南宋年間，江南小鎮上有這麼兩個讀書人，一個叫孫山，一個叫張伍。有一年夏天天氣熱，孫山就下河游泳，不料想腿肚子抽筋，眼看就要沉底了，幸虧張伍一個猛子撲上去把孫山救了上來。這是救命之恩啊，孫山對張伍感激不盡。後來他們在同一個私塾上學，兩人的關係就像親兄弟一樣好。
孫山和張伍學習都比較努力，而且成績都不錯，還不到二十歲就都成了秀才。
少年得志，孫山還好，張伍就有點飄飄然找不著北了，經常跟別人吹噓：「就我跟孫山哥的學問，那是才高八斗、學富五車，來年鄉試榜上一定是他老大我老二。」
這裡先解釋一下古代的科舉制度：剛讀書的人叫童生，考上童試的叫秀才，秀才考上鄉試的呢，叫舉人，舉人再考會試、殿試。
鄉試是一年一次，在省城開考。張伍和孫山一商議，兩人也去趕考吧。孫山家裡比較富裕，帶足路費就可以上路，可是張伍家裡只有五十多歲一位老母，還患有心疼病，平時靠種幾畝薄田度日，這個盤纏路費還真有點難辦。這時孫山就說了：「張伍老弟，這個路費我替你出了，咱們反正是結伴而行嘛。」想不到張伍還挺硬氣：「沒事，這點錢我拿得出，你就放心吧。」
張伍家有兩隻祖上傳下來的玉鐲，能值幾十兩銀子，他跟老母要其中一隻玉鐲，去當鋪當了作路費。他是這麼跟娘說的：「孩兒的學問您是知道的，去鄉試不拿第一也是第二，中了舉人國家給供養，這鐲子不難贖回來。」張伍娘斗大的字不識一籮筐，只知道兒子整天之乎者也，一副很有學問的樣子，結果就很痛快地拿出了一隻鐲子。
兩人結伴趕考，最後的結果是，孫山考上了鄉試最後一名，張伍呢？他瞪圓了兩個大眼珠子，把個榜文翻來覆去地看，沒有！其實這也很正常，他雖然在當地算是學問不錯，可參加考試的是全省精英，他這點學問就有點不夠看了。
孫山中了舉，別看是最後一名，可也是貨真價實的舉人老爺啊，自然是興高采烈。張伍哭喪著一張臉，孫山就勸他，咱們還是先回去吧，明年再來考也不遲。沒想到張伍的倔脾氣上來了：「我這樣子怎麼回去見老娘啊，我連她的鐲子都當了，就這麼回去，她的心疼病一旦發作就麻煩了。反正明年還會開考，我就住在這裡苦讀一年，考中了再見她老人家。」
孫山見他這麼說，只好一個人回去了。回了家，孫山家中自然又是一番熱鬧，本地不少親朋好友上門賀喜。可熱鬧還沒過去，張伍的老娘就上門了，張嘴就問孫山：「我家張伍考得怎麼樣？」孫山一下子就頭大如斗，這該怎麼說呢？這要實話實說，張伍娘有心疼病，用現在的話說就是心絞痛啊，一著急上火就可能休克。可是就這麼編假話，騙老人也不忍心不是？
也虧了是孫山，腦子好使啊，想了想就吟出兩句詩：「解名盡處是孫山，賢郎更在孫山外。」 意思就是說，我孫山就是榜上最後一名了，您家張伍還在我後頭，就是沒中。可張伍娘一天書都沒念過，聽不懂啊，就問孫山是什麼意思，孫山哪肯多說，借口要接待賀喜的客人，躲開了。
張伍娘看這情景，就轉臉問旁邊一個本地讀過書的賓客。這位賓客酒喝了不少，剛才孫山的那兩句詩他都聽見了，見張伍娘問就要來個實話實說，幸虧不遠的孫山又使眼色又打手勢，他就明白了：「這個、這個嘛，剛才舉人老爺的兩句詩做得很好啊，簡單來講就是你兒子——中了！」
