書生柳毅家住湘江岸邊。他到京城長安去考試，沒考中，要返回家鄉。
他有個同鄉客居徑陽，臨行前要去和老鄉告別。他騎在馬上走了六七里路，路旁田間忽然飛起一群鳥。坐下馬吃了一驚，離開道路狂奔起來，一口氣又跑了五六里路才停下來。
柳毅坐在馬上，顛簸得夠嗆。馬一停，他就下來牽著馬，溜溜腿。剛走了幾步，見前面有一個女郎，趕著一群羊在放牧。這女郎長得十分漂亮。柳毅心中感到奇怪：這樣一個美麗的女郎，怎麼孤孤單單的一個人在這放羊呢！
再細看，那女郎雙眉緊蹙，一臉愁容，衣服也穿得破破舊舊。她站在那裡不時向遠處張望，好像在等待什麼人似的。
柳毅走上前去問道：「你是哪裡人氏？為什麼一個人在這荒野裡？有什麼難處？」女郎臉上現出極其痛苦的樣子，好一會兒說不出話來。抽抽咽咽地哭了一陣子，才說：「我的命不好。本來不好意思對你說這些，可我的苦太深了。不怕你見笑，只好對你說了。說一說，我心裡也痛快些。」她擦了擦淚訴說道：「我是洞庭龍君的小女兒，父母作主把我嫁給涇川的二兒子。
我本來不樂意，父母之命不好違背。涇川的二兒子是個浪蕩公子，成天不幹正事。我勸過他幾次，他就忌恨我。再加他身邊那些女人為了討好他，說了我許多壞話，他就天天折磨我。我受不了他的折磨，向公公婆婆訴說情由。
誰知公婆偏袒兒子，反而把我趕到這裡來。我滿肚子苦向誰訴！」說著說著，她又泣不成聲了。
柳毅想安慰她幾句，一時又找不出合適的後來。女郎鎮靜了一會兒，又繼續說：「這裡離洞庭有幾千里路，我站在高處朝著洞庭的方向望去，長天茫茫，什麼也望不到。想托人捎個信去，又找誰捎呢？我在這裡受這般苦楚，家裡人怎麼能知道！聽說先生要回家鄉去，路過洞庭。我想請先生帶一封信去，不知先生肯不肯幫忙？」
柳毅聽了文郎的話，心中很是不平，他義憤填膺他說：「我這人就是看不得不平的事！我要是腋下能生出雙翅，就立刻給你送信去！只是洞庭一片大水，我這凡人只能在陸地上行走，怎麼能把信送進去呢？我擔心的是道路不通，信送不到誤了你的事，」
女郎見柳毅這般義氣，感激得淚流滿面，說道：「你肯幫我的忙，我很感激。如能把信捎到，我就算一死也要報答你。我怕你不肯答應我的請求，所以沒先告訴你去的方法。現在你答應替我帶信了，我就告訴你。其實，去洞庭龍宮也和進京城沒有什麼大的差異。」柳毅說：「既然這樣，你就告訴我，我幫你跑一趟。」
女郎又給柳毅行了個禮，說道：「洞庭湖的南岸有一棵大橘樹，當地人們稱它為社橘。你在那橘樹幹下，把頭上的皮革束帶解下來，換上我給你的這條絲帶，然後在樹幹上叩擊三下，就會有人出來接你。你跟隨他往裡走，大水大浪都擋不住你。除了捎信外，還希望你把我在這裡受罪的情形和我父母說說。」柳毅說：「你只管放心，這事全包在我身上啦！」
女郎把藏在小襖裡的信取出，交給柳毅，然後側轉身，望著洞庭的方向，淚珠兒不斷。柳毅看到她那愁苦的樣子，也被感動得落下淚來。他接過書信，小心地放在書囊之中，又向她問道：「你放牧這些羊做什麼用？神界也殺羊吃嗎？」女郎說：「這哪裡是羊？他們的樣子象羊，其實都是些雨工。」柳毅不解地問道：「什麼是雨工？」女郎說：「也不過是作打雷灑雨之類的工作罷了。」柳毅又細看了看，這群羊都很矯健，走起路來步子邁得很大。兩隻眼睛發出奇異的光，喝水吃食也和羊很不一樣。再看那身體的大小，毛角的式樣，和羊就沒有什麼區別了。柳毅和女郎告別時說：「我給你當送信的使者，以後要是再到洞庭，你可不要說不認識我而躲開喲。」女郎說：「哪能呢！豈止不躲開，我還要把您當親人看待呢。」
