛身過了土牆，是處荒蕪已久的小花園，雜草有半人高。此時黑犬也從土牆縫裡鑽了過來，跑到一棵高大的玉蘭樹下，拚命地用爪子刨，嘴裡不時發出悲鳴聲。劉硯看此處離自己住處不遠，想到那個夢，心裡似乎明白了幾分。看看天色已晚，他決定今天先回住處，趕明兒再派人來刨開浮土，一看究竟。
兩人剛出院子，就聽到有呵斥聲，一名驛卒一手托著大盤熏蚊藥，另一隻手拿著木棍，對著那頭黑犬上來便打。何雄攔住他，問這是誰家的狗，驛卒很不屑地說：「這是條野狗，碰上了最好用棍子揍它。」驛卒討好地告訴劉硯，自己是來為劉大人送熏蚊藥的，水災之年，這裡毒蚊子多，這種用上等艾草和蒲草製成的熏蚊藥特有效。
這會兒，不遠處一棵大樹上還藏著一個人，看到驛卒走了，悄然下樹，尾隨劉硯而去。
劉硯邊思索邊往住處走，等到了驛館，眼前的一幕讓他吃了一驚。屋前的空地上，一高一矮兩個蒙面人鬥得正激烈，因不明兩人的身份，劉硯只好拉著何雄在一旁靜觀其變。何雄是武林中人，有道是內行看門道，片刻工夫，他已分辨出了雙方的勝負。高個子刀法嫻熟，處處占主動，矮個子劍勢稍弱，要不是身手敏捷，早已險遭不測。何雄知道再這樣鬥下去，矮個子必敗無疑。只是不明對方究竟是何人，也不好插手。這時，一道黑影倏然衝出，張口咬住了高個子的手，是黑犬！猝不及防的高個子反手一掌，黑犬像片樹葉一樣飛了出去。幾乎同時，何雄的袖箭疾射而出。高個子反應極快，反手一刀磕飛了袖箭，見對方有幫手，頭也不回地跑出了驛館。矮個子心疼地抱著死去的黑犬正要離去，劉硯擋住了他：「這位朋友，何不進去喝杯茶再走？」
蒙面巾一摘，矮個子露出真容，竟是街頭那個測字先生，也是本縣的師爺。
通過和師爺的交談，劉硯得知，盧府台在修築江堤的過程中，夥同親信偷工減料，中飽私囊，豆腐渣江堤擋不住洶湧的江潮，所以才屢修屢垮。錢塘洪知縣乃耿直之士，不願與其同流合污，帶領百姓精心修堤，頂住了江潮的衝擊，這一來卻引起了盧府台的嫉恨。當得知洪知縣因不滿他的所作所為，準備將此上奏朝廷時，盧府台便派殺手毒殺了洪知縣，對外卻謊稱洪知縣失蹤了。
洪知縣也知道自己凶多吉少，他將奏章的副本交給了師爺，於是師爺成了盧府台的下一個目標。為躲避對手的追殺，師爺化裝成了測字先生。他打聽到御史大夫要來此地，便將測字攤擺在了驛館門口。師爺今夜來此，便是送呈洪知縣交給他的奏章副本，卻不料遇到殺手的劫殺……
「大人，這熏蚊藥有毒。」何雄出生綠林，識得多種毒藥，熏蚊藥冒出來的黃色煙霧引起了他的注意。
「洪大人出事那天，房間裡也有這種熏蚊藥。」師爺說。
何雄摸出幾粒解毒丸，自己吞了一粒，也讓劉硯和師爺各服下一粒。他估計今晚還會有人來，就讓劉硯和師爺另換房間安歇，自己留在這裡。
更殘漏盡，有人悄然摸進書房，打亮火折四處查看，似乎在尋找什麼東西。當他摸近床邊時，裝睡的何雄道：「你要的東西不在這裡。」
來人吃了一驚，脫口說：「你沒死？」
「區區毒蚊藥能奈我何！」說話間，何雄亮出了寶劍。來人輕功絕佳，身影一晃，人已到了門口。何雄足下生風，緊追了出去。來人的大環刀勢沉力猛，劈面便是一刀，何雄也不閃避，迎著鋼刀翻腕一磕，大環刀斷為兩截。何雄使的是削鐵如泥的寶劍，來人見自己不是對手，連連甩出幾枚暗器，逃之夭夭。
天剛放亮，盧府台便坐著大轎帶著人趕來了。想起師爺的話，劉硯剛要仔細詢問，卻看到對方身帶重孝，頗覺意外，問：「府上何人作古？」盧府台悲切地告訴他，老父昨夜得心痛症去世，已向朝廷報了丁憂，不日將扶靈回老家守孝。然後他又關切地詢問了昨夜發生的事，得知劉大人安然無恙，這才上轎回府。
