明代嘉靖年間,潯陽知府李明曉走馬上任。大凡新官上任,都想要作出一番大舉動來,這李知府想來想去,覺得當務之急還是懲治盜賊為重。因為連年遭災,當朝皇帝只顧修仙求道,由奸臣嚴嵩當朝,全然不顧百姓死活,乃至各地饑民遍野,盜賊狂獗,這潯陽府更不例外。就在赴任的旅途,也遭遇盜賊的光顧,一頭馱行李的壯驢在驛館被盜,這事讓他十分惱火。
屁股還沒坐穩,知府大人便急急地在全轄區內張貼佈告,捉拿盜賊,懸賞銀兩,讓盜賊無處可藏。
這一招還真見了效果,不出十天,府衙裡就抓到了大大小小上百個盜賊。一時間,李知府有點飄飄然起來。
這日,李知府升堂問案,驚堂木一拍,正要喊差役帶犯人上堂,忽覺身邊少了什麼東西,低頭一看,心頭大驚——原來案上的大印竟然不翼而飛了!這還了得,做官的沒了印,就是貧民百姓了,還能審什麼案?上任伊始就丟掉大印,可是做官的大忌呀。
「退堂!」李知府大喊一聲,慌亂地走進內室,只把堂下的衙役們個個弄得目瞪口呆。李知府暗暗把此事告之師爺,當下兩人就在府衙找尋起來。可任他們把整個府衙掀翻了,也沒有找著官印。這麼說來,莫非是盜賊報復而有意為之?這官印可是李知府的命根子,平常總是放在身邊的,是哪個盜賊竟有這麼高的本領在他身邊悄無聲息地盜了去?
看來此事不宜聲張,只能暗找。李知府接連派出心腹在城裡打探,可一番下來,竟也沒有什麼消息。
第三天的頭上,有人向李知府稟報,門外有人求見。李知府正煩著呢,問是什麼人,屬下說是一個衣衫破舊之人。李知府連說把那人轟出去。屬下點頭而去,可不一會兒,又急著回來了,說那人不走,問他有什麼事,他非要見知府大人,說有要事告之,關係到大人的前程和性命。一聽此言,李知府心中一驚:莫非那人送來了官印的消息?他立即站起身來,對屬下說:「快,請他進來!」
來人瘦小矮黑,一見知府,即跪下道:「罪民劉三拜見大人了,犯上盜印,實出無奈,還望大人見諒。」果然是盜印大賊,李知府不由怒火中燒,正要喊人把他給綁了,可轉念一想,便打消此念頭,威嚴地問道:「大膽刁民,為何盜走本府官印,還不快快交還本官。」劉三嘿嘿一笑道:「小的這不給你送來了?」李知府顧不得身份,急忙下來問官印在何處,劉三並不回答李知府的問話,而是說:「自古以來,尚有君子上梁,不是飢餓之極,誰也不想起那盜偷之心。現今大人抓住的百多號小賊,可知會禍及幾百號人性命?」李知府不解:「抓盜懲賊,為民除害,是我本職,何來幾百性命之憂?」劉三道:「大人只知其一,不知其二。這一百多號人,每人都有一個家,你把他抓住了,家人只有活活餓死。到時,可是大人的罪過了。」
這李知府原本是個明白之人,之所以上任抓盜賊,本意也是希望地方百姓安居樂業。現在被劉三一番解釋,覺得不無道理。天下百姓豐衣足食,自然天下無盜呵。但他對劉三盜他官印之事委實惱怒,一再要劉三交出官印,可劉三要李知府放了抓的人才肯交出來。李知府說誰能相信他就是盜印之人呢?是不是假冒的也說不定。這時,旁邊的師爺過來,在李知府耳邊言語了幾句,李知府點了點頭說:「既然你自稱是盜印之人,那麼本府要印證一下你的本領如何?本府手上有一個金鏈子,你如能在半個時辰內將此物盜去,算你贏,本府立馬放人。若輸了,小心你的腦袋!」說著,李知府揚了揚手上的金鏈子。
