肖光緒十二年八月初八，是皖南宣城東門炒貨店老闆王裕恆的兒子結婚大喜的日子。只見王家門前張燈結綵，鋪紅掛綠，鞭炮聲聲，鑼鼓不斷，洋溢著一派熱鬧喜慶的氣氛。這一天，幾乎全城的人都擁到王家的門前來看稀奇了，他們要看新娘子的嫁妝。這王裕恆兒媳婦所陪送的嫁妝實在是與眾不同。
原來，王裕恆的親家名叫譚記發，是城北門涼亭塘棺材店的老闆。早在一個月前，人們便聽說，王老闆竟特意派人送信到棺材店的譚老闆那兒，叮囑譚老闆送幾口棺材作為女兒的嫁妝，陪送到他王家。天底下還有用棺材作嫁妝的稀奇事麼？耳聽是虛，眼見為實。因此，大家要親眼目睹一下新娘子的嫁妝，究竟是不是像一些人傳說的那樣。
晌午時分，人們聽見由北街傳來一陣嗩吶鞭炮聲，知道是新娘子來了。大家擁過去一看，全怔住了！只見在新娘乘坐的花轎後面，送親的人果然抬了一溜棺材，大小五口。這王裕恆莫非是發瘋了？
再看那王老闆，見一行人到了家門口，便迫不及待地迎上前去。他在這些棺材前這兒拍拍，那兒敲敲，樂得眉開眼笑，檢驗了半晌，這才吩咐小心地把棺材抬進屋……
這是怎麼回事呢？這事還得從頭說起。譚記發的女兒譚美雲，是周圍有名的大美人兒。去年，譚美雲去敬亭山遊玩，半道上被王裕恆的兒子王卓仁撞上了。王卓仁頓時被譚美雲那驚人的美貌迷住了。回家後，茶不思，飯不想，滿眼都是譚美雲的影子。他把這事跟父親說了，豈料，王裕恆聽後大發雷霆，說娶棺材店老闆女兒為妻，是惹鬼進門，堅決反對。王卓仁於心不甘，偷偷央了一個媒婆去譚家提親，一說竟就成了。從此，王卓仁私下裡常常與譚美雲約會。後來，王裕恆發現了這件事，一怒之下，將兒子關在內室裡，派人將他看管了起來。
不久，王裕恆鄉下一個朋友的父親死了，托他在城裡買口好棺材。王裕恆硬著頭皮來到譚記發家。只見一夥木工，正忙著刨一堆木料，打造棺材。他看見那些被刨光的木料上呈現出一道道天然的水紋圖案，透出紫紅的顏色，香氣撲鼻。王裕恆見了心中大驚。這時譚老闆從內室走了出來，見王裕恆來了，忙迎上前道：「稀客稀客，哪陣風把親家刮來了？」此時，王裕恆聽譚老闆稱呼自己親家，竟一點都不反感，他的心已被那堆木料牽住了，臉上不動聲色地問：「譚老闆，你這堆木料是從哪兒弄來的？」
譚老闆聽了，笑道：「怎麼，親家喜歡這種木料？實不相瞞，這些木料是一個西域和尚送給我的。」
「是真的？」王裕恆一聽，一顆心上下直跳起來，「那西域和尚為什麼送木料給你？」
原來，半年前，譚老闆去歙州採購木料，路過人煙稀少的大山時，忽然發現一夥歹徒圍著一個老和尚，要劫財害命。譚老闆從小練過拳腳，見此情景，衝了上去，三拳兩腳，將那伙歹徒打得落荒而逃。老和尚非常感激譚老闆，聽說譚老闆是開棺材店的，正要去歙州買木料，老和尚自稱是西域人，願送幾根好木料給譚老闆。果然，不久前來了幾個西域小和尚，給他送來了幾十根紅皮粗木料。
王裕恆聽完譚老闆的敘說，緊張地問：「那幾個西域小和尚有沒有告訴你這是什麼木料？」
「聽說……」譚老闆想了一陣，道，「聽說叫什麼『壽香木』。」
