傳說天帝有六個女兒，她們一起跟王母娘娘學習紡紗織布。五個姐姐年齡大了，各有各的事兒；雖然天天學，但手藝學得一般。只有最小的妹妹，學習專心，手藝學得特別好。她織出的布，花樣多，圖案美，。她織成的絹，又輕又軟。她還能織出層層迭迭的雲彩，這些雲彩隨著時間和節氣的變換而變化無窮，其顏色有時潔白如絮，有時紅得如火；其形狀有時象蘑菇，有時又像各種奇奇怪怪的動物「她織的衣服，渾然一體，沒有任何縫製的痕跡。
被稱為無縫天衣。王母娘娘見她織布的手藝高，就說：「不用給她另外起名字了，就叫她織女吧。」從此，人們就叫她織女。
織女姊妹六人都長得很漂亮，織女長得最美。
織女天天在天宮中坐在織布機前織布。
從織女織布機前的窗子往外望，遠處有一條閃光的銀河。沿著銀河往下走，走出若干裡，極目向銀河的對岸望去，那無所不有的世界，就是人間。
人間有一個看牛的牧童，因為他天天牧牛，人們就叫他牛郎。牛郎的父母早已亡故，他跟著哥哥嫂嫂度日。哥哥待他還好，只可惜天天到外面去幹活，不管家中的事。也管不了家中的事。嫂嫂是個狠心的人，天天逼著牛郎干最重的活兒，只給他吃米糠餅和野菜糰子，有時連糠菜都吃不飽。
老牛看到牛郎餓得厲害，常常偷偷地流淚。
一天，老牛見牛郎餓得走不動了，很心疼他。它想幫著牛郎填飽肚皮，就掙脫拴牛繩，到哥哥種的白薯地裡去吃白薯籐。它咬著白薯籐，故意用勁往外拽，這樣連地下面的白薯就一起拽出。它自己只吃白薯籐，把白薯留給牛郎吃。
牛郎的嫂嫂經常想出許多法兒來虐待牛郎。牛郎也不計較，只是天天到山中牧牛。
一天，牛郎的嫂嫂對牛郎的哥哥說：「牛郎現在已經大了，飯吃得不少，活幹得不多，和他分家算了！」牛郎的哥哥說：「分家倒可以，只是這個家該怎麼分？三間房子總得給他一間吧？五畝地總得給他一畝吧？」嫂嫂聽了，白了丈夫一眼說：「房子土地都沒他的份兒，頂多把那頭老牛分給他。
反正牛已經老了，拉不動犁哥哥做不了嫂嫂的主，只好聽嫂嫂的。
就這樣，牛郎和哥嫂分居了。牛郎什麼也沒分到，只分到一頭老牛。
分家後，沒房子住，老牛帶著牛郎到一個石洞裡住；沒地種，老牛幫著牛郎開荒。牛郎在老牛的幫助下，種的莊稼長得特別好，頭一年就獲得好收成。者牛又幫著牛郎馱來木頭，磚瓦，蓋起了三間房子。兩年以後，牛郎家中有的吃，有的住，有的用，吃住都不用發愁了。
牛郎白天到山中牧牛，幹活，晚間回到家中，除了老牛以外，沒有人和他說說話，商量商量事情。這樣冷冷清清地過日子，實在是很寂寞，好在牛郎過慣了寂寞清苦的日子，也不覺得怎麼樣。可老牛總想幫著牛郎成個家。
這一天，老牛忽然能說話了。他對牛郎說：「牛郎啊，你該成家了。」
老牛是牛郎最親密的夥伴，它這樣關心牛郎，牛郎很是感激，過了一會兒，牛郎歎了一口氣對老牛說道：「老朋友啊，老朋友，你還不知道咱這個家嗎？眼下雖說有些吃的，可到底還是太窮，誰家的姑娘肯嫁我牛郎？」
老牛說：「人固不可以妄自高大，也不可以大小看自己，重要的是要有信心。只要你能按照我說的辦法去做，就會有姑娘肯嫁給你。」
老牛是牛郎最好的夥伴，它的話他能不聽嗎！
老牛對牛郎說：「天上的仙女，姊妹六人，明天中午就要到銀河北面的一個水塘裡洗澡。這姊妹六人中，年齡最小的那個，長得最漂亮，心最靈，手最巧，心眼兒也最好。她能紡線，能織布，能做飯，能吃苦。你明天中午先到池塘岸邊的樹叢後面等著。等她們下水洗澡時，你就把她的衣服拿走。她沒有衣服，回不了天宮，就留在人間了。」
牛郎有些猶豫，說：「這樣怕不好吧？」
老牛說：「這沒有什麼不好。其實織女自己也想到人間來，過一過人間的生活，只是天上的天條嚴，管束緊，她不得自由。你這樣做倒正好稱了她的心願。」