哪料劉三一聽此話,嚇得一下子跪在李知府面前,連連求饒。師爺見此景況,鄙視地說:「原來也只有這等本事,騙子!」李知府很是失望,不由怒道:「拉出去綁了!」劉三一下子抓住李知府的手臂,求他大發慈悲。李知府一摔手,把劉三摔了個仰面朝天。劉三拍拍灰塵站起身,對李知府說:「大人看看手臂上的金鏈子是否還在?」
那李知府一抬袖子,愣了!劉三揚了揚手中的金鏈子,交給師爺道:「遞給大人看看,是不是他的原物?」李知府和師爺都給鎮住了,這才對劉三施禮道:「還望壯士交出官印,我們立馬放人。」劉三哈哈大笑道:「大堂上不是官印是什麼?」兩人抬頭一看,果見官印端坐在案上。不由感歎:「神盜,真乃神盜也!」
李知府沒有食言,果然把抓的人全都放了,而且還把劉三聘進潯陽府當差,專管全府偷盜之事。這劉三原本是個窮苦人家,只因父母雙亡,孤身一人從小在街上流浪,走上了這條盜賊之路。因他身手快捷,江湖中稱快手劉三。那一百多號小小盜賊,原來也是被逼走上此路,他們念及劉三救命之恩,全聽他的教訓。雖然也會幹上那苟且之事,但從不惹出什麼亂子。說明白點,他們只不過是從富人嘴裡撿點剩餘的食物,以解一時之饑荒。
這日,劉三正在街上行走,看見前面的當鋪前圍了一大堆人,也前去瞧瞧熱鬧。只見一個滿臉橫肉的大漢正與當鋪的孫掌櫃在爭吵著什麼,地上碎了一地的瓷片。原來大漢要來當鋪當這個瓷壺,兩人交手之際不慎將壺跌下摔碎。兩人在爭執誰的過失,所以圍上了許多看熱鬧的人。大漢是外地口音,隨同他的還有一個小瘦個子。爭執來爭執去,最後還是孫掌櫃自認倒霉,誰叫是在自己店舖裡摔碎的呢,況且交接之時也說不清是誰先失手,只好賠了一百兩銀子了事。
兩人拿了銀子,揚長而去。
這潯陽府地,乃長江咽喉之地,來往人員複雜多變。劉三憑著久走江湖的敏銳,看出兩個外地人行動可疑,特別是那個瘦小子,穿著長衣寬袍,裡面似有異物之嫌。莫非他們有什麼苟且勾當?想到此處,劉三心頭一驚,便悄悄跟上那兩人。
果然,兩人大搖大擺地走過了一條街道後,便立即快速奔走起來。此時,劉三已有八分把握了,只緊跟住不放。
來到碼頭,兩人這才歇住腳,踏進了一家小酒館。劉三也跟著進去,要了一壺酒,兩碟小菜,坐在他們對面獨飲起來。不一會兒,劉三喝醉了,他噴著酒氣來到兩人的桌前,大喊道:「兄弟,江上水寒,多喝兩盅酒解解寒氣,俺敬兄弟一盅!」哪料大漢把手一推道:「哪個是你兄弟,不要在這兒撒酒瘋。」劉三一個趔趄,酒盅裡的酒全灑在旁邊那個瘦小子身上。劉三連說對不起,用自己的衣衫去擦拭瘦小子的長衫。擦拭完畢,劉三仍噴著酒氣道:「兄弟不喝就算了,別發這麼大的脾氣嘛!」說著,搖搖晃晃地走了出來。
一出小酒館的門,劉三摸摸袖中的東西,不由得意地笑了。不一會兒,那兩人也從小酒館裡出來,急急走上碼頭上的大船。就在大船離開碼頭的那一刻,劉三突然從暗處走出來,對那兩人大喊道:「兄弟,看看丟掉什麼東西沒有?」那瘦個子猛然一摸胸前,臉色突變。劉三站在碼頭上冷笑道:「兄弟,你也不稱稱自己有多重,竟敢在快手劉三的地盤上做手腳,回去好好練練吧。」
