同治年間，寧波城隍廟附近有個小攤子，擺攤的叫申人傑，但大家都叫他「申半仙」。為什麼呢?別看他就擺這麼個小攤算點卦，佔個卜，看下相，但他可神呢，可以說是神機妙算，從來沒有看走眼的時候。不管遠近，大家有什麼犯難的事，就會來找申半仙。十來年了，申半仙也攢下了一份可觀的家業，娶了個年輕漂亮的媳婦，家裡也使喚著幾個丫頭婆子，不知底細的人壓根就不能想像這家主人居然會是個算命先生。但申半仙這人極為吝嗇，花一個銅板都要掂量再三，心疼得要命，更不用說拿自己的錢財去施捨乞丐了。
一天，有個人大汗淋漓地衝到申半仙的攤子前，一屁股坐在板凳上，氣喘吁吁地說：「先生，我是替城東許百萬家跑腿的，您替我算一卦吧!」這申半仙可不簡單，特別會察言觀色，揣摩來人的心理。他看這人一定是有為難事，便裝模作樣地擺弄了一番龜殼和蓍草，故意很為難地說：「先生，這卦相是八卦中『困』卦中的『歸妹』，這個卦相可是有凶有吉啊。不過這事必須走偏門左道，才能人財兩得。」這人一愣，立刻恍然大悟，臉上的愁雲一掃而光，連連點頭：「先生真是半仙啊!我妹妹嫁給城東許百萬的兒子剛三個月，妹婿就一病不起，家母想讓妹妹改嫁，又捨不得她的私房錢，那可是萬金啊!怎麼運得出來呢?我和家母、妹妹都很犯難，所以才來找先生算一卦。聽了先生的指點，我明白該怎麼做了。謝謝先生!」這人深深地作了一個揖，才匆匆離開。申半仙把玩著這人丟下的幾個銅板，心中暗自慶幸自己又一次蒙對了。
一眨眼兩個多月過去了。有一天將近中午的時候，申半仙正靠著小桌子犯迷糊，突然聽到有人叫：「申先生，我可找到您了!」
申半仙睜眼一看，面前這人穿著華麗，牽著一匹高頭大馬，滿頭大汗，卻掩不住一臉歡喜，正盯著自己看呢。申半仙覺得這人有些眼熟，卻怎麼也想不起來在哪裡見過。這人很熱切地說：「先生，您不記得啦?兩個月前我來過的，城東許百萬那件事啊!」
申半仙這才回過神來：「噢，想起來了!」這人繼續說道：「先生，您就是活神仙啊!」說著，從懷裡掏出一根黃澄澄的金條，遞給申半仙：「您可是幫了我們的大忙，這根金條請您一定要收下!」
申半仙假裝推辭一番，最後還是收下了。
第二天上午，申半仙一開攤，那人又來了：「先生，我和您雖然交情尚淺，但和您是一見如故。現在有件事情還想聽聽您的高見。我妹妹雖然已經從許家出來了，身邊也有積蓄，但依我和家母的意思，還是為她找個夫婿的好。我琢磨著先生您見多識廣，勞您當個媒人，不知願意嗎?」
申半仙心裡打起了小九九，面前這個人出手如此大方，肯定不會虧待自己。於是，他連連點頭：「沒問題。」這人大喜：「那明天我和舍妹登門拜訪您和尊夫人，也好讓您見見舍妹。」
第二天，申半仙讓妻子精心準備了一桌豐盛的美味佳餚。不一會兒，那人和一個女人坐著小轎、帶著兩個丫鬟來了。申半仙偷偷打量著那人的妹妹。只見她穿一件淡綠色的農衫，一條鵝黃色百褶裙，全身上下珠光寶氣，顯得楚楚動人。更難得的是，這女子舉手投足之間，都流露出落落大方的大家風範。申半仙看得目眩神迷，暗地裡吩咐妻子好好地招待，千萬不要失了禮數，讓人笑話。
酒過三巡，那人突然一拍腦門：「瞧我這記性!我剛才特意到洋行買了一瓶檸檬水(汽水的別稱)，這玩意冰涼得很，真是消暑的好東西。」說著，回頭叫轎夫拿出一個淺黃色的透明瓶子和幾個晶瑩閃亮的高腳玻璃杯，小心翼翼地倒出一些冒著氣泡的液體。那人將玻璃杯遞給申半仙：「先生，您先請，大家一起喝。」
申半仙笑吟吟地接了過去，一飲而盡。正當他還在回味汽水酸酸甜甜的滋味時，忽然覺得天旋地轉，眼睛發花，眼看自己的妻子癱倒在地，自己也一個趔趄，栽倒在地，不省人事了。
等申半仙迷迷糊糊地醒來，只見家裡一片狼藉，值錢的東西都不見了，更讓申半仙吃驚的是，自己的老婆居然也不見了!申半仙狠狠地抽了自己一個耳光：「給人算了一輩子的命，到頭來陰溝裡翻船!」
一番捶胸頓足之後，他稍微冷靜了下來，迅速盤算起來：「這事要是傳出去，還不砸自己的招牌呀!現在也只有打落牙齒往肚子裡吞了。」於是，他將幾個僕人召集過來，千叮嚀萬囑咐，讓他們絕對不能把這件事情說出去。僕人們點頭稱是。
俗話說得好：世上沒有不透風的牆。這件事還是傳了出去，人們議論紛紛：「給人算命的人居然連自己的命都算不出來，真是個江湖騙子!」
從此以後，申半仙的生意一落千丈，他也因此終身困頓，一蹶不振。