柳毅辭別了女郎，向著東方走去，走了幾十步，回頭再看女郎，女郎連她牧放的羊群，全都不見了。
這天晚間，柳毅來到同鄉家裡住了一宿，第二天和同鄉告別後，就踏上了歸途。他一路夜住曉行，走了一個多月才到家。到家之後，其它事情都沒幹，先去了洞庭湖。
洞庭湖的南岸果然有一棵大橘樹，樹幹很粗，樹蔭能遮蓋一畝多地。每逢春社秋社祭神的日子，在這棵大橘樹下舉行祭禮，人們稱這棵橘樹為社橘。
柳毅走到大樹跟前，按照龍女教的辦法，換去頭上的皮革帶，束上龍女給他的絲帶，在樹上叩擊了三下，一會兒從洞庭的波浪之中走出一個武夫模樣的人。這人走到柳毅跟前，很有禮貌地問道：「貴客從哪裡來？」柳毅沒把送信的事告訴他，只說要拜見大王。武夫就分開水，在前面引路，領著柳毅往前走。他對柳毅說：「請閉上眼睛，一會兒就到了：」柳毅剛閉上眼，就聽到兩耳中的風呼呼作響。霎時之間，柳毅睜眼一看，已到了龍宮前面。宮門很高，兩邊的台閣都是對稱的，房屋千門萬戶，都極為富麗。路旁奇花異草，無所不有。
那人把柳毅領到一所大房子裡，說：「請先在這裡等一等。」柳毅見這房間很寬敞，就問道：「這是什麼地方？」回答說：「這是靈虛殿。」柳毅細看，人間最珍貴的主貝，這裡都有；人間沒有的寶貝，這裡也有。殿內的柱子是青玉白玉雕成的。床幾等是珊瑚樹做的，門楣是用水晶雕刻的，棟樑是琥珀裝飾的，一切陳設，好得都沒法用語言形容。
柳毅在靈虛殿等了好久，也沒見龍王來。就問道：「洞庭君怎麼還不來？他在哪裡？」那人說：「您來前不久，我們龍王剛到玄珠閣與太陽道士講《火經》去了。」他怕柳毅等得著急，又說：「再稍等一會兒，也就快要回來了。」
柳毅問：「什麼叫《火經》？」那人說：「我們洞庭君是龍，龍以水為神，只要灑一滴水就能淹沒了山谷。太陽道士是人，人以火為聖，燭光大的一點火，點燃起來，可把阿房宮化為灰燼。我們龍王精於神理，太陽道士精於人理，他們到一起去探討神聖的奧秘去了。」
正說話間，宮門忽然大開，一個身披紫衣、手執青玉的人走了進來。那人趕緊站起來說：「這就是我們君主。」說著，走向前去報告。洞庭君看了看柳毅，問道：「來的莫非是人間的人嗎？」柳毅上前行了禮，答應說：「是。」
洞庭君還了禮，客氣他說：「水府幽深，外界的事我知道得少，先生遠道而來，不知有什麼事？」柳毅說：「我是大王的同鄉，生長在楚地，到秦地去遊學，回家時從涇水岸邊走，看到大王的女兒在那荒野之處牧羊，風吹雨打，挨餓受饑，其苦難言。我柳毅看了很不忍心，問起來，才知道她受丈夫的無故摧殘，公婆又不講理，罰她到那裡去受罪。她讓我給你帶來一封信，我就是為送信才來的。」說完，取出書信呈上。
洞庭君看罷書信，用衣袖掩面哭泣，說道：「這是我的過錯，我當初沒聽人們的勸告，竟把女兒送到虎口裡去受苦。感謝先生給我帶信來。」說著，把信交給站在身旁的人傳進後宮去。不多一會兒，就聽到裡面傳出許多婦人的哭泣之聲。哭聲越來越大。洞庭君吃驚地對旁邊的人說：「趕快進去和娘娘說，不要讓她們哭出聲來，免得讓錢塘知道。」柳毅不明白，問道：「錢塘是誰？」洞庭君說：「是我弟弟，從前曾任錢塘地方長官，現在已經辭官歸隱啦。」柳毅仍不解：「幹嗎怕他知道？」洞庭君說：「先生不知道，我那弟弟為人正直，性情暴躁。從前帝堯在位的時候，有九年的洪水災害，就是他一怒造成的。最近和天將鬧彆扭，他一氣之下，把五山崩毀，連通路全都堵塞了。我怕他知道了，一發脾氣去鬧事，要連帶那一方百姓跟著吃苦頭。」
