南宋京城臨安，美麗的西子湖灑滿了春光。雖暮色蒼茫，但湖邊的芳草地上，仍悠閒地行著仕女的香車和公子哥兒的俊馬。一葉畫舟從孤山那邊緩緩駛來。那畫舟小巧玲瓏，四周用淺綠色的輕紗罩著，朦朧地映出赭紅的船舷與窗格，舟內坐著一位中年女子，依在船沿觀賞著西湖黃昏的美景。
畫舟蕩到湧金門時，忽地聽到一陣低聲的抽泣，那嚶嚶的哭聲是那麼淒切。順著聲音，她在水草叢中看到一艘帶蓬小船，在船艙昏暗的燈光下，相依相偎坐著一對青年男女。那哭泣的女子見有人來，勉強收住了眼淚，對男的說：「我們還是走吧！」說著把搖槳遞了過去。那男的卻說：「死馬當作活馬醫，也許這位夫人能救我們。」那女的說：「有錢人哪有一個好的，走吧！」那男的無奈地接過了搖槳，卻見畫舟已橫在他們小船的前面，中年女子說：「能給我說說你們的委屈嗎？也許我這個『有錢人』能幫助你們。」男的不顧女的直使眼色，對她訴說了事情的原委：原來他們是一對未婚夫妻，男的叫張松，是個男伶，女的叫琴玉，是個歌妓。他們本是師兄妹，在搭檔彈唱的生涯中建立了感情，就在他們婚期將近時，鹽政官老坯看中了琴玉，三番五次上門糾纏。今天，老坯派人下了最後通牒，說是三天後要來抬人，如若不從，從此休想安寧。張松又說：「我師父師母還患病在床，面臨著鹽政官的婬威，我們無可奈何卻又怕驚動兩位患病的老人，所以只得躲到這裡痛哭。」說到此處，兩人又相擁著痛哭起來。
中年女子聽了，怒聲說：「朝廷不是立規，官員若挾妓為妾當罷免發配嗎？你們一個男伶，一個歌妓怕什麼？」張松歎了口氣道：「 夫人有所不知，明的當然不許，可暗地裡多少官員會放過自己看中的歌妓？官官相護，心照不宣，只是苦了我們這些人。」
她沉思了一會，終於想出了一個主意。
鹽政官老坯５０有餘，骨瘦如柴，就這副樣子卻特愛拈花惹草。要說他的官職並不大，但他上能進出宮闈，下能出入商家，在京都內游刃有餘，肆無忌憚，被人稱為老坯。為了能把琴玉佔為己有，他在吳山腳下買下一宅小院。今天是他將琴玉抬進小院的日子，一大早就坐在廳堂，正要吩咐家人準備小轎，門房通報張松求見。他本想不理睬這個男伶，可又怕沖了今日好事，心想無非是花幾個錢，就讓張松進來了。
張松一身新衣，一進門就向他賀喜，同那日對他怒目而視判若兩人。張松說：「大人，琴玉的樂師知道她配上你這位手眼通天的大人，很是高興。他不但將琴玉勸得心甘情願服侍你，還讓琴玉在他家出閣。這不，他讓我來請你前去迎娶，連小轎都幫你準備好了。」一席話把老坯說得眉開眼笑，他捋了捋下巴上的幾根黃鬍子，得意地說：「這個樂師倒是個通達之人，他是誰？知道此事不能張揚嗎？」張松忙說：「大人放心！樂師名叫老弦，琴玉從小苞他學藝，這次他從蘇州來到杭州落腳謀生，很想結識你這位大人。」張松頓了頓，又說：「小的只想……」說著伸出了手。老坯一見，哈哈大笑起來，他讓家人拿來一封銀子遞給張松，說：「這才叫識時務！有了銀子你還怕沒老婆？如果琴玉服服帖帖的話，本大人還有賞。」說著讓張松前面引路，他坐了一乘小轎跟在後面。
小轎來到一座小院前，老坯一見門前放著一乘官轎，忙問張松：「不是不張揚嗎？怎麼會有官轎？」張松忙說：「這位老弦名氣很大，不知是哪家老爺又來拜訪樂師，我們從後院進吧！」說著把老坯引向後院。
老坯剛進院子跨出轎門，就聽到屋內傳出一個熟悉的聲音。他側耳一聽：沒錯，是他的頂頭上司差遣大人的聲音。他知道這個差遣雖不是什麼大官，但卻是皇帝欽點的，自己雖有通天本領，但頭上的烏紗卻握在這個差遣手中。他怎麼也會在此？既然遇上了剋星，老坯怎敢貿然進去，他貓下腰，示意張松別出聲，躲在一邊聽了起來。只聽差遣大人說：「老弦呀，今天我特地登門，只想好好聽一聽你的新曲，肯賞光嗎？」沒等老弦開口，他又說，「啊！這麼漂亮的姑娘是誰呀？」此時是琴玉脆生生的聲音：「拜見大人！」老弦忙作了介紹，那差遣哈哈大笑：「她是你的學生？好呀，就請你們師徒一起演奏，讓我一飽耳福吧！」外面的老坯一聽暗暗叫苦！他知道差遣也是個好色之徒。不一會裡面傳出了悠揚悅耳的琴聲。一曲終了，差遣大笑著說：「老弦呀，你這位學生技藝不在你之下，我想把她帶回家去讓我的家人也一飽耳福，可否？」老弦忙說：「啊呀，大人，今天不行，鹽政官大人家還有個堂會點名要她去，你那裡就改日吧！」差遣發火了：「什麼，他一個小小的鹽政官也擺排場，要是姑娘另外有事，我今天可以不請，但如果只是為了那老坯，我偏要姑娘馬上與我同去。」說完高叫一聲：「備轎！」接下來便聽到琴玉的推托聲和老弦的請求聲，最後是琴玉被拉走的聲音。聽到此，老坯一下跌坐在地：「完了，到嘴的魚兒被貓叼走了！」張松連忙上前扶起了他，說：「大人，別急，進屋去再說。」老坯一腳把他踹開，怒氣沖沖地說：「還進去個屁！」張松又說：「那麼，等琴玉從差遣家回來再給你送去吧！」老坯「呸」了一聲，說：「一隻羊進了狼口，還有剩嗎？」說完手一甩悻悻地走了。
張松見老坯走遠了，忙進了屋，對著那位中年女子倒頭便拜：「夫人，你口上功夫真是絕了！那惡賊信以為真，已經走了！」那中年女子說：「這叫官大一級壓死人，但此事只能騙一時不能騙一世，你快走吧！琴玉與她的父母在錢塘江邊等著你呢。」張松不敢邁步，說：「恩人，你當如何？」那女子說：「我時常混跡官場，今日老坯又沒有見到我面，不會有事，你盡避放心離去吧。祝你們幸福！」
張權與琴玉一家離去後，這個有口技絕活的中年女子也離開了杭州。