很久以前，有一年臘月，有位姓張的財主到廂房的佛堂上香，忽然發現供桌底下的布簾在瑟瑟地抖動著，張財主覺得有些納悶，定睛一看，原來是布簾的後面，有一隻穿著破舊單鞋的人腳在哆嗦。張財主明白了，有小偷藏在裡面。他定了定神，對著供桌底下說道：大兄弟，出來吧，裡面怪冷的，咱哥倆到上房喝兩盅去。
躲在供桌底下的小偷只好出來了。原來，這小偷姓李，原本是鄰村的一個老實本份的莊稼漢子，只因老婆常年生病，家裡又有一大堆小孩子，日子過的很窮，常常是吃了上頓愁下頓。眼看到了大年根，家裡又揭不開鍋了，看著可憐巴巴的孩子們，老李咬了咬牙，動了邪念，就想到財主家偷點兒東西，好給孩子老婆過年。趁天黑，他偷偷溜進張財主家的院裡，卻不敢進正房，一轉身進了廂房，打算從供桌上拿些饅頭果品之類的供品。不成想，還沒動手，卻被張財主發現了。
這可把老李嚇得夠嗆，渾身哆嗦著給張財主跪下了。張財主趕忙彎腰扶起他：起來，起來，這大冷的天，你穿的又這麼單薄，咱到上房喝幾盅，暖和暖和，邊吃邊嘮。
老李只好硬著頭皮跟隨張財主來到上房，張財主把老李請到炕上，讓家裡人下廚，一會的功夫，擺上一桌好酒好菜款待老李。吃完飯後，張財主又讓家人給他準備了一些米面肉菜，又拿出一些銀子，讓他帶回家去過年。老李帶著一肚子愧疚和感激，千恩萬謝地告辭回家了。
就這樣，老李一家的孩子老婆一起過了個快快樂樂的好年。大年一過，老李就用張財主送給他的銀子做本錢，做起了走村串戶的小買賣。由於他老實本份，貨真價實，不坑不騙，童叟無欺，買賣干的越來越紅火，這樣一來，家裡的日子也好過多了。也有錢給老婆請大夫看病吃藥，這病也一天天好起來了。
老李的日子好過了，他的心裡卻一直惦記著張財主對他的恩德，他知道，如果不是張財主寬宏大量，樂善好施，他老李一家也不是過上好日子。為表感激之情，他時常買些時鮮果品給張財主家送去。可是張財主從來不收，說，老李呀，你的心意我明白，你起早貪黑的賺點錢也不易，我什麼都不缺，你好好把你自己的日子過好了就行了。
老李也是個知恩重義的人，面對著張財主的婉言謝絕，他只好利用每次起大早趕集前的功夫，把禮品偷偷地張財主放在大門口，然後悄悄地離去。常常是張財主的家人早起一開門，就見一堆時鮮果品之類的禮物放在那裡。這張財主一猜就知道是李老漢送的，於是，乾脆收下了，可轉過來，他就三番五次地給老李捎這捎那，就這麼著，倆人的交情越來越厚。
一年很快過去了，轉眼又到了年根臘月。這天一大早，天還沒亮，老李就起來了。因為今天他不光要去趕集賣貨，他還有一件在他看來很重要的事兒要辦。前些日子，他托在關外做生意的劉掌櫃買來一棵貴重的百年老參，他要在今天早上悄悄地放在張財主的大門外，算是對恩人的一個報答。老李推著獨輪小貨車，摸著黑兒，來到張財主家門前。他從懷裡掏出裹著老人參的小包，剛想往大門口放，猛然發現：大門前躺著一個人。老李嚇了一大跳，他揉揉眼，仔細觀瞧：是個凍死在外邊的叫花子。老李心想：誰這麼缺德呀，把個死人放到恩人家大門上，這不明顯是要坑人嗎？這老李也不敢多想，趕緊上前兒彎腰背起那具死屍就跑，一口氣跑出有一里多地，老李實在跑不動了，才把死屍給扔了，然後又趕緊折回來，把那個裝著百年老參的袋子放在大門口，這才推起小貨車趕大集去了。
第二年的大年初一，老李來到張財主家拜年。一陣寒暄之後，張財主嘮起本村東頭有個王姓財主家年前被人被人在大門外扔了個凍死的叫花子，結果攤上了人命官司，爺幾個全被縣衙門抓去了，連年都沒過好。這村裡人都說這是報應，因為這家父子平日欺人太甚，積怨太多。老李聽了，笑了笑，也沒說啥兒。
又過去了有一個多月，老李正在家中預備蓋新房，找上門來了。他說：「兄弟！你替我免了這麼大災，到現在你還瞞著我！」
老李還在裝傻充愣：「我沒幹啥事呀！」
張財主說：「你還不說實話？我們村王財主出事那天一大早，我在大門外撿著了一個百年老參的袋子。細一看，門口有兩行腳印，直奔村東頭去了。門前還留下兩行小車轱轆印兒。我一想，準是你來過又走了。今年大初一，你上我家拜年，我跟你提起這事兒，你也不言聲兒，我這心裡就犯了嘀咕。昨天在家門口碰上了從關外回來過年的孫掌櫃，聽他說了你托他買參的事兒，我就拿出那棵撿來的參讓他看，他認出來，這就是你買的那棵。兄弟！你……」張財主說到這裡，再也說不下去了。
事情到這個地步，老李也只好實話實說。最後，張財主出錢幫老李蓋了一處新宅院，倆人結拜成了真正的好哥們兒。