話還沒說完，就聽到天摧地裂一般的一聲巨響，宮殿牆壁都震得直搖晃。
接著就見有一條赤龍，長有千尺開外，兩隻眼睛亮如閃電，一隻舌頭血一般紅，全身赤鱗如火，脖頸上還拖了一條金鎖鏈，平地騰空而起。就在這赤龍騰躍之時，千雷萬霆，纏繞在它身旁，霰雪冰雹，紛紛直落。那聲巨響震得柳毅耳中嗡嗡了半天，聽不清事。柳毅嚇得直往後退，洞庭君親自攙扶住他，說道：「先生不要害怕，這是錢塘知道了這件事，不停時刻地去了。」柳毅說：「我還是回去吧。他去的時候這般聲勢，回來的時候，還不得把我嚇死！」
洞庭君說：「不妨事。他去的時候，是一怒而去，所以這樣。回來的時候就不這樣了。您且請坐。」說著命人擺酒。
洞庭君陪著柳毅吃酒，殿下樂隊奏樂，聲音和諧，有如祥風慶雲。仙女列隊，翩躍起舞。走上一個美麗的女郎來給柳毅敬酒。柳毅仔細一看，不是別人，正是托他寄信的那位女郎。她臉上雖掛著微笑，但眉宇間仍然流露出悲傷的樣子。她的服式非常華美，紅霞般的煙雲飄在她的左右，紫氣般的光圈罩在她的頭上。敬過酒之後，就輕移蓮步，進入宮中。不多時，洞庭君對柳毅說：「涇水的囚人來了。」邊說著，邊起身。他請柳毅且坐，自己暫到宮中去處理一下。
過了一會兒，洞庭君又出來，仍陪著柳毅吃酒。接著一個身披紫衣、手執青玉、個兒很高、精神飽滿的人走了出來。洞庭君指著這人對柳毅介紹說：
「這就是我弟弟錢塘。」柳毅起身，向錢塘行禮。錢塘也趕緊還禮。
錢塘陪著柳毅喝了幾杯酒，說道：「我侄女不幸，受到涇陽那壞小子的欺辱。幸虧先生見義勇為，救了她，不然的話，非被那壞東西折磨死不可。
先生的大德，我很為感激！」柳毅起身謙讓了一番。錢塘又向哥哥洞庭君講訴去處理事情的經過：「今天辰時我從靈虛殿出發，已時到了徑陽，午時與他們展開了激戰，未時回到這裡。我還到九天告知上帝，得到上帝的允准。」
洞庭君問道：「這次殺了多少？」錢塘回答：「六十萬。」問：「傷害莊稼嗎？」答：「八百里。問：「那個壞小子怎麼處置的？」答：「已把他吞食掉了。」洞庭君皺了皺眉頭說：「那壞東西實在可惡，該懲治他。可你辦事也太急躁了些。以後可不要這樣。」錢塘答應說：「是。」
這天就把柳毅安置在凝光殿裡休息。第二天又在凝碧宮設宴招待柳毅。
洞庭君拿出碧玉箱來相謝，錢塘君拿出琥珀箱來相謝。這些雕刻得精緻的箱內裝有人間罕有的寶物。柳毅辭謝了一番，最後只好接受下來。第三天又在清光閣設宴招待柳毅。這次錢塘吃酒有些過量，他的性格又直爽，就對柳毅說：「我那位嫁給涇陽次子的侄女，是洞庭君的愛女，相貌美麗，性情賢淑，誰都說她好。不幸受到那壞小子的欺辱。得到你的幫助，現在也算解決了。
我想把侄女嫁給先生，我們兩家結為親戚，不知先生意下若何？」
柳毅拱拱手說：「你為人直爽，辦事剛決明快，我很佩服。但婚姻之事，不好勉強。我是為救令侄女解脫苦難而來的。我要是這會兒娶了你侄女。人們也許會認為我是為娶其女而害其夫，名聲也不好聽。因此，不敢從命。」
錢塘見柳毅說得有理，又是個很重義氣的人，也就不再勉強。這天晚上，錢塘又單獨設宴招待柳毅，他們相互之間談得十分投機，兩人成了知心朋友。
