「洛陽牡丹甲天下。」這話是有來歷的。
洛陽有個書生，名叫常大用，他最大的嗜好是酷愛牡丹花。他聽說曹州牡丹花的品種最名貴，就一心一意想到那裡去看看。他一直沒找到個去的機會。
這一年因為有別的事情要到曹州去，這可趁了常大用的心願。他想，無論如何也要借這個機會欣賞一下曹州的牡丹。
事情辦完後，常大用借了一家大戶人家的花園暫時住下。因為那時才是2月初，天氣還有些寒冷，牡丹花還沒有開。如果不等牡丹花開就回去，這一趟就等於白跑了。等吧，還得等好些日子，他的心情很急，可也沒有辦法。
他天天在牡丹花園裡走來走去，目不轉睛地看著剛發出嫩芽的牡丹，希望它能早日長出花苞，早日開放。
可牡丹自有它開放的時日，並不因人們急於看到它的花朵而提前綻開。
常大用看花心切，無法排遣，晚間回來，就寫思念牡丹的詩。時間久了，他竟寫了一百多首關於思念牡丹的詩。
等了些日子，牡丹花終於含苞待放了。可是常大用的盤纏早已用得淨光了，就把暫時穿不著的衣服送到當鋪裡去典當了。典當的錢也快要花光了，每天把稀粥分成三份，早中晚各喝一點，聊以充飢。就這樣，艱難地等待著牡丹花的開放。
一天，天剛微明，他就到了牡丹花園，花還沒有開放。花株叢中有一個女郎站在那裡，後面跟了一個老太婆，像是女僕人，可穿戴挺講究。常大用以為這是大戶人家的宅眷到這裡來遊玩賞花的。心想，我性急，這麼早就來看花，沒想到還有比我更早的。他見有人在這裡，而花還沒開，就掉轉頭回到自己的寓所。天快黑的時候，常大用又到槓丹花園裡去，見那位女郎和那位老人已先在那裡了，他又悄悄地迴避了。這樣，一連又遇到過好幾次。這一次，常大用留心看了看那女郎，她穿的衣服十分華麗，衣服的式樣也不一般，似乎皇宮中也沒有這樣的。他想，一般大戶人家的女郎，也沒有這樣穿著打扮的。他猜想了半天，也沒猜出女郎的身世，他心裡暗暗說：「這一定是個仙女，人間哪裡會有這麼漂亮的女郎？」
常大用想，這次我一定去問問她。他大著膽子走向牡丹叢中，女郎已回頭走了。他跟在後面，剛轉過一座假山，恰巧遇見那位老僕人。女郎坐在後面的石頭上沒動，老女僕趕緊走上前去，用自己的身體遮護著女郎，回頭對常大用喝叱道：「狂生，你要幹什麼！」常大用趕緊上前作揖，說道：「這位娘子一定是位天仙，小生這廂……」還沒等常大用把話說完，老僕人就又訓斥他說：「一派胡言！像你這樣，該把你捆起來送到縣衙門裡去！」
常大用嚇出一身冷汗。女郎倒沒生氣，只是微微地笑了笑，說道：「走吧。」說完，轉過假山，走了。
常大用可嚇壞了。往回走的時候，兩腿直打戰，兩腳也不聽使換。他想：
「這一下可闖下亂子了。女郎回去，若告訴她父兄，必然有一場大的麻煩。」
他越想越後悔，暗恨自己：「這是何苦呢，自己是來看牡丹的，幹嗎在女郎面前冒冒失失的！」可此時後悔也來不及了。他回到寓所，飯也沒吃，一頭倒在那張空床上，只是恨自己不該這樣唐突。所可慶幸的是那女郎還沒發脾氣。這一夜，他又懊悔，又痛恨，又害怕，翻來覆去睡不著。經這一折騰，常大用病了。
第二天，竟沒有人來捉拿他，也沒有人來罵他，常大用多少放些心了，可再回憶那女郎的言行舉止，聲容笑貌，歷歷如在眼前，無一處不動人。這時把害怕的心思又變成對女郎的思念了。這樣一連3天，吃不下飯，睡不著覺，一會兒害怕，一會兒思念，把自己折騰得病情加重，堪堪不能起床了。
