康熙年間，梅陽縣出了個白字狀元郎，坊間一時傳為奇談。白字狀元郎名叫孫元昌，字維奇，小小年紀便智力過人，名震宇內。所以，他難免有些恃才傲物，不把旁人放在眼裡。
這一年，本邑造了一座文昌樓，本縣的王縣令請他題匾，可沒想到，揭牌的那一天，原本的「文昌樓」，卻被他題成了自己的名字——「元昌樓」！這讓王縣令尷尬萬分。
王縣令和孫元昌的父親是同窗學友，關係甚篤。當年，他與孫父一同上京趕考，遇到強人剪徑。孫父為了救他，拚死搏殺，死於途中。為報答孫父的救命之恩，王縣令決定提攜孫元昌一把，可眼看他這般張狂，不禁有些擔憂。
俗話說響鼓不用重敲。此事以後，王縣令便萬分鄭重地將一方祖傳的澄泥硯送給了孫元昌。
孫元昌十分高興，細看那硯，果然是好東西：石質細嫩，撫之如玉，研之如瓊露。硯池有明月，月邊有淚眼，眼邊有幾片荷葉、荷花相互映襯，花上落有一隻蜻蜓，作翹尾欲飛之狀，刻工細膩，栩栩如生，特別搶眼。硯邊刻有「君子之道，謹言慎行」八字草書。
孫元昌雖然年輕，卻知王縣令送硯的良苦用心，自此心性便收斂了許多。
這天，他正研墨習文，樑上突然落下一隻蜘蛛，把他嚇了一大跳。原來，那只蜘蛛竟把硯上的蜻蜓當作了活物，從樑上俯衝下來進行捕食……孫元昌越發覺得此硯珍奇。
幾年研習，詩文大進，終於到了進京大比之時，孫元昌別過王縣令，便前往京都趕考。這天天擦黑時，他正巧路過一座山莊，便上前敲門借宿。家主見孫元昌氣宇軒昂，談吐不俗，料其將來可為有用之才，便將之留宿，並讓一位頗有風範的老者出面陪同。
用餐時，孫元昌見府中廳堂上有一副對子，上面寫的是：家事每同國事辦，小臣更比大臣勞。孫元昌見了，不禁又犯了賣弄的毛病，忍不住向那老者說道：「我一看這副聯子，就知道老先生定是詩書之家，簪纓之族……」
老先生微笑了一下：「你果然很有眼力，不瞞你說，此處正是當朝文華殿大學士許三禮的老家府第。許大學士雖然在京，卻有囑告，凡是上京考生，過此求宿一律接待。我就是他的家庭塾師！」
這下孫元昌更得意了，他想了想，說：「我想將堂上的這個對子修改一下，為『國事每同家事辦，大臣當比小臣勞』，不知老先生意下如何？」
本來還很高興的老塾師心下頗感不悅，冷笑道：「你這一改，難道還有什麼講究嗎？」
孫元昌朗朗一笑：「當然很有講究，只有將國事當作家事來辦，才能盡心；如果將家事當作國事來辦，那豈不是自比君王？人家說你包藏禍心，量你也無話可說。那個下聯嘛，許大學士是國家重臣，為國為民應當多吃辛勞，只有這樣才會不負君王重望，如果不改，就有居功自傲，貪圖安逸之嫌了。」
盡避說得有理，但一介書生，敢在許大學士家庭塾師面前賣弄，顯然是找死。可那塾師涵養不錯，將不悅藏進心裡，只是點頭微笑，連說改得好！這讓孫元昌益發不知天高地厚。
入夜，孫元昌要借燭溫書，家庭塾師正想藉機刁難他，便把孫元昌安排在藏書樓上，以書樓不便燃燭為由，也不給他燭火，只給了他一把線香，以作照明之用。
第二天清早，老塾師起來便去問孫元昌：「先生昨夜看書辛勞，可看了哪些書目？」
孫元昌笑答：「雖無燭火，但燃香作燭，已遍覽所藏。」
出此狂言，塾師大驚。既而便從書堆中抽出一本極難的枚乘《七發》，而孫元昌竟倒背如流。又抽出先夏時期的《三墳》、《五典》，任挑其中一篇，孫元昌更是一字不擋，而這些古書都在必考的經書之外，這讓塾師大為驚駭。
臨行前，許家贈送給孫元昌十兩盤纏，並送他一把線香，老塾師一再叮囑，大比時點燃此香，一為驅邪避穢，二可思如泉湧，定可助他高中。
孫元昌哪裡知道，這線香並不是昨夜所燃之香，而是許家夜晚作防盜護家之用，多摻有迷幻之劑的特製香。他更不知道，他前腳剛走，後腳那位老塾師就派人給許三禮送了一封家書，書上盡述孫元昌恃才狂傲，信口改聯之事，並將此人的文采才華極力渲染，說此人若能得中，只怕將來的文華殿大學士就會是他的了，而如此狂生，恐對國家不利。