又過了一天，柳毅要辭別回去，洞庭夫人又特別在潛景殿設宴招待柳毅，讓女兒出來向救命恩人致謝。夫人說：「你救了我女兒，大恩沒報。本想請你多住些日子，你又急著要回去。這次分別，不知日後還能見面嗎？」女兒坐在旁邊也是戀戀不捨的樣子。夫人這話說得頗帶感情，這勾起了柳毅的心思。前天，錢塘議婚時，柳毅雖然推辭掉了，但他對龍女是有好感的。再看看龍女，龍女似乎對自己也有些感情。此時，柳毅心中不知是有些悔，還是有些恨。他的思想有些亂。宴罷分手時，龍女對柳毅有些眷戀之意，但很含蓄。宮中的侍女也都有淒然之色。夫人也贈送柳毅許多奇異的珍寶，有好多連名稱都叫不上來。
柳毅告辭了龍宮，沿原路來到岸邊，有十多人挑著擔子送他。挑擔的人們把擔子送到柳毅家，放下擔子就往回走，出了柳毅的家門，即不見了。柳毅從洞庭君送他的碧玉箱中，隨便拿出一件物品到廣陵寶店中去，寶店裡就給他金銀好幾萬。從此，柳毅家中富起來，來為柳毅說親的媒人很多，提了好幾處親，柳毅都未答應。
又過了好幾年，這天，一位媒人來說：「有一個姓廬的女子，是范陽人。
她父親好仙學道，成夭閒雲野鶴，蹤跡不定。這女子前年曾嫁給清河張氏，不幸丈夫死去。母親憐其年紀尚小，要她改嫁。我見那女子既聰明又賢惠，特來給你提提。」柳毅覺得，想見到心上的人，已是無望了，就答應了。
成禮的這天晚上，柳毅看到這個女子的模樣和龍女的長像有些相似。龍女當時憂愁憔悴，眉宇間多愁容。這個女子眉目間洋溢著喜氣，看起來比龍女更美些。他本想問問，沒好開口，一直壓在心裡。不過見到妻子就很自然地想到龍女。
過了兩年，有了一個男孩。孩子滿月時，親朋都來賀喜，妻子穿起來漂亮的衣服。柳毅覺得妻子穿的這身衣服似乎在哪裡見過，但一時記不起來，正在凝想，妻子對丈夫說：「你想什麼？不記得當年見我穿的時候了？」柳毅說：「從前我替洞庭君的女兒送過信，在龍宮中好像見她穿過的衣服和這件差不多。」妻子說：「我就是洞庭君的女兒。涇川之冤，得到你的幫助，才能夠昭雪。感你的大恩，誓死要報答。不想錢塘叔叔議婚，你竟拒絕了。
此後，天各一方。父母還想把我嫁給貴公子，我沒答應。後來聽說有人給你說親，你也沒應，這才有了報答的機會。」柳毅說：「你不是廬氏女嗎？怎麼會是龍女？」龍女說：「那是騙你的，怕說出真名來介又拒絕。」柳毅說：
「說真心話，我結婚時就看到你有些像龍女，怕你犯疑，沒敢對你說。可我看到你更加想念龍女。沒想到你就是龍女！你怎麼不早說？」龍女也故意反問：「既然真心想我，錢塘叔父提婚的時候，你怎麼拒絕了？」柳毅說：「我當時替你送信，實在是出於義憤，一點沒往別處想。叔父議婚，我覺得於理不當，所以沒應。實際上心中已經喜歡你了。後來有人屢次提親沒應，也是這個原因。」龍女說：「我也知道你心中沒忘了我，這才假托廬氏女，請媒人提親的。」夫妻二人回憶了初次見面的情形，又談及結婚後相親相愛的情形，感情更加深厚了。
妻子要回娘家去看看，請求丈夫一同前去。柳毅同意了。於是選擇吉日，夫婦二人一起來到龍宮。洞庭君見了很高興，以翁婿之禮接待柳毅。柳毅對岳翁說了洞庭一帶人民的生活情形。洞庭君聽了，很為關心，柳毅請求洞庭君對這一帶人民予以照顧。洞庭君一一答應。
從此，洞庭一帶風調雨順，糧食豐收。人們都說，這有柳毅的一份功勞。