一天夜間，人們都已經睡定了，常大用迷迷糊糊地躺在床上。這時，那位老女僕走進他的寓捨，手裡提了個瓦罐子。她把瓦罐往桌上一放，說道：
「這是我家葛巾娘子親手和的鴆湯。鴆湯是劇毒藥水，喝下去不多會兒就毒死了，你也就不會受疾病之苦了，快喝了吧！」常大用很為吃驚，說道：「我和你家娘子素來沒有冤仇，為什麼要用毒藥來毒死我？」過了一會兒又說：
「也好，既然是小娘子親手制的毒湯，我就喝了它。與其這樣思念，病中受罪，不如喝了毒藥死去痛快！」說完，拿起藥罐，一仰脖子喝了下去。
老女僕看到這小伙子的憨厚樣子，笑了笑，拿起那個瓦罐，出門，走了。
常大用喝過毒藥，躺在床上，等待藥性發作，死去。可他覺得藥味清涼，還有一種特別的香味。喝過不久，覺得頭腦清醒了些。他把眼睛閉上，躺著不動。過了會兒，覺得心胸漸漸地寬鬆了許多，遍身都很舒服，他不再考慮如何死法，也不再想其它的事情，不知不覺地睡著了。第二天醒來，早晨的陽光已照射在窗子上了。他已病了三天不能起床，此時覺得病痛消失，他試著起身下床，走了幾步，病已完全好了。他更加認定那女郎是位仙女。
常大用一心想去見見這位仙女，但不知她住在哪裡，又找不出個理由來去見她。沒有別的辦法，只好在沒有人的時候，誠心誠意地對天禱告，以表達他對女郎的思念之情。
一天，常大用又要去看牡丹花，剛走到一個小樹林中，恰巧碰到他思念的那位女郎。他往四下裡一望，別無他人，就高高興興地走上去施禮問訊。
女郎客客氣氣地還了禮。常大用聞到女兒身上有一股奇異的香氣。他剛要再和她說話，老女僕從遠處走來。女郎讓常大用暫到一塊大石後面避一避，又用手向南指了指，小聲說：「夜間踏著花梯過牆，看那所四面有紅窗的房子，就是我住的地方。」說完，急匆匆地走了。
女郎走後，常大用象丟魂失魄一樣，不知該怎麼辦好。
這天夜間，他要找個梯子扛到南牆跟。到了南牆跟前，有一個梯子已經在那裡放好了。常大用很高興，爬上梯子，越過垣牆，到了裡面，果然有一所房子，四面都有窗子，窗子上都掛著紅絹窗簾，裡面的燈光透過紅窗簾射了出來，整個窗子都是紅的。他小心地走近窗前，聽到裡面有人在下棋，棋子敲打棋盤的聲音不時傳了出來。常大用久久地站在外面，不敢往裡走。站了好長時間，裡面下棋的仍未結束。他想，與其站在這裡等候，還不如先回到自己那邊，等到裡面下完了棋，再過來。常大用登上花梯，爬回到牆這邊。
等了一會兒，他又爬過牆這邊看看，見棋局還沒散，就再爬了回來，如此往返，爬了四五趟，仍沒有機會進屋。
是誰在和女郎下棋呢？常大用決定從窗縫裡往裡望望。原來和她下棋的也是一位女郎，長得也很美麗，只是衣服穿得更淡雅些。那個老女僕也坐在裡面，還有一個丫鬟，常給兩位女郎端茶，剪燭花兒。常大用見此時仍不能進去，又踏著梯子越牆回到自己這邊。這時聽到譙樓上鼓打三更。
這次，常大用登上花梯，趴在牆頭上，目不轉睛地看著裡面的動靜。不久，就聽到老女僕從屋裡走了出來。常大用心中高興：「你們可都走了！」
誰知老僕人沒回自己的住室，卻走到牆腳下察看，說道：「花梯子怎麼放在這裡？是誰放的？」說完，又招呼丫鬟出來，把梯子搬走了。常大用心中直埋怨這老太婆多事。