老塾師這樣一說，倒把許大學士說出一身冷汗。他細想家中那一副對聯，果真是有些經不起推敲，便回信告知老塾師，就按孫元昌改定的意思重新書寫懸掛，以免將來招來禍殃。
這樣一來，許大學士就格外關注孫元昌的卷子，等到卷子一出，他就用心細看，果然是一奇人，不僅文筆極好，論述暢當，而且極富雄韜大略，堪稱棟樑之才，讓人倍感欣喜。
再細審文墨，他突然發現了孫元昌的一個致命錯誤，孫元昌在引用宋人「上安下順，弊絕風清」的句子時，出現了一個本不該錯的錯字。許大學士口中發出一聲冷笑：「小小狂生，行為不檢，一切都是自作自受。」
到康熙皇帝御覽之時，他見孫元昌的卷子最為出眾，便拿起細覽，果然才華橫溢，所說言語，如同己出，句句中心，不由萬分欣喜，拿起硃筆，正要點元，許大學士卻不失時機地給康熙點出了捲上的那個錯字，原來，孫元昌居然將那「清」字少寫了一點。
這是一個關鍵的字眼，「清」和「大清」相關，寫錯了不僅會斷送前程，還會斷送腦袋。
可是，讓人沒想到的是，康熙看那少寫了一點的「清」字，卻並不錯，仔細一看，原來有一隻蜘蛛爬到了卷子上，正好補上了那一點！
這讓許大學士措手不及，他連忙上前伸手將蜘蛛彈開，這才讓皇上看清了錯寫的那一筆。
康熙有點想不通了，文章寫得那麼好，又怎麼會將這樣一個關鍵而簡單的字給寫錯呢？
出於憐才，晚上，他又一次翻開了孫元昌的卷子來琢磨，令他吃驚的是，那只已被彈走的蜘蛛又出現在了那寫錯的「清」字上，他大為驚駭，便又將其彈開，誰知那蜘蛛竟又爬回到那個位置上！
看到這種現象，康熙認為是天意，便連夜將許大學士等一班禮部考官召來議事。
許大學士見皇上有意將孫元昌點為狀元，便奏道：「現在江南書生，亦有對大清心懷不滿的，用盡種種方法，牴觸大清入主中原。皇上最好將孫元昌召來一問，也許能問出一點底細，然後再行定奪，為時不晚。」
康熙想想也有道理，便傳旨召孫元昌，問他為什麼將那「清」字少寫了一點。
孫元昌回道：「那個『清』字並非是我故意寫錯，只是在寫這一段文章之時，我點燃了一炷線香，突感神志模糊，筆不勝力。現在想來，也許那『清』字少寫一點是上天之意，讓我犯了個糊塗，好讓君王以寬大胸懷對待一個立志報國的書生，以證大清惠風和暢。」
康熙一拍龍案：「小小江南書生，你這是典型的自作聰明，朕怎麼會相信你這連天鬼話。你不怕朕會殺你？」
孫元昌打了一個寒噤，差點兒尿了褲子：「我說的句句都是實話，望聖上明察。」
許大學士接著又問：「那黑蜘蛛三番五次爬回『清』字上，扮作一點，莫不是你用妖法操控？」孫元昌想了一想，說道：「本邑的王縣令送我一方澄泥硯，上有荷花，花上落有蜻蜓，我研讀時，常有蜘蛛以為那是真的蜻蜓，便從樑上俯衝下來捕食，結果掉進硯池，九死一生。我出於憐憫，便用毛筆將它們從硯池中一一撈起，放在院中的草地上放生。現在有蜘蛛伏在捲上，也只能視作是小小生靈前來感恩報答……」
原來如此，聽罷陳述，康熙心中不由一軟，卻又半信半疑，便說：「你將那澄泥硯拿來給朕一看！」
很快有人到旅館去取那硯，拿來一看，果然和孫元昌說的一模一樣。康熙這才相信孫元昌是厚道老實之人。那硯上「君子之道，謹言慎行」八字，更是讓康熙龍顏大悅。
康熙見孫元昌相貌堂堂，目光清澈，不由心下暗喜：善心書生，連蜘蛛都心有憐憫，更何況對待百姓？若能當官，其民有福，實在可嘉可勉。即使有錯，亦可見諒，亦示君王大度，他隨即揮筆，點孫元昌為一甲頭名。
許大學士仍對孫元昌的狂妄耿耿於懷，便對康熙奏道：「為留史實，此科狀元當與他科不同，亦顯出大清皇家威儀不可侵犯！不若賜他作『白字狀元』罷！」
康熙一想有理，雖皇恩浩蕩，懲戒還是不可少的，便特許在此科狀元前面加個「白字」，於是孫元昌便成了不折不扣的白字狀元郎。
經過這一次驚嚇後，孫元昌再不敢賣弄聰明，終成一代好官。