清雍正年間，海州有一個叫王海濤的盜賊，20多歲，眉清目秀，像個書生。他真讀過幾年書，可因自小甭零，缺少管束，後來幹起了翻牆入室的勾當，得了個「隨葉飄」的綽號。
近日，有人見到他多次翻牆出入知府的宅院，不禁為他捏把汗。這賊娃子真是賊膽包天，要是被逮住，不砍頭也得被剝一層皮。可那深宅大院裡卻沒出現一點騷動，人們猜測他沒能得手。
這當口，知府范德祿忙得不可開交，原來他已到退任年齡，就要辭官回鄉了。因當今皇上降旨要離任官員必須接受朝廷特派大員的財產審查，查一查任期內個人財產是否與應得俸祿相符，范德祿正張羅恭迎特派大員的事。要說這范德祿，在任期間還真難找出有什麼貪腐行為，只聽說他喜歡弄些古玩字畫，百姓感覺他行事詭秘，說不清他是好官還是壞官，聽說他要走了，誰都沒當回事。
轉眼特派大員劉鎮來到，范德祿慇勤招待，可那劉大員只耷著眼皮，拈著細須，對范德祿的奉承不理不睬，對范德祿的賬目和私產盤查甚細，這晚還親入范宅查驗，搞得范德祿冷汗淋淋。雖沒在宅院裡找出什麼來路不明財產，劉鎮臨走卻丟下句話：「改天再來細查!」
他們剛要出院門，忽聽後院喧鬧起來，傳來尖叫聲：「有賊啊!」劉鎮來了興致，對貼身護衛說：「去看看，什麼賊膽子這麼大。」轉到後院，只見火把通亮，照出廂房屋脊上蹲著的年輕人正是王海濤。家丁和衙役衝他叫罵，卻無力上房捉他。劉鎮皺緊了眉，命護衛出手。護衛一個旱地拔蔥，飛跳上房，捕捉王海濤。王海濤卻玩了個金蟬脫殼，從被護衛抓住衣領的衣褂中溜脫出去，翻滾落到房後，又躥上院牆，騎在牆頭叫道：「這宅子裡有貨，改天老子還來，不取他的這狗官就溜了!」說完跳牆跑了。
劉鎮緊皺的眉頭舒展了，低聲對護衛吩咐了一番，護衛領命而去。劉鎮回到下榻的驛館。一個時辰後，護衛押來個被五花大綁、蒙著頭罩的人。劉鎮呵斥護衛無禮，親手給那人鬆了綁……
第二天一早，劉鎮帶人又闖進范府，命范德祿交出藏匿在密室中的古玩字畫。范德祿一下臉白了，嘴打著戰說沒有。劉鎮冷笑道：
「你是不見棺材不落淚啊，來人，敲他的牆!」幾個護衛操起椅凳朝四而牆壁敲擊起來，一會兒，從一面牆裡傳出人的叫喊。護衛們找來鎬頭，扒開了這面牆，見裡面是個夾層密室，王海濤抱著一些瓷瓶和軸畫鑽了出來，范德祿跌坐在地。
原來，昨晚被綁到驛館的人正是王海濤，他在驛館接受了劉鎮的酒菜款待和一大錠壓驚銀。劉鎮要他潛入范宅找到范德祿藏匿的寶物，許諾事成後將有重金酬勞。王海濤感激涕零，說剛才已在范宅找到了密室暗門，因不慎弄出響動，被家丁發現，如在天亮前人最疲乏時再潛入，必能得手。劉鎮與他約定，潛入後就埋伏在那裡，等他到來當場戳穿范德祿的謊言。
此時，劉鎮斜睨著那些古玩對范德祿說：「等核算了這些東西的價值，就以受賄罪把你押送朝廷，誰讓你要當鐵公雞哪!」范德祿跪地哀求劉鎮手下留情，說願將這些東西悉數奉送大人。劉鎮獰笑著，讓王海濤把東西擺到桌上，他要查驗。他逐件看過後，臉又陰了下來，瞪眼問王海濤：「密室裡的東西就這些嗎?」王海濤點頭稱是。他又將刀子似的目光刺向范德祿，「你要是敢對本官有隱瞞……」范德祿磕頭如搗蒜，發誓如有隱瞞必遭天譴，還說他多年積蓄都用在買這些寶物上了。劉鎮哼了一聲：「什麼寶物，全是贗品!你這個有眼無珠的東西，活該你被騙!」說罷拂袖而去。范德祿撲向那些破爛，哭天搶地。
