一
康熙年間，在老北京菜市口有一個叫黑三子的鞋匠，每逢菜市口處決犯人，他是一定要去的。
這天上午，黑三子正在看處決犯人，只聽三聲催命炮響，十幾個人頭落地。圍觀的人群裡，膽兒小的早已經閉上了眼。黑三子雖說膽子大，看著那些滾落在地上的人頭和噴出去幾尺遠的鮮血，也忍不住瞪大了眼睛。這時，突然有人從背後猛地拍了一下黑三子的腦袋，著實把他嚇了一跳。他忙扭頭一看，是鞋匠趙大頭。黑三子罵道：「你個狗日的，想嚇死老子。」趙大頭一臉不屑地說：「我就知道你膽子小，幹不成大事，可王老炮非要我來叫你。算了，我找別人去。」王老炮比他倆都大，在他們這些修鞋匠裡，說話還是有份量的。
黑三子忙拽住趙大頭說：「誰說我膽子小了，王老炮他爸去世的時候，身上的壽衣就是我給幫著穿上的。」王老炮他爸是得了一場敝病死的，死的時候全身佈滿膿瘡，一般人都不願意湊到跟前去。黑三子二話不說，上前給王老炮他爸從裡到外地換上了新衣服。就為這事，王老炮一直對黑三子心存感激，有什麼好事也不會忘記喊上他。
趙大頭似乎有意在激黑三子，說：「給死人換衣服算什麼，今天要干的這件事，怕你聽了要尿褲子。」聽趙大頭這麼一說，黑三子恍然大悟，小聲問道：「你們是不是接了今天的『頭活』?」趙大頭笑著點了點頭。
「頭活」是句暗語，就是給那些被砍掉腦袋的死囚把頭和身體縫好接在一起，好讓死囚能全屍入葬。
黑三子早就知道有鞋匠私下裡接「頭活」賺錢，他自己卻從沒幹過。趙大頭見黑三子有些猶豫，譏笑道：「我看你就是膽子小，有錢都不敢賺，活該一輩子當光棍。」黑三子果然火了：「誰他媽不敢了，有錢不賺是王八蛋。走!」
二
趙大頭和黑三子來到王老炮家。三人坐下，喝了兩口酒後，王老炮說：「今天晚上咱們就得加班幹活，一共13個人，每人1兩銀子」。趙大頭和黑三子聽得都直嚥唾沫，要知道在當時5兩銀子都能買個大姑娘回來當老婆了，一晚上就能賺13兩銀子，這可不是個小數。
三人吃完飯後，王老炮拿來三張竹蓆鋪在地上，說：「每人一張竹蓆，這『頭活』就在竹蓆上面做。這『頭活』比不得平日裡你們修鞋，都得給我幹細緻點、漂亮點，我也好跟主家交差。」
三人鋪好了竹蓆，準備好了針線把馬車上主家送來的屍體和人頭輕手輕腳地搬下來，抬進屋。昏暗的油燈下，13具無頭屍體加上13顆血淋淋的人頭，誰能不害怕。因為時間緊，三個人忙把油燈撥亮，穿針引線，忙碌起來。
一直幹到天快亮，他們才把這13具屍體一一縫接好。三人又打來清水，洗去屍體上的血污，再給屍體換上提前準備好的壽衣。
三
「頭活」干多了，王老炮他們還琢磨出了門道來，比如針腳要小，入肉要深，盡量讓人看不出來這人頭是接上去的。另外，黑三子還特意買來了絲綢圍巾，把這圍巾繫在死者的脖子上。由於王老炮他們幹活兒細，在這個圈子裡漸漸有了名氣。
一年下來，他們三人已經攢下了上百兩銀子。三人一商量，乾脆在菜市口租了一個門面，開了一家「頭活」店。就等日後，再每人討上一房老婆，舒舒服服地過日子了。為了圖吉利，他們還請人在店門兩旁寫了一副對聯，上聯是：手藝精湛做得腳下文章；下聯是：技藝超群稱得頭上功夫。
人怕出名豬怕壯，此話一點都不假。這天，黑三子剛在菜市口和死囚的家屬談成一筆買賣，約定讓家屬夜裡把死囚的屍首送到店裡去。這時，趙大頭便急匆匆地跑來，說：「三子，出事了。宮裡來人，把老炮給抓走了。」黑三子顧不得多想，急匆匆地跟著趙大頭回到了店裡。
兩人在店裡心急火燎一直等到了天黑，才來了一輛馬車將王老炮拉了回來。黑三子他們往馬車上看，王老炮早已經被打得皮開肉綻。送王老炮回來的兩個官兵，放下話：「你們好好琢磨一下這下面的活該怎麼幹，幹得好有賞，幹不好，嘿嘿!」兩個官兵做了個砍腦袋的動作，丟下血肉模糊的王老炮揚長而去。
黑三子和趙大頭忙把王老炮抬進屋裡去，趙大頭要去請大夫，卻被王老炮給伸手攔住了。王老炮哭喪著臉，說：「你們別管我了，快跑吧。宮裡的活兒，咱們幹不了，過幾天都得腦袋搬家……」
原來宮裡的人把王老炮抓了去，既不是讓他去做鞋子也不是讓他去做一般的「頭活」。是宮裡一個得寵的老太監死了，眾太監們就想把老太監已經被Yan割掉幾十年，都風乾了的陽具，再給老太監接上。王老炮心裡緊張，一不小心把那塊「乾肉」給整碎了一塊。這下子，眾太監們可都不幹了，他們將王老炮一頓亂棒後，讓王老炮回家來想辦法，說是接不好老太監的身子，就別想保住脖子上的人頭。黑三子和趙大頭聽完也都傻了眼。
