唐朝開元年間，濰縣有個孤兒叫楊表天。他娘臨死前，把他托付給表叔和姑姑學捕魚。
這天早晨，楊表天把漁網收拾好，正要跟表叔出門，姑姑卻把他叫住，拿出一件棉褲來，塞到他的背包裡。
楊表天一咧嘴：「姑姑，現在可是三伏天，不用穿棉褲。」姑姑笑著說：「棉褲不是用來穿的，是用來保命的。」楊表天丈二和尚摸不著頭腦，他瞅瞅表叔的背包，裡面竟也有一條大棉褲。
叔侄二人到了河邊，表叔甩了甩胳膊，猛地撒出網，然後收了網，這一網撈了不少活蹦亂跳的魚。表叔拿過一個木桶來，把大魚撿出來，小魚扔回了河裡，並告訴楊表天不可竭澤而漁，要把小魚放生。
表叔扔魚的時候，楊表天發現有幾條大魚也被扔進河裡了，他皺皺眉頭，說：「表叔，怎麼連大魚也要扔啊？」
表叔笑了笑，說：「沒辦法，不扔的話，要被打板子的。而且你記住，要扔帶『鬍鬚』的鯉魚。」
楊表天雖然不明白，但還是點了點頭。
這天，楊表天正跟著表叔撒網捕魚，忽然跑過來一個黑臉漢子，這人長得凶神惡煞，手裡抄了一把刀，他跑到一個漁夫身邊，查看了放魚的背簍，用手在裡面扒來扒去，挑了一條個頭很大的鯽魚，撒丫就跑。楊表天很有正義感，拉住他質問道：「大黑臉，你為什麼搶別人的魚？」
黑臉漢子沒理會他，提刀跑了。被搶魚的老頭兒並不惱怒，笑著說：「孩子，黑臉漢一般不來『搶』魚，只有官府的人來了，他才會來，其實他是為了給鯉魚『穿衣裳』救人。」
楊表天聽了，越發困惑了。
這天，楊表天正和表叔撈魚，突然，一個男人跑了過來，對表叔說：「大哥，帶棉褲沒有，借我用用，我忘記帶了，今天倒霉被官府盯上了。」表叔把棉褲給了那個男人，楊表天看愣了：「表叔，他借棉褲幹什麼？」表叔搖了搖頭：「估計他要被打板子了。」
官府的人在那人的魚簍裡看了看，指著一條魚嘟囔了幾句，便把那人抓走了。楊表天好奇心重，便跟在後面來到了衙門。只見那人「撲通」一聲跪倒在地，連喊冤枉，縣太爺大喝一聲：「知法犯法，不可饒恕。」說著，叫身邊的衙役打那人的板子，一連打了六十大板。
楊表天嚇得跑回表叔那裡，把情況說了。表叔歎了口氣，說：「沒辦法啊，這是朝廷的規定，捕魚時，他誤殺了一條鯉魚，所以被衙役打了，以後我們要千萬小心。」
黑臉漢子經常來河邊，手裡提著把明晃晃的刀子，很是嚇人。每當衙役來到河邊，他就跑過來提醒大家扔鯉魚。
後來，楊表天才明白，為何衙門不讓打鯉魚。因為當朝皇上姓李，與「鯉」諧音。朝廷規定，漁夫捕到鯉魚後要立即放生，如果販賣鯉魚或誤殺鯉魚，更要被重打六十大板。漁夫再小心，有時也會不小心誤殺一些鯉魚，所以都預備著厚厚的棉褲。
看來，楊表天誤會那個黑臉漢子了。每當官府要來時，黑臉漢子都會跑到河邊提醒大家，成了漁夫的保護神。但楊表天不明白，為何黑臉漢子手裡要拿把刀子呢？
過了些日子，姑姑和表叔得了重病，臥床不起，全身出虛汗，臉色變得鐵青。楊表天忙請來郎中給他們看病，郎中搖了搖頭，臉色很是奇怪。楊表天問道：「大夫，你快救救我表叔和姑姑啊。」
郎中皺皺眉頭，關了屋門，小聲說：「這病可以救，但要用到鯉魚目，也就是用鯉魚的眼睛入藥，可是現在朝廷不讓吃鯉魚啊。」楊表天把胸脯一挺，說：「我不怕，我去給表叔姑姑捕鯉魚，救人要緊。」
郎中笑了笑：「你不怕被打板子？」
楊表天咬了咬牙，堅定地說：「我不怕。再說，姑姑給我縫製了厚棉褲，穿上它打板子不疼。」
郎中歎口氣，搖了搖頭。
這天，楊表天到河裡打了些鯉魚，為了不讓官府的人看到，他還打了些鯽魚，蓋到鯉魚身上。但眼尖的衙役還是看到了，指著鯉魚說：「這是鯉魚，你卻說是鯽魚，你騙傻子呢，鯉魚嘴上有鬍子！」
楊表天被扭送到官府。縣官看到他還是個未成年的小孩兒，便叫衙役舉板子輕拿輕放，但打完後，楊表天的屁股還是腫得老高。縣官說念他是初犯，所以下手輕些，再發現吃鯉魚就要加重處罰。
第二天，楊表天又去河邊打鯉魚，發現黑臉漢子遠遠地跟著他，一手攥著把明晃晃的刀子，一手還提著一個水桶。他走快了，黑臉漢子也快，他慢，黑臉漢子也慢。楊表天並不在意，反正黑臉漢子也不搶他的鯉魚。
這天，楊表天打了十幾條鯉魚，吹著口哨往家趕，突然，幾個衙役衝了過來。這時，黑臉漢子先跑了過來，搶過楊表天的背簍，拿出刀子，把十幾條鯉魚的鬍鬚全都割去了。
楊表天愣了：「你想幹什麼？」黑臉漢沒理會他，從他帶來的水桶裡撈出一條鯽魚來，然後將刀子放在魚腮下面，只聽「哧」的一聲，刀子往下一滑，鯽魚的魚鱗連著皮被整個，兒刮了下來。黑臉漢子把鯽魚鱗貼到一條鯉魚身上，用手一抹，給鯉魚穿上了衣裳！
轉眼間，黑臉漢子運刀如飛，鯉魚全都穿了衣裳，而且格外「合身」。幾個衙役過來，仔細瞅了瞅，搖搖頭走了。
楊表天有些後怕，如果在河邊，見到官府的人還可以把鯉魚扔到河裡放生，可在路上，鯉魚就是燙手的山芋，拿也不是扔也不是，幸好黑臉漢子急中生智救了他。
有了鯉魚眼人藥，沒多久，表叔和姑姑的病就好了。
楊表天提著禮物去找黑臉漢子答謝，黑臉漢子那時正躺在躺椅上，晃悠著身子吟詩：「洛陽女兒對門居，才可容顏十五余。良人玉勒乘驄馬，侍女金盤膾鯉魚。」
楊表天嚇了一跳：黑臉漢子可真怪，吟詩還要說吃鯉魚的事。
楊表天微微一笑：「恩人，多謝你出手相助，要不是你給鯉魚穿上衣裳，我姑姑和表叔的病就好不了了，敢問恩人姓名？」
「王摩詰。」
楊表天身子一震，王摩詰就是大詩人王維啊。
不知從何時起，漁夫捕魚帶的棉褲越來越薄，因為官府打的板子越來越輕。即使有時發現百姓捕的是鯉魚，也暗示他們只要給鯉魚穿上鯽魚衣裳就可以免罪。
而朝廷之所以如此改變，據說是因為大詩人王維幾次向朝廷進諫的結果。