劉鎮見在范德祿身上實在搾不出什麼油水，只好給他開了「在任清廉」的准退證，放他回鄉了。王海濤也沒敢去向很惱火的劉鎮討賞，看到范德祿自己趕著五匹馬拉的馬車出了城，他就悄悄尾隨在後。那是輛非常破舊的馬車，車上只裝著兩口木箱和幾個包裹，這樣一個破車五匹馬拉了一天卻沒走出多少路，細一看才看出原來那五匹馬全是瘦馬，走起來還都一瘸一拐的。天黑後，范德祿趕車進了山腳下的一家客棧，王海濤躲在山上的樹叢中觀望著。
三更時，有人在客棧院內打了個響亮的呼哨，立刻有十幾個持刀人翻牆而人，闖進范德祿住的客房，搜翻打砸，卻毫無收穫。他們把范德祿揪到院內的馬車前，逼他取出藏在車裡的財物。范德祿哀叫沒有，那夥人把那破車掀翻，也沒找到什麼，就叫嚷把車劈碎。
王海濤看到這，飛奔下山，跳到馬車上，拉下車尾的橫擋方木，縱身躍上房頂，喊道：「何方蟊賊，敢跟『隨葉飄』搶生意!」那夥人聽到「隨葉飄」這個名號，都恭敬地向房頂作揖，領頭的道：「我等是前面山頭拉桿子的，怎敢搶『隨葉飄』大俠的頭彩，只是弟兄們混跡江湖總得吃碗飯，懇請大俠分我等一杯羹。」王海濤道：「既是江湖朋友，理應見面有份。我一路跟蹤這狗官，早已看出這根木頭特粗大，定是有貨。你們劈開它，裡面的東西大家平分。」說完，他把那根木頭扔給了那領頭的。
木頭被劈開，露出個扁長的鉛盒。眾賊歡叫起來，可打開鉛盒，見裡面只有根雞尾似的官帽上的花翎。范德祿說自己做了一輩子宮，沒撈到什麼，偷帶個花翎做念想。眾賊氣得猛踹了范德祿一頓，有個賊說把那幾匹馬牽走。范德祿磕頭作揖，哀求留給他帶回家種地。王海濤為他求情，說看他可憐兮兮的，就讓他帶走吧，再說那些馬瘦得走路都打晃，有什麼用呢?眾賊與王海濤作別，呼嘯而去。
等到人散夜靜，范德祿從自己嘴裡拔出兩顆後槽的牙，對王海濤說：「這是我藏的僅有的兩塊金子，給你做酬勞，拿去吧。」王海濤驚歎：「范大人真會藏東西啊，在下佩服!」接過金子，飛身上房沒了蹤影。原來，王海濤早就被范德祿收買當托，幫范德祿擺脫麻煩。
天剛麻麻亮，范德祿就套車上路了。他哼著小曲，甩著響鞭，隨著馬車顛簸晃著身子。馬車正要翻過一道山岡時，路被從山岡背面上來的一個人擋住了。那人頭戴蓑笠，又被晨光照著，看不清面目。范德祿壯著膽子問來者是何方神仙，為何攔路。那人摘下蓑笠，揚起頭來，卻是王海濤。他瞪大雙眼，語氣很平淡地告訴范德祿，說又有人出錢收買了他，讓他查出范德祿裹挾的財物。
范德祿苦笑了，說：「這不是開玩笑嗎，要是真藏了財物還能瞞過你這雙賊眼?」王海濤問他：「沒有藏財物為何要收買我為你當托掩飾?」范德祿答道：「這是防備朝廷的大員和山賊不相信我沒有，被他們沒完沒了地糾纏。讓他們看到你這個神偷都不能在我身上偷到什麼，他們就對我死心了。」王海濤恍然大悟似的「哦」了一聲，卻又陡然面色一凜，惡狠狠地道：「可我對你沒死心，我要搜出你裹挾的民脂民膏，剝下你的畫皮!」范德祿很無辜似的扔掉鞭子，又脫下衣服，說人和車都可以卸開搜。