這時，門外又有人敲門，是黑三子今天接的那個「頭活」送來了。趙大頭一臉沮喪地想推掉這個「頭活」，黑三子卻攔住了。黑三子說：「做生意講究個信譽，更何況這『頭活』也比較特殊，深更半夜的家屬也不好再去找人不是。既然白天裡我答應了，我看咱們就抓緊給做了吧。」
他們幹完了活，黑三子便找來一輛馬車，三個人準備連夜逃離北京城。就在這時，從旁邊突然躥出幾個手持刀槍的官兵。一個官兵的小頭目奸笑道：「惹了禍就想跑？沒那麼容易。來啊，都給我拿下!」
四
王老炮三人被關進了牢裡。牢頭說了，最多給王老炮他們兩天的時間想辦法，因為老太監的屍體放久了，會臭掉的。
夜裡，王老炮因為受到驚嚇，再加上傷口發炎，開始發高燒。黑三子和趙大頭向牢頭求情，要來一盆冷水，輪番地給王老炮敷傷口。天快亮的時候，滿眼血絲的黑三子突然對趙大頭說：「咱們不能待在這裡等死，天亮後我就進宮去給公公做『頭活』。」趙大頭不安地問：「你、你行嗎?」黑三子歎了口氣，說：「反正也是個死，只能賭上一把了。」
天亮後，黑三子跟牢頭要來了豬頭肉和燒餅，說是吃飽了才好進宮去給公公做「頭活」。等牢頭拿來了豬頭肉和燒餅，黑三子也不跟趙大頭他們客氣，一個人坐在地上大快朵頤。趙大頭在一旁看得直掉眼淚，趙大頭心裡明白，這很可能就是黑三子在人間吃的最後一頓飯了。吃飽喝足後，黑三子向王老炮和趙大頭拱了手，便頭也不回地走了。黑三子走了，趙大頭和王老炮這一整天是提心吊膽，坐立不安。
一直到了傍晚時分，牢頭來了，他皮笑肉不笑地打開了牢門，對王老炮二人說：「你們可以走了，以後發達了，可別忘了我。」趙大頭攙扶著王老炮，兩人走出牢房來到監獄的院子後，發現院子裡停著一輛黑漆大馬車，黑三子正面帶笑容地坐在大馬車上。見王老炮他們出來了，黑三子忙從大馬車上跳下來，幫著趙大頭把王老炮扶上了馬車。趙大頭小聲對黑三子說：「三子，這到底是怎麼回事?不會是拉咱們出去砍頭吧?」黑三子笑而不答，大聲吆喝著，揮動馬鞭，離開了監獄的大門。
七八天過去了，王老炮的傷勢一天天見好，已經能夠下床走路了。可是，不管王老炮和趙大頭怎麼問，黑三子就是不肯說，他是怎麼給宮裡的那個老太監做好的「頭活」。
直到這天早上，幾個官兵再一次敲開了他們的店門。這次官兵們沒有抓人，他們送來了一塊燙金字的大匾牌，上面寫著4個大字——頭活狀元。官兵們說了，這塊大匾牌是宮裡的公公們送的，還說以後皇宮裡再有公公去世，接「頭活」的事情就都交給王老炮他們來辦，賞錢自然也不是小數。
送走了官兵，黑三子把王老炮和趙大頭喊進屋裡來，說：「本來我以為這件事情就算過去了，沒想到這些太監公公，還是不肯放過咱們。我就跟你們說了實話吧，我幹了一件缺德事。」原來，那天早晨黑三子離開監獄後，跟牢頭說要回家取堡具。黑三子回到家後，就把頭天晚上那個死囚的陽具悄悄給割了下來，放進了自己的口袋裡。黑三子給死囚擦乾淨血跡，穿好了衣服。這還不算，黑三子又刮了些黑鍋灰，抓了一把玉米面搓在了一起。臨走前，黑三子又叮囑鄰居等死囚的家屬來了後，直接把人拉走。
黑三子來到宮裡後，告訴那些太監，他有個祖傳的方子能把那塊乾肉恢復成原狀。黑三子裝模作樣地搗鼓了一陣子。趁太監們不注意，就來了個偷梁換柱。結果，死囚的陽具就被黑三子給接到了老太監的下面。太監們這才高興起來，不僅賞了黑三子50兩銀子，還送給他一輛黑漆大馬車。
五
一連幾天，就宮裡的「頭活」接還是不接，王老炮三人一直爭論不休。
趙大頭的意思是，雖說割掉死囚的陽具有點缺德，但這的確是一條生財的好路子。王老炮的意思是，宮裡的太監們得罪不起啊，只要能瞞過死囚的家屬和太監們，這活就可以幹。只有黑三子堅決不同意。黑三子說：「這錢雖然賺得快，可太缺德風險也大，這萬一有個閃失，鬧不好就要腦袋搬家。人死了，要錢有屁用！」
就在三人爭論不休的時候，宮裡又傳出話來，又有太監去世了，讓黑三子他們速去做「頭活」。王老炮三人頓時就傻眼了，他們已經有幾天沒有幹活兒了，一時半會兒也找不到現成的死囚陽具啊!