梯子搬走了，常大用想再過去，已過不去了，沒有辦法，只好回到自己的寓所。
第二天晚上，常大用又去了，來到牆下，見梯子又安放好了。他四下望了望，幸好四周沒有人。他越牆而過，見女郎一個人坐在室內，像是在等人，又像是在思考什麼事情。女郎見常大用進來，驚惶地站了起來。常大用上前行過禮，說道：「我知道自己緣份淺薄；怕今生見不到你了。沒想還終於能見到你。」常大用激動得不知該說什麼話好，女郎說：「有志者，事竟成。
你請坐。」常大用剛要對她說說自己的心裡話，就聽到遠處傳來說話的聲音。
女郎趕緊對常大用說：「我妹妹玉版姑娘來了，你趕快趴到床底下去躲一躲。」
常大用只好順從地爬到床底下去。他趴在那裡，大氣兒也不敢出一聲。
一會兒，一個女郎從外面走進來，笑著說：「敗軍之將，還敢再和我戰嗎？走吧，我那裡已經泡好茶，擺上棋盤等著你呢！今天我非和你下個通宵不可！」女郎推托說：「今天身上不大舒服，有些發困，不去了。」玉版姑娘哪裡肯答應，非讓她去下幾盤不可。女郎推托著不肯去，一直坐在床沿上沒動。玉版姑娘急了，走上前去，取笑說：「一個人在這裡坐著，空屋子有什麼可戀的！莫非床底下藏著漢子！」邊說笑，邊生拉硬拽著走。女郎這才站起身，默默地跟著走了。
女郎走後，常大用十分懊喪。他從床底下爬出來，環視室內，室內整齊清潔，香氣襲人，但並沒有什麼梳妝打扮的化妝用品。看她床上，也沒有什麼多餘的陳設，只有一塊水晶如意，芳香清潔，十分可愛。他想：「沒有別的可拿，我就拿它權當個信物吧。」於是把那柄水晶如意揣在懷內，越牆而回。
常大用回到自己的寓所，思念時，就拿出水晶如意來展玩。看到如意，聞到芳香，又更加思念那女郎。他想起前天伏在床底下時的情景，聽到玉版姑娘說的那些話，真覺得有些後怕。如今偷拿了她的水晶如意，一方面覺得不好意思，但又很盼望女郎能來尋找。
幾天之後的一個晚問，女郎果然來了。笑著說：「我還以為你是個君子呢，沒想到卻是個小偷。」常大用應聲說道：「不錯，不錯，我當過一次小偷。偶然偷了一次，只是希望能夠『如意』罷了。」說著趕快向女郎讓坐，女郎大大方方地對面坐下。女郎一入室，室內異香撲鼻，沁人心脾。常大用說：「我第一次見面時，就覺得你是個仙女，現在看來，更加證實了我的想法。我只怕這是一場夢。」女郎笑著說：「你想得也太多了。明明是我和你在一起，怎麼會是夢！不過，以後還是小心些好。現在的人，往往愛無端說些閒話。人言可畏，倘或被他們捏造些黑白，那時，你不能生出翅膀來飛走，我也不能乘風飛去，弄得說不清道不明，多不好啊！」
常大用覺得這女郎很有見識，說得也有道理。聽她說的這些話，很像平常的人，但看她那相貌、穿戴、舉止，又不像平常的人。常大用問她貴姓、芳名，女郎笑了笑說：「你既然認為我是仙女，何必再問姓名！」常大用見她不肯道名姓，也就不再追問，就說：「那位老人是誰？」女郎說：「她是桑姥姥，我從小就受到她的照顧，所以，我一直沒把她當僕人看待。」
談了一會兒，女郎起身告辭，說道：「我那裡耳目眾多，不可久留。以後有時間，我們再約時間敘談。」臨走的時候說：「那塊水晶如意，不是我的，是玉版妹妹放在那裡的。」常大用問：「玉版是誰？」女郎說：「是我堂叔姊妹。」常大用把水晶如意拿出，交給女郎。女郎帶上走了。女郎走後，滿屋裡香飄四溢，久久不散。