經老牛的一再勸說，牛郎聽從了老牛的話。可是，織女和眾仙女洗澡的池塘是在銀河岸邊，牛郎怕去不了，就說道：「天河是天上和人間的界線，老遠就有天兵天將把守，怎麼能去得了？」老牛大包大攬他說：「這些你只管放心，到時候你騎在我的背上，我送你去就是了。」
第二天，快到中午的時候，老牛讓牛郎坐在它的背上，老牛馱著他去。
臨行的時候老牛囑咐牛郎閉上眼睛。牛郎閉著眼睛坐在牛背上，只聽得兩耳生風，不一會兒就到了。牛郎一睜眼，已經到了銀河邊。銀河很寬，河裡的水滔滔滾滾，向著遠方流個不停「河水清澈，水面上的水紋在陽光的照耀下，波光粼粼，十分好看。離銀河岸邊不遠，有幾個清澈碧綠的池塘。這些池塘遠遠看去，好像綴在銀河帶上的顆顆明珠。
老牛對牛郎說：「你可不要只顧看景誤了大事。你趕快到第三個他塘旁邊的樹叢後面等著，仙女們一會兒就來。你可要記清了，要拿那個年齡最小的仙女的衣服，可不要拿錯了。」
過了不多時間，一群仙女乘風飄然而來。她們長得都很俊美，穿的衣服都很華麗。她們的年齡看起來都差不多，很難分清哪個大哪個小。牛郎想，要我認清那個年齡最小的，這我可認不出。他懊悔當時沒向老牛問清楚。
仙女們在池塘邊聚齊了，要到池塘裡洗澡的時候，一個仙女說：「今天脫衣下水，衣服要按次序放。」另一個說：「這樣很對，上次穿衣服時，三妹妹忙手忙腳的，竟把我的襪子給穿錯了。」一個仙女出來指指點點他說：
「大姐的衣服放在東邊第一棵樹下，依次往西排過來，二姐的衣服放在第二棵樹下。六妹妹的衣服放在最西邊那棵樹下。」六妹妹就是年齡最小的織女，她放衣服的地方離牛郎躲的地方最近。牛郎此時心中不發慌了。他躲在樹叢後面，頭也不敢抬，氣也不敢大聲喘。
過了一會兒，池塘裡傳來了眾仙女的說笑聲。有的誇說水清，有的誇說水靜，有的嫌水涼，有的怕水深。她們在水中嘻嘻笑笑，打打鬧鬧，洗得很是高興。
牛郎聽到眾仙女都到池塘裡去了，就從樹叢後面悄悄地走了出來，來到織女放衣服的樹下，拿起織女乘風的仙衣，回頭就走了。
眾仙女洗罷澡，從他塘裡出來，各自去穿自己的衣服。織女穿好內衣，要穿那件乘風的外衣，卻不見了。四周都找了也沒找到。有的埋怨她不放好，有的埋怨她耽誤了回天宮的時間。三姐說：「大姐帶我們出來洗澡，六妹妹丟了仙衣，回不去，這可怎麼辦？」
大姐也沒有辦法，她怕誤了時辰回去要受責罰，就說：「時間已到，現在顧不得許多了，我們有乘風衣的先回去吧。」於是五位仙女都披好乘風衣，凌空而起，飄飄然飛去了。織女只穿了內衣，沒有能乘風飛昇的仙衣，不能騰雲駕霧。她回不了天宮，只好留在原地。
眾仙女走後，織女無處可去，她還在四周找她的衣服，猛抬頭，遠遠望見牛郎。她走了過去問道：「這位哥哥，可曾見到我的一件外衣？」牛郎點點頭說：「見過。」織女請求把衣服還她。牛郎說：「我的老牛朋友叫我向你提個條件，你肯答應的話，我就還你。」
織女見這小伙子誠實厚道，話說得樸實、誠懇，相貌端正，體格健壯，心中產生了好感，就問道：「有什麼條件，你說吧，只要我能辦到的，我一定答應。」
牛郎待了好半天，才吞吞吐吐他說出求婚的意思。織女聽了，紅著臉點了點頭。
就這樣，織女成了牛郎的妻子。
牛郎到田間去耕田種地，織女在家紡紗織布，夫婦相親相愛，不缺吃，不缺穿，生活過得幸福美滿。
太平日子容易過，彈指過了五年，織女生了兩個孩子，一兒一女，都長得伶俐可愛。織女高興地對牛郎說：「人間的生活，自有人間的歡樂。我願意永遠生活在人間，和你白頭到老。」牛郎高興他說：「多虧老牛朋友的幫助，使咱們過上幸福的生活。願咱們永遠相愛，永不分離。」
好景不長。在他們夫婦沉浸在幸福之中的時候，苦難卻悄悄地降臨到他們的頭上。