王海濤哼笑一聲，說他不卸人也不卸車，他要卸馬。他說道：「從給你當托起，我就在琢磨你會把財物藏在哪裡，開始時只盯住馬車，可連車軸、車輪裡都查過也沒找到什麼。昨夜，山賊要把馬牽走，你真顯出了慌亂，這才猜到貓膩可能在馬身上。可馬都是光溜溜的，能藏在哪兒?總不會讓馬吞金吧?」他想了一夜也沒想明白，天亮後他等在山岡上，看到馬車慢吞吞爬坡，晨光中 馬的某一部位看上去很彆扭，他猛然醒悟了……說到這裡，王海濤搶到一匹馬前，右臂猛收夾住馬脖子，再往下狂扳，活生生將馬扳翻在地。他一隻腳踩住馬腿，拔出匕首刺進馬蹄，從馬蹄上撬下個鐵馬鞋來。這是個緊裹馬蹄的厚重鐵鞋，雖然套到馬蹄上使馬蹄變粗大了，但因上面沾滿了乾泥，走路時又有飛揚的塵土遮掩，不細看很難看出馬蹄的變化。王海濤把鐵鞋鞋口朝向晨光，鐵鞋裡底被照得閃閃發光。
王海濤冷笑道：「怪不得這幾匹馬走不動路。原來是范大人給它們穿了鐵鞋——不，是金鞋!這一隻鐵鞋裡嵌的金子足有百兩重，五匹馬的馬蹄裡就能藏金2000兩，范大人為藏金真是煞費苦心啊!」其實范德祿沒少干貪贓枉法、草菅人命的勾當，只是幹得非常隱蔽。他見贓物被查到，一下子面如死灰，嘴哆嗦著問：「究竟是什麼人收買了你?他們給了你多少?」
王海濤正色地告訴他：「收買我的是海州的百姓，他們給我的無法計數，而且早已被我吸進體內，融入血液中。」范德祿追問：「那東西能比金子還貴嗎?」王海濤答道：「那東西無價，人出生時沒有它就不能活，那東西就是——奶水。」
原來，王海濤假意幫劉鎮找密室裡的古玩時，在范德祿的書房裡找到了一本落滿灰塵的《海州志》，他帶著這本書和一根蠟燭進了密室，邊等劉鎮邊翻閱這書。他沒想到在《盜賊錄》裡讀到了有關自己身世的記載：他出生不久父母雙亡，他是靠喝海州百姓的千家奶水活下來的，後來還有人資助他讀了幾年書……
這時，范德祿沮喪坐地，哀歎道：「搞了一輩子，臨了就落下這點東西，最終還落入賊手。兩手空空回鄉，有何臉面見人，不如就在這兒喝藥了斷了吧，也算給海州百姓一個交代!」說罷，他從懷裡掏出根竹管，咬掉管頭，咕嚕一聲，把竹管裡的東西灌進嘴裡，立馬吐沫翻眼，蹬腿抽搐。
王海濤覺得范德祿能自裁還算有點良知，見他還沒死，就從馬車上找到水葫蘆灌水救他。王海濤蹲下身，剛把水葫蘆放到范德祿嘴邊，范德祿的嘴突然張大，呼出一股強氣，射出一枚鴿子蛋大的鐵球，正中王海濤額頭，將他擊昏在地。
范德祿起身獰笑道：「小樣，讓你見識見識什麼叫『薑是老的辣』!你以為本官真喝藥?本官是喝下制服你的鐵蛋，你這條賊命到底還要本官來結果!」他操刀刺向王海濤的喉嚨。可是，他的手被人從背後鉗住了，回頭一望，是一個健壯的老者出手阻止了他。老者身後還站著許多人，都是海州百姓。范德祿明白惡報難逃了，只好垂下了頭。
原來，王海濤獲知自己的身世後，就去找了這位在海州極有威望且武功高強的老者，表達了悔罪之意，托付他將自己盜來的財物轉還給百姓，自己去為百姓追回被貪官裹走的血汗錢。老者很為王海濤痛改前非和奮力救民的行為感動，又想到貪官陰險狠毒，恐王海濤遭不測，便聯繫了一些百姓暗中保護他。
王海濤被救醒後，流著淚跪倒在百姓面前。