相傳，明代洪武年間，曹州東北十五里趙樓村，有片雜草叢生、荊棘遍地的荒土崗。到處長滿不成材的桑樹癟子，人們便稱為「桑籬園」。園子西邊住蚌靠打柴為生的小伙子，名叫趙義。他父母早喪，又聚不起妻，二十歲了，還是單身一人。
這天傍晚，他進城賣柴買米回來，煮好了香噴噴的小米飯，正要飽餐一頓，忽然響起敲門聲：「請大哥、大嫂行行好，給點吃的吧……」趙義開門一看，原來是個手拄捌棍的要飯老婆婆。只見她一頭白髮，身瘦如柴，北風一刮，渾身打顫，很是可憐。趙義忙把她攙進屋裡，安坐在鍋底門前，又往外掏了掏火，讓她取暖。然後盛了滿滿一碗米飯，雙手送到老婆婆面前：「老人家，請用飯。」那老婆撩起衣襟，展展眼淚說：「小扮，這使不得。俺在這莊上趕了幾個門，家家都斷了頓，您給俺一口剩飯就行了……」趙義乾嚥兩口吐沫，壓壓咕咕叫的餓腸說：「俺吃……過了。」那老婆婆才接過碗來，只見低頭，沒見抬頭，「哧溜溜。」一碗米飯進了肚。她一連喝了三碗，才來了精神，千恩萬謝，告辭而去。
這裡，趙義添了些水，抓了兩把干地瓜葉，摻於鍋中，又升起火來。
趙義喝完地瓜葉粥，想到莊上許多人家都斷了頓，再也睡不下去了，便到桑籬園砍柴。誰知天黑認不准路，也不知走了多遠，還沒找到砍柴的地方。他轉到一片墳地，忽然看見前面霞光萬道，煙霧繚繞。走近一看，原是一座花園，紫葳葳的牡丹花，白生生的芍葯花，紅艷艷的月季花，粉兜兜的玉蘭花，紅噴噴的風仙花……五光十色，火焰新鮮。趙義只想砍柴，無心觀花。正要回去，忽然傳來一陣腳步聲，趙義抬頭一看，一位白髮蒼蒼的老婆婆已經站在面前，好像面熟，卻又記起在哪裡見過。只聽老婆婆說：「小扮，你還往哪裡去？這麼多的好花不看，不是冷了栽花人的心嗎？」趙義急著砍柴，只得說明原因。老婆婆十分同情，說：「天色不早了，你就是回去，到天亮也砍不了多少柴。我送你些牡丹花去賣錢吧。」趙義見老婆婆甚是誠懇，便接過花兒，道謝而歸。
趙義一路又砍些柴，直到天亮，也沒顧得睡一覺，便擔著柴，拿著花，去趕曹州早集。隆冬季節，一束鮮艷的牡丹，驚動了曹州城。官府、商人、本地財主，都爭著買。一刻工夫，花和柴都賣完了。趙義買了一石米，又揣著剩下的三弔錢，高高興興回到家，把米分給了鄉親。趙義想：米分了，可這錢是老婆婆的，應該還給她。這天晚上，他按照昨天的路線，找到那個百花園。老婆婆見趙義如此誠實，十分高興，說：「你們村上窮人那麼多，怎麼照顧得了？既然牡丹值錢，我就送你一棵吧。」趙義也推辭，便揀一棵最好的牡丹，連根帶土，抱回家來，栽於門前。
趙義栽好牡丹，回屋做飯。一開門，他驚呆了：史見一個如花似玉的姑娘端坐在床上。那姑娘看趙義憨態可掬，便微笑著說：「不要驚奇。小女姓魏，名花，母親見你為人忠誠，把我許配給你了。」
「這……這話從何說起？」趙義有些莫名其妙，「再說，也沒有訂親之物呀！」那女子掩唇笑道：「你不是已經拿了牡丹嗎？」
趙義年頭栽在門外的牡丹，不禁雙驚又喜，他回過頭來慚愧地說：「我一人還愁揭不開鍋呢，怎能再連累你……」。
那姑娘十分通情達理，她向趙義飄飄一拜：「既成夫妻，何提連累。我這裡還帶來牡丹花種一包，就撒在桑籬園內，不愁來看沒好日子過。可有一條，此事萬萬不能對別人講！」他們種下牡丹，成了夫妻。
果然，第二年谷雨時節，桑籬園內開滿牡丹。村上的人們喜氣洋洋，去園內採花賣錢，買米買鹽。再也不擔心挨餓了。這一帶方圓兒十里的人都說：「趙義的心腸好，感動了神仙，降下這牡丹園。」可誰也不知是趙義媳婦帶來的。