第二天是黃道吉日，一大早盧府上下便忙碌起來。樂隊已列好隊形，只等主人一聲號令，奏起哀樂起靈。就在這時候，官服整齊的劉硯和何雄帶著一群衙役踏進了盧府大門。隨即官兵控制了盧府上下，前來送靈的各縣官員見勢不妙，紛紛準備腳底抹油，可哪裡走得了，全部被官兵趕到了大堂上。
聞訊出來的盧府台滿面怒容，大聲責問劉硯：「今天是老父起靈的日子，我已向朝廷報了丁憂，何以如此無禮？」
劉硯冷冷道：「有人不同意你走。」
「是誰敢如此大膽？」
「躺在玉蘭樹下的洪知縣，還有數十萬錢塘府的百姓。」劉硯說這話時冷若冰霜。
來盧府前，劉硯早已命師爺刨開了玉蘭樹下的浮土，找到了洪知縣的屍首，並從洪知縣身上找到了那份尚未來得及上奏朝廷的奏章。上面記錄了盧府台近年來貪污築堤銀款的數目，比師爺的那份副本來得更詳盡。
盧府台瞥了眼劉硯手裡的奏章，得知今朝在劫難逃，哀求劉硯道：「劉大人，看在你我同朝為官的情分上，無論如何也得先讓老父入土為安吧。」
劉硯手撫漆得珵亮的棺材，幽幽道：「可是你的老父親沒這麼重啊。」
何雄一劍揮向棺材，在眾人的驚呼聲中，黃白元寶呼啦啦滾了一地。
「盧大人，你的老父親在這裡。」師爺從人群中拽出一位老嫗，一把扯掉對方臉上的化裝面具，這才是盧府台的老父親，他沒死。
原來盧府台得知劉硯去了驛館後花園後，頓覺大限將至。大明官制他清楚，朝廷下派的御史可以對三品以下官員提調罷黜，皇上特許的可以先斬後奏。自己這會兒已在懸崖邊上，伸頭縮頭都是一刀，不如拚個魚死網破，或許還有一線生機。誰知人算不如天算，派去的殺手要劫奪師爺的副本，黑暗中洪知縣的愛犬卻壞了他的好事，接著極有把握的毒蚊藥，也被何雄識破。都說螻蟻尚且貪生，事到如今盧府台只得使出最後一招，讓老父親假死，上報丁憂，然後棺內裝滿金銀，扶靈回老家。可他沒料到，自己府上的管家是師爺的同鄉好友，早已把盧府的內情透露給了師爺。
劉硯轉向大廳，面露怒色：「諸位都是各縣的父母官，府台丁憂下屬前來弔唁送靈，也是情理中的事，可惜你們將要送走的不是死人，而是滿棺的金銀。這些金銀從何而來？全是民脂民膏。還有，這千里江堤為何屢修屢垮，各位心裡更清楚。這洶湧的江潮沖走了兩岸百姓的安寧，也沖走了某些官員的良心。如果有一天這江潮沖走了大明的百姓，請問你們這些七品八品，到哪裡去為官？」
劉硯瞥了眼癱倒在地上的盧府台，半晌，從牙縫中擠出幾個字：「明日斬首！」便頭也不回出了盧府。
劉硯返京的途中，遇上了從京師來的吏部信使，信使告訴他：朝廷認為劉硯擅殺地方官，著另調千里外的雷州任職。
當初離京時，劉硯已知盧府台在京城有高官親戚，起初權衡得失後，他也想點到為止，可是進入錢塘府境目睹了沿途災民的種種慘相，再看到從盧府棺材中滾出來的無數元寶，在官運和良心面前，劉硯心中的天平最終倒向了百姓。他看了吏部公文，長歎一聲，和何雄揖別後，帶上隨從掉頭向雷州方向走去。
路過錢塘府境內的牛頭山時，劉硯一行讓一夥山賊圍住了。隨從中有人欲拔刀相拒，被劉硯制止了。幾個人對陣幾十個山賊，結果可想而知，不如聽天由命吧。山賊翻遍了劉硯的隨身行李，除了一套官服幾件舊衣外，只有幾兩碎銀。領頭的山賊犯糊塗了，喝問來者何人。劉硯平靜地告訴他，自己是被朝廷貶了官的劉硯。沒想到此話一出，眾多山賊齊刷刷跪了一地，連呼：「草民該死，不知是清官劉大人，萬望大人見諒。」說畢扔下一包金銀，隱入山林之中……