從此，常大用常和女郎會面。
常大用為了等待牡丹開放，又戀著常和女郎會面，一直在這曹州等待著。
典當衣服的錢早又花光了，早沒的可賣了，就要去賣馬。女郎知道了，對他說：「你為了我，把衣服都當了，現在又要賣馬，這可使不得。洛陽離此，千里迢迢，沒有馬騎怎麼回去？我還有點積蓄，你先拿去用吧。」常大用不肯，說道：「你的一番好意，我心領了，你的錢我不能接受。」女郎說：「不必客氣，就算我借給你好了。」她不等常大用分說，強拉著他來到一棵老桑樹下。指著一塊石頭說：「你把它轉動一下。」常大用照女郎說的作了。女郎從頭上拔下一根金簪來，在土中刺了幾下，又說：「你把這土挖一下吧。」
常大用伸手將女郎刺的土挖了兩下，一個甕的口就露出來了。女郎向甕中取出白銀五十餘兩。常大用說：「夠了，夠了，不用再拿了。」女郎不聽，又從中拿出幾根金條來。還要往外拿，常大用只拿了一半，其餘的又放進甕中，掩埋了起來。
一天晚上，女郎來對常大用說：「最近有人說咱們的壞話，看來咱們不能常在這裡住了，應該早作打算才好。」常大用聽說，非常吃驚，說道：「這可怎麼辦好！我是個書獃子，一點辦法也想不出，你說怎麼辦就怎麼辦吧。」
女郎說：「沒有別的辦法，只好逃走。一不做，二不休，乾脆另找個地方，就說咱們是夫妻，一起過得了。」常大用沒有主意，問道：「逃到哪裡去好呢？」女郎說：「你家在洛陽，我就跟你去洛陽吧。你先走，我隨後去找你，我們在洛陽見面。」
常大用整理好行裝，騎上馬先走了。他一路打馬快跑。心想，自己先到洛陽，打掃好房舍再回來迎接女郎。等到他趕回洛陽，女郎的車馬也來到他的家門了。女郎和常大用一起拜見父母，就和正式夫妻一樣，沒有人知道女郎是私奔的。常大用自己老是覺得拐人家的女兒逃回家中，心裡常常惴惴不安。可女郎很坦然。她對常大用說：「你盡避放心。不用說千里之外沒有人知道我是私奔的，就算有人知道了，也沒關係。我是曹州名門世家之女，他們還能說什麼！當年卓文君不是也曾跟著司馬相如逃跑的嗎？卓文君的父親卓王孫知道了，不也沒把她怎麼樣嗎？不但沒有人說閒話，而且還傳為佳話。」常大用聽了女郎的這番話，才略微放心些。
常大用有個弟弟叫常大器，女郎看了看他的相貌，說：「弟弟的才情比你高，前程也比你大，現在還沒完婚。我妹妹玉版，你是見過的，和弟弟的年齡也相當，他們倒是天生的一對兒。」常大用說：「遠隔千里，怎麼去說親？」女郎說：「這也不難，玉版妹妹和我最好，讓桑姥姥駕車回去一趟就成了。」常大用怕自己拐著她來的事情暴露，不敢這樣做。女郎笑著說：「不妨事。」就打發桑姥姥駕車去了。
桑姥姥到了曹州，不久就把玉版接回洛陽。女郎安排大器與玉版成了親，從此，兄弟兩個都過得很合美。日子也過得一天天富起來。
一天，來了一群強盜，闖進常大用家。常大用趕快率領全家躲到一個樓上。強盜一進宅就把樓團團圍住，聲言不答應他們的要求就放火燒樓。常大用大著膽子問他們什麼要求，強盜頭兒出來說：「只有兩條。第一，聽說你們兄弟兩個娶的媳都很美，讓她們出來，我們見一見；第二，我們一夥五十八人，每人給五百黃金。」常大用說：「每人給五百黃金，我能做主。要弟媳婦和夫人出來見你們，得去和她們本人商量過後再說。」
眾強盜齊聲呼喊：「不答應，這就點火燒樓！」人們都嚇得了不得。