乾隆皇帝下江南，帶著皇后那拉氏，那麼多的宮娥綵女，還有一大幫隨行護駕的官員、侍從、衛兵。乾隆登上龍舟，沿著大運河，順流而下，蕭管鼓樂，吹打得好不歡樂；皇上有時還捨舟登陸，乘坐鳳輦鸞輿，大隊人馬，前不見頭後不見尾，把腳下的大道都踩寬了。
這一天，他們來到一個名叫沙嶺的大村莊，天色已經晚了，就決定在這裡過夜。乾隆罷要傳令備餐，就見一個大臣來報：「這裡有個姓沙的人家，感謝皇上為他們開闢了太平盛世，再三要求臣下代他們向皇上請命：要為咱備餐。」乾隆聽了這段讚美的話，十分喜悅，便點了點頭。還不到半個時辰，一頓豐盛的晚餐就備好了，端上來的有酒有菜，還有熱氣騰騰的白面餃子。
那餃子咬一口滴著油，飄著香，美透了！
乾隆吃過餃子，有些口乾，就叫人送來一些梨和柿子，正吃著，那拉氏皇后忽然湊過來說：「這個沙家有多少人？一會兒就包出這麼多的餃子，我們吃了一頓還有餘！我在想：劉、關、張桃園結義，只哥仨，一使勁就打出一個蜀國來；他們這個沙家如果摽上勁和朝廷作對，可就難對付了！我看，不如找個因由，殺了他全家，免生後患！」乾隆聽了這話，琢磨了一會兒，覺得皇后說的不是沒有道理。於是他就指使手下的大臣，去把沙家的當家人傳來。那拉氏皇后見皇上聽了自己的話，非常得意。
不一會兒，那位大臣就帶來一個人。乾隆打眼一瞧，竟是一個半大小子！
腰間紮著紅腰帶，腰帶上掛了一圈鑰匙，紅撲撲的臉蛋兒還有幾分孩子氣呢，但卻大大方方，沒有一點拘柬的樣子。「你是當家的？」『正是。」
「你家有多少人？」「一千八百口，十里方圓住的全是。」
「這麼大的家口能團結到一起，不易啊！」
「晉代張大公九世不分家，我們沙家人才不到八世，還差著吶！」
「你怕還不過十四五歲啊？」「皇上明鑒。」
「為什麼讓你一個孩子當家？」
「稟皇上：我們沙家人經過七世多，有了個經驗：凡成了親的，多半愛聽老婆的話，硬鼓動分家，就不能做一家之長了。」
乾隆一聽，心裡一震動，說道：「聽了你的話，朕很高興。」又把面前的一堆梨和柿子指給他：「賞給你了，吃吧！」
小當家毫不客氣，謝過皇上，抓起梨「卡嚓卡嚓」很快就吃光了；又捧起柿子，卻一個一個地分給了在場的大臣和侍衛人員。
乾隆問：「朕賞給你的，你為什麼單單把梨吃了，把柿子分給大家？」
小當家的回答道：「君、臣、民不能分離（梨），有了事（柿），應該大家共同分擔。」乾隆一聽，更為震動，傳令內侍拿出許多金銀，親手獎給那個小當家的，鼓勵他帶好沙家人，多為國家分憂，一家人永遠團結和樂地生活下去。
事後，乾隆對皇后說道：「唐太宗說過：自古來，君為舟，民為水。朕若聽了你的話，一千八百個忠孝良民豈不做了刀下冤魂？」那拉氏羞愧滿面地謝罪退下。據說，因為這次江南一行，還有其它一些什麼原因，那拉氏一回到京都，就被廢除了皇后的正位。