中了？張伍娘這個高興勁就甭提了，可轉念一想，兒子中了幹嗎不回來？她回頭又找上孫山了：「孫山哪，你跟我說實話，張伍中了舉是天大的好事，他為啥不回來？」孫山心裡直埋怨剛才那個賓客，使眼色是讓你含混過去的，慢慢的老太太不就明白了嗎？你這一說假話不要緊，現在我得給你圓謊，不然我再說沒中，老太太還是受打擊啊。想了想，孫山說：「張伍兄在省城忙啊，很多朋友請他吃飯、賀喜啥的，過些天就會回來的。」
張伍娘覺得也對，現在兒子是舉人了，應酬多一點很正常。接著她又問供養的事：「我家張伍中了舉，那我就可以吃皇上給的供養糧了吧，可這糧食在哪呢？」
南宋的科舉制度有規定，中了舉人國家是給供養的，大多時候是谷米糧食。這供養糧還真有，不過是孫山的，張伍沒中舉哪有糧呢？孫山一想，得，自己反正不缺這幾石糧食，乾脆給了她吧。張伍娘糧食在手，心滿意足地回去了，孫山心裡說：張伍啊張伍，你躲在省城倒省事，把這個燙手山芋交給我，什麼時候才是個頭啊。
沒想到才安穩了一個多月，張伍娘又來了。這一回她背著個小包，對孫山說，張伍在省城應酬再多，現在這麼久了也該回來了吧？她就這麼一個兒子，在外面實在是放心不下，她要獨自去省城找兒子，要孫山說出張伍究竟在哪兒！
孫山這個急啊，心說您老連路費都沒有，怎麼去省城？再說了，您到地方一看，張伍還是秀才一個，多半會犯病。不行，這個謊得繼續往下編！想到這裡，孫山就說了：「您來得正好，張伍雖然沒回來，但他托人捎來一封信，知道您不識字，就直接交到我這裡，由我轉交。」
既然有信來，張伍娘就踏實多了，她急忙說：「那你快唸唸信，我聽著。」
好一個孫山，肚子裡是真有學問，當下拿出一張寫滿自己詩文的紙，裝模作樣放在眼前就念開了。詞兒都是現編的，什麼注意身體、早睡早起，孩兒在外，不勞掛心等等。最後又說，張伍在省城拜了一個老師研究學問，一年半載還回不來。
這一番話編出來，連個磕巴都沒有，不由張伍娘不信。她要過這張「家信」歡歡喜喜地回去了。孫山擦擦腦門子上的汗，心說張伍你還是快點回來吧，就這麼騙下去遲早要穿幫啊。
一晃就是大半年，孫山正在家裡讀書呢，忽然有家人來報，說張伍娘找不到剩下的那隻玉鐲，竟然前往縣城報官去了！孫山一聽就急了，因為本地所有中舉的人都在縣衙有備案，而且照官場辨矩，舉人的父母到了縣衙都要設座位的。張伍娘到了縣衙一旦擺起舉人老娘的譜，知道張伍沒中舉的真相還罷了，搞不好還要挨板子！
孫山匆匆忙忙趕往縣衙，到地方一看，只見大堂下邊跪著張伍娘的鄰居，旁邊放著所偷玉鐲，看樣子這案子審完了。但讓他吃驚的是，張伍娘竟然坐在大堂一側，還真有個座！
這是怎麼回事？正在疑惑，縣太爺看見他了，打招呼讓孫山進府詳談，同時派人送張伍娘回家。
在府內，縣太爺笑呵呵寫下十四個字：解名盡處是孫山，賢郎更在孫山外。然後說明原委。
原來縣太爺前天微服私訪，偶然在街上見到了張伍娘。張伍娘愛顯擺，拿著孫山給她的「家信」給別人看，說兒子中舉云云。街坊大多不識字，但縣太爺一看就知道有蹊蹺，就詳細問了張伍娘來龍去脈。張伍娘記性不錯，不但講出了前後經過，還依葫蘆畫瓢說出了孫山的那兩句詩。縣太爺聽了暗自感歎。故此，張伍娘來打官司，他就給張伍娘設了座，沒有說穿這件事。
「名落孫山」的故事到這裡就算結束了。其實張伍後來還是中了舉，張伍娘也成了名副其實的舉人老媽，這是後話就不提啦。