朱元璋自從做了皇帝之後，一天到晚，提心吊膽，生怕有什麼人密謀策劃，害了他的性命，奪了他的帝位。特別是那些功臣勳將，開國元老，更使他覺得可怕。偏偏這兩年又碰上天象多變，非旱即澇；夜間又常常看到有亮晶晶的大星，從天上墜落下來。今天落了一個，明天又落了一個。朱元璋把這些都當成了不祥之兆。又有幾個奸臣邪將在他面前一嘀咕，胡說什麼「天象變化預示人像變化」，他就越發感到許多事情可疑可慮，朝中的功臣勳將，被他借口謀反，一批一批殺掉。他殺人越多，疑心越大。連有的大臣給他上慶賀表，他也疑心，把人家的好話當成壞話，立即論罪殺掉了。
這一天，朱元璋獨自坐在宮中，閒著無事，疑心頓起，禁不住又打了幾個寒顫。正在這時，忽然又有檢校來報，說某某大臣又在背地發了牢騷；某某大臣又在家裡邀人喝酒，聚友密會；如此等等。朱元璋一聽，渾身頓時抖動了一下，心想：這些人，非得狠狠對付不可了！
朱元璋經過一番苦思冥想，終於想出了一個主意：火燒慶功樓。隨即傳諭中書，大意是：自從立朝以來，開國勳將，雖然各賜封爵，但還沒有好好為他們慶功表賀，如今皇業安定，天下太平，應即作準備，好好地再為他們慶賀一番。另外又傳諭工部，立即著手動工，建造一座富麗堂皇的大樓。
時光如水，不覺過去了幾個月，一座富麗堂皇的樓房已經全部建造起來。
朱元璋親自寫了「慶功樓」三個大字，掛在樓門上。隨後，他便選擇吉日，舉行典禮，並親自開列了參加表賀的功臣名單，張榜貼出。除了已加給那些功臣的封爵以外，每個人又另加了一些名號，以表示皇上的恩寵。
但是，凡事瞞不過有心人。朱元璋的精心謀劃，到底被一個人看出了破綻，猜中了底細。這個人便是「再生諸葛」劉伯溫。劉伯溫感到事情有點不對頭，聯繫到朱元璋疑心重重，接連殺了好些個大臣的事情，越發覺得這裡面有名堂。慶功樓建好之後，他細心觀察，終於發現樓房後堆了好些乾柴，而且都是由檢校和錦衣衛的人員親自動手幹的，心中就格外地清楚了。
劉伯溫雖然看出了破綻，但卻既不敢勸阻，又不敢聲張。他思索了一會，感到事不宜遲，便立即寫了一道奏折，上呈朱元璋，借口自己年已老邁，昏聵無用，要求告老還鄉。朱元璋見了劉伯溫的奏折，本想不准，但又念他自從應徵以來，確曾為自己的王功帝業出了不少好主意，於是皺了皺眉頭，說：
「就讓他去了也罷。」隨即用硃筆批了一個「准」字。
劉伯溫獲准還鄉，便收拾細軟，捆好行裝。臨走的時候，許多大臣都趕來歡送，他滿心酸痛，強忍眼淚，不敢透出半點風聲。但是，等到他看見徐達時，他卻再也忍耐不住，淚珠一下滾了出來。徐達心中暗想：劉中丞突然告老還鄉；今日見了我，又偷偷地淒然落淚，其中一定有什麼蹊蹺。於是便尋個機會，悄聲問道：「劉中丞，敢是出了什麼事麼？」劉伯溫連忙看看左右，見沒有什麼人在注意他們，才吞吞吐吐地答道：「將軍切莫多問！等慶功表賀那天，你只管緊緊跟著皇上，切勿離開一步，事後便知，千萬要記住啊！」徐達聽了，不敢再問，只好忍痛分手。
劉伯溫走後，不久便到了朱元璋所選定的慶功表賀日期。這一天，慶功樓前，鼓樂喧天，爆竹震響，不一會兒，文武老臣們都來了，一個個喜笑顏開，春風滿面。
過了一會兒，朱元璋來了。見了眾位老臣，顯得分外的親熱，又是噓寒，又是問暖；又是誇獎，又是讚揚，滿臉喜氣橫生。太監、侍從前來向朱元璋奏道：「酒宴已備，請皇上及眾位大人入席吧！」朱元璋轉臉瞧瞧窗外，窗外早有檢校和錦衣衛人員打出暗號，示意已經準備就緒。朱元璋便高興地說道：「眾位愛卿，既然酒宴來了，我們就快喝酒吧。」眾位老臣一聽，更加高興，隨即一個個都入了座席。只有徐達站在朱元璋的近處，一步也不肯遠離。朱元璋眼看眾位老臣都入了席，心中大喜，便命人將每個人的酒杯裡都斟滿了酒，又帶頭端起酒杯說：「眾位愛卿伴朕多年，南征北戰，功勳蓋世。
今日特為眾位慶功，略表朝廷心意，眾位可一定要好好地痛飲一番呀！」說著，高高舉起酒杯：「來，我先陪眾位干了。」說罷一飲而盡。眾位老臣激情滿懷，便齊聲歡呼道：「謝主龍恩，願聖上萬歲！萬萬歲！」也都端起酒杯，一飲而盡。朱元璋又假裝高興地說：「好！痛快！痛快！」隨即命人：
「快再斟酒！」酒又斟滿，朱元璋又陪著大家喝了下去。三杯酒過，朱元璋站了起來，說道：「眾位愛卿，恕我少陪，你們只管盡情地喝，稍遲我再來看你們。」說罷，便慢慢走出樓門。徐達一看朱元璋走了，也連忙離開了席間，緊走幾步，追了上去。
朱元璋已經下了樓梯，忽聽身後有腳步聲響，回頭一看，見是徐達，馬上吃驚地問道：「愛卿，你不在樓上喝酒，卻下來幹什麼？」徐達低聲地哀求道：「萬歲我主，您當真要一個不留嗎？」朱元璋聽了，兩眼一愣，知道徐達已經發現了秘密。眼珠轉了兩下，輕聲說道：「你既已知道，我就饒了你吧！可往後只許你知我知，如若不然，萬不容你！」說罷，給徐達指了一條去路。
朱元璋和徐達走後不久，慶功樓下便著起了熊熊大火。俗話說：「乾柴烈火，龍王難救。」轉眼功夫，門窗都燒著了。整個一座樓房，火光沖天，濃煙瀰漫。「失火了！失火了！」正在樓裡面喝酒的文武老臣都驚叫起來，一個個爭著往樓門口跑去。但是大火已經封住了樓門。有的拼著命往外撞，卻怎麼也拉不開門。原來，樓門早被錦衣衛的人員，從外面反鎖上了。不一會兒，火舌很快便從門外燒到門裡。接著，樓板也燒著了，房頂也燒著了，火苗燒到了那些老臣們身上，衣服也都著了火，只見人人都像火人一般，樓上樓下，一片火海。說話之間，火勢越來越猛，樓頂的木樑已被燒斷，一根根斷了的木樑砸了下來，一塊塊的瓦片落了下來，有的老臣當場被砸死過去，沒被砸著的，也已被燒得半死。那些功臣元勳在火燒樓塌之下，一剎時都化為焦灰了。可憐他們剛才還在喜氣洋洋地接受皇上的表賀，哪知一時之間，盡都肉銷骨化，命喪黃泉。他們哪裡知道，這正是朱元璋做了皇帝之後，為了保住他朱家的萬年江山而採取的大殺功臣的陰謀毒計哩！