天帝和王母娘娘得知織女留在人間嫁給牛郎的消息，大為惱火，立即派遣天兵天將，去把織女捉回到天廷問罪。王母娘娘怕天兵天將辦事粗心，還親自跟了去觀察動靜。
這天，牛郎照例到外面去耕地，織女讓兩個孩子在外面玩耍，自己坐在織布機上織絹。忽然一群天兵天將闖到織女跟前，不由分說，押解著織女就要返回天廷。織女知道這場災難躲不過，說道：「能不能稍等片刻，讓我見一見孩子和孩子的爸爸？」天神哪裡肯准，說時間已到，立即押解著織女往回走。
牛郎回家，不見妻子，只見兩個孩子在哭。他裡裡外外找了好幾圈也沒找到。問兩個孩子：「媽媽哪裡去了？」孩子只知道哭。牛郎很是著急，他來到牛棚裡，對著老牛傷心。老牛告訴他，天帝知道織女的消息，派天兵天將把她押回天廷去了。
牛郎聽說，悲痛萬分，立刻找了一根扁擔，兩個籮筐，讓兩個孩子坐在籮筐裡，自己挑著前去追趕。可是他挑著兒女，走得很慢。他想，走得慢不要緊，只要能渡過銀河，我就可以一直追到天廷。他挑著擔子好容易來到銀河，卻找不到銀河的蹤影。原來王母娘娘怕牛郎渡過銀河追趕，命令管天河的天神把銀河搬到天上去了。牛郎接近不了銀河，無法渡河去追趕，只好挑著一雙兒女回到自己家中，再想辦法。
牛郎回到家中，見織布機上的布還在機上沒織完，織女卻不見了。孩子哭著要找媽媽。牛郎聽到孩子的哭聲，撕心裂肺地難過。
老牛見牛郎和兩個孩子哭得十分傷心，就說道：「牛郎啊，你照顧我多年，如今我已老了，快要死了。我死之後，你把我的皮披在身上，就可以上天去。」
老牛說完話，閉上雙眼，死了。牛郎按照老牛說的去做。他披上牛皮，果然能夠騰雲駕霧。他又挑上兒女，披上牛皮，繼續去追趕織女。
牛郎升到天空，天空中群星燦爛，他在眾星中穿來穿去。他追了一程又一程，前面那熟悉的銀河已遙遙在望。隔河的織女也彷彿可以望見。牛郎非常高興，籮筐裡的兩個孩子也很高興，伸出小手來招呼媽媽。隔河的織女看見丈夫和兩個孩子趕到了，也伸出手來和他們打招呼。
誰知牛郎跑到銀河邊，正要渡河的時候，忽然有一個無形的東西擋住他的去路。原來王母娘娘看到牛郎趕來，她怕牛郎趕上會生出許多麻煩，就從頭上拔出一根銀替往銀河裡一劃，銀河就變成不可逾越的天河。
從此，牛郎只能在天河的這邊望著，織女只好在天河的那邊招手。他們想彼此傾訴心中的話，但隔得遠，聽不見。他們想寫信，也沒法寄遞。想把信拋過去，因為信紙很輕，拋不到河的對岸。他們終於想出一個辦法：牛郎寫好信，捆在牛鞅子上往對方拋；織女寫好信，放在織布的梭中，隔河投了過來。直到今天，我們在秋夜天空的繁星中間，在那條白練樣的天河兩邊，看到兩顆明星，那就是牛郎和織女。牛郎星的前後各有一顆小一點的星，與牛郎星排成一條直線。那兩顆小星就是牛郎挑著的兩個孩子。離牛郎星稍遠一點的地方，有四顆星，排成平行四邊形的樣子，傳說那就是織女拋給牛郎的織布梭。離織女星不遠的地方，有三顆星，排成個等腰三角形的模樣，傳說那就是牛郎拋給織女的牛鞅子（牛鞅子今天俗稱牛拐子）。
牛郎織女就用這樣方式，互相傳遞著他們的想念之情。天河雖然隔斷了他們的通路，卻隔不斷他們真摯的愛情。
牛郎織女的愛情這樣深，他們態度又很堅決，經過多年的努力，終於使天帝稍稍作了一點讓步，允許他們每年農曆7月7日見一次面。他們的真摯愛情也感動了天宮的許多姐妹，每年7月7日，惠芳和雙成等眾仙女都主動去送織女渡河；連善於傳遞愛情喜訊的喜鵲，也都來幫助這一對夫婦在天河上搭橋。牛郎織女一年相會這一次，見面時彼此訴說著思念之情，說到傷心處，不覺潛潛淚下。據說，七月七日這天，下界有些地方一陣陣下著紛紛細雨。這雨就是牛郎織女的淚水。