黑三子急中生智，跟宮裡來的人說：「真不好意思，我手上的藥正好用完了。您得給我們點時間，好讓我們配藥。」
宮裡來的人答應，讓他們務必在第二天上午把藥配好，否則後果自負。
宮裡來的人走後，王老炮三人犯了愁。
趙大頭在一旁咬牙說道：「不如，我們今天夜裡去找一個新墳……」趙大頭話沒有說完，就被黑三子打斷了。黑三子說：「這掘墓挖墳可是斷子絕孫的事，萬萬不可。」
王老炮上前勸道：「要不咱們這樣，這一單就按大頭的方法先干了，不然宮裡那些太監不會放過咱們的。等幹完了這一票，咱們拿了錢就遠走高飛，再也不回來了。」黑三子也想不出更好的辦法來，只好點頭答應了。
王老炮三人吃過了晚飯，身上噴灑了防邪氣的雄黃酒，便直奔郊外的墓地而去。很快，他們三人便挖開了一個新墳。王老炮讓黑三子和趙大頭在一旁放哨，他自己跳進墳坑裡。幾分鐘後，臉色蒼白的王老炮從墳坑裡爬出來。三人又匆忙把墳坑填好，堆上了新土，這才匆忙離去。
從墓地回來的一路上，王老炮都一聲不響。黑三子問：「老炮，你怎麼了?不會是中了什麼邪氣吧?」王老炮卻閉口不答話。直到他們的馬車經過一家狗肉店時，王老炮突然從馬車上跳了下來，說：「你們倆先回去吧，我去整點酒喝。」趙大頭想要跟著一起去的，卻被王老炮拒絕了。
王老炮一直喝到後半夜才醉醺醺地回來。一進門，王老炮便對趙大頭和黑三子說：「明天早晨我走後，你們倆就趕緊換了衣服走人。三天後，咱們在城外的城隍廟裡見面。到時如果我沒去，你們就趕緊逃命吧。」
黑三子忙問：「到底出了什麼事?」王老炮含糊道：「其實也沒什麼，就是剛才我在墳坑裡感覺有點邪乎!都趕緊睡覺去吧，一會兒天就亮了。」
第二天，王老炮走後，黑三子和趙大頭便匆忙收拾好財物，套上馬車，離開了北京城。
一晃三天時間過去，黑三子和趙大頭按照約定的時間趕到了城隍廟。他們兩人正在左顧右看，一個臉上髒兮兮的「叫花子」走過來拍了一下黑三子的肩膀。黑三子忙回頭一看，此人正是王老炮。王老炮給黑三子和趙大頭使了個眼色，三人不敢多說，匆忙離開了城隍廟。
黑三子趕著馬車一直跑出去十幾里，王老炮才算長長地舒了一口氣。據王老炮所講，前幾天的晚上他們挖開的明明是一個男人的墳，可是等王老炮打開棺材後裡面躺著的竟然是一個女扮男裝的女人屍體。當時，王老炮就傻眼了。
黑三子和趙大頭聽完也大吃一驚，忙問王老炮是怎麼從宮裡走出來的。
王老炮「嘿嘿」一笑說：「從墳地裡回來的路上，我想起三子在監獄裡說過的那句話，大不了就是一死唄!豁出去了!我去熟肉店不光是去喝酒，我在狗肉店裡買來一根狗的傢伙，給那個老太監接上了。」
趙大頭追根究底地問：「那群太監也太傻了吧，怎麼連人的和狗的都分不清楚呢!」王老炮大笑道：「這些太監從小就被Yan割了，整天抱著自己的肉乾看，沒準還真的就分不清楚呢。不過，這活我是打死也不敢再幹了!」
三個人在馬車上笑成了一團，黑三子揮動著馬鞭，馬車一路飛奔駛向遠方。