劉三從碼頭出來,轉過街角,與府衙裡的王捕快撞了個滿懷,王捕快問他看見兩個外鄉人沒有,劉三說:「看見了,他們剛剛離了碼頭走了。」聽過此話,捕快便停住了腳步,後面的孫掌櫃一聽劉三這話,一下子癱坐在地,哭嚎道:「完了,完了,那可是價值五千兩的寶貝呀。」
劉三不慌不忙地從袖中拿出一個金燦燦的蛤蟆道:「掌櫃的,先別哭,看看寶貝是否就是這個?」孫掌櫃一見,雙手搶過,捧在懷裡,細細看了,連連點頭道:「是了,是了,是我的寶貝回來了!」劉三這才向他們講了事情的經過,王捕快聽得驚訝萬分,孫掌櫃不住傍劉三叩著響頭。
李知府聽說這件事後,對劉三越發刮目相看了。劉三的事一傳十十傳百,加上李知府與其他官員交往中忍不住要多炫耀幾句,不但本省知曉有個快手神盜劉三,還傳進了京城。
這下可就惹上麻煩了。
這日,李知府叫劉三給本城的王善人送個帖子,大街上人來人往,甚是熱鬧。可忽然間劉三的腳跟被一個年輕人踩了一腳,年輕人急忙賠罪蹲下身子給劉三提鞋跟,劉三正要說聲不用,忽覺身上有異,一摸,那個帖子不見了。劉三暗歎一聲好身手,但他不動聲色,也蹲下身子,拍拍年輕人的肩道:「好了,回去吧。」年輕人站起身,見那個帖子已捏在劉三手中,不由雙手抱拳道:「佩服佩服,果然是快手。」
劉三心中十分疑惑,暗想這年輕人似是京城口音,剛才的戲法只不過是對自己一種試探而已,那麼他遠道而來為什麼要給自己開這樣一個玩笑呢?看樣子他對自己還是很瞭解的,究竟有什麼目的呢?但劉三公差在身,沒有去跟蹤那個年輕人。
當劉三完成差事回到府衙時,卻見李知府恭恭敬敬地陪著那個年輕人在喝茶,劉三這下倒吃驚不小。李知府一見劉三,忙說道:「劉三,快快見過京差大人!」劉三正要行禮,京差大人呵呵大笑起來:「免了免了,我們不是在大街上行過禮了嘛。」劉三正要退下,李知府喊道:「慢,還有一重要之事告之於你。」這時,只見那個京差大人臉色一變,拿出一紙公文,在大堂之上宣讀起來。
聽著聽著,劉三的臉色暗了下來。原來是京城裡的錦衣衛看上了劉三的快手,命他速速進京當差。宣讀完畢後,京差大人吩咐道:「劉三,快去準備準備,我們明日一早動身,萬萬不可延誤了行程。」
劉三跪下道:「小的在潯城這麼多年,還有一些瑣事未能了結,望大人開恩容留三日,三日後一定不誤行程。」那京差大人倒也爽直,准許了劉三的要求。事後,李知府見劉三長吁短歎的樣子,便拍拍劉三的肩道:「你在本府當差,多次立功,但這次本府想不放你走也不敢呀,上命難違呵。不過,臨走之前,本府有一句話相送,京城畢竟是帝王之地,辦事處處小心為好。」
劉三朝李知府深深地鞠了一躬,而後大步走出門去。
這三天的時間,京差大人在李知府陪同下遊遍了潯城的繁華之地,倒也落得快活。
三天後,劉三沒有按約而來,而是一個小乞丐手捧一封書信和一個木匣交給了李知府,說是劉三前天給了他一兩銀子,叫他今日務必送到府衙。
李知府心頭一驚,京差大人大怒道:「好個劉三,玩什麼花招?」李知府把那信拆開交給京差大人,只見上面寫道:劉三本是微下之人,實不敢高攀。況且這些年來做下許多恥穢之事,早有收手之念。今剁下手指兩根,交由大人向上交差。從此小人遠走他鄉,隱姓埋名,做個安分守己的尋常百姓。
打開木匣,裡面果然是兩條細長的斷指。