聽到這「壽香木」三個字，王裕恆差點兒沒暈倒在地。王裕恆平時博覽群書，他從一本古書的記載中，得知西域出產一種名叫壽香木的木材。這種木材生長在深山峭崖之上，極為珍貴，人所罕見。更奇特的是用壽香木製作臥床，人睡了百病不生；製成棺材，屍體千年不腐……早在明朝時，開國皇帝朱元璋曾多次派人到西域尋覓壽香木，卻始終未能找到。聽譚記發說了這堆木料的來歷後，王裕恆喜極欲狂，恨不得一下子將這堆木料佔為己有。於是他心生一念，對譚老闆道：「譚親家，我很喜愛這木料的水紋圖案。日後你女兒出嫁時，你能不能用這些木料製成棺材，作為嫁妝，陪送到我王家？」
譚記發本就是個爽快人，再加上他並不知這壽香木的底細，便毫不猶豫地答應了下來。就這樣，那套壽香木做的棺材陪嫁到了王家。
王裕恆費盡心思得到了壽香木棺材後，請來木工，把那幾口棺材全拆了，改製成臥床、木箱、梳妝台等傢俱。恰在這時，有消息傳來，安徽巡撫白大人不日將來宣城查訪民情，於是王裕恆又打起了如意算盤，打算將這套壽香木傢俱獻給巡撫大人，撈個一官半職過過官癮。
過了一段日子，巡撫大人果然來到了宣城。當地一些財主和頭面人物紛紛出場，爭先恐後地設宴，巴結巡撫大人。王裕恆自然不甘落後，也將巡撫大人請到家中，美酒佳餚款待了一番。
席終人散，王裕恆把白大人請到內室，得意地指著那一套新製作的傢俱道：「大人若喜歡，小的就把這一套壽香木製的傢俱送給大人。」
那位白大人也聽說過壽香木，當他得知眼前這一套傢俱竟是壽香木製成的，驚得目瞪口呆。
白巡撫深知像王裕恆這種奸商，不會平白無故給人送東西，便道：「你將如此貴重的東西送給白某，白某能幫上你什麼忙呢？」
王裕恆老著面皮道：「白大人，小人聽說績溪的縣令剛剛離任，位子還空缺著……」
白大人當即明白了王裕恆的意圖，笑道：「原來你也想棄商從官。這事好辦，包在白某身上了！」
那姓白的倒也守信用，帶了那套壽香木傢俱離開後，不久就向朝廷作了推薦。之後王裕恆領著一家人奔赴績溪，走馬上任了。
世上沒有不透風的牆。時隔不久，棺材店的譚老闆就得知了真相，一下子氣病在床上。
譚老闆的病還未痊癒。這天，店門口來了幾位西域小和尚，口口聲聲要見譚老闆。
譚老闆來到店門口，認出那幾位就是當初前來送壽香木的小和尚，忙請他們進屋。
那幾位西域小和尚進了屋，「撲通」一聲齊刷刷地跪在譚老闆的面前，道：「我們現在見譚老闆還活在世上，心也安了。我們真是罪該萬死呀……」
一聽此話，譚老闆愣了，忙不迭地把他們一個個攙扶了起來，惶恐地問道：「各位小師父，你們為何這樣說？」
那幾位小和尚你一言我一語地說了事情經過，譚老闆聽了，真個如驚雷貫頂，嚇得魂飛魄散。
原來，西域出產的壽香木分兩種：一種是紅樹皮，一種是黃樹皮。兩種壽香木香氣及樹紋圖案一模一樣，但紅樹皮的壽香木含有劇毒。據說，人躺在用紅樹皮壽香木製作的臥床上，不出一個月，身上就會長滿毒瘡，百藥不治，不過半年，這些毒瘡連同人身上的肉就會爛化成水。因此，西域人又稱紅樹皮壽香木為化屍樹。當初，小和尚因分不清兩種壽香木，誤將紅樹皮壽香木送給了譚老闆。又恰逢老和尚到外面雲遊去了，所以這事一直沒被察覺。前段日子，老和尚回到廟中，發現廟裡的幾根紅樹皮壽香木不見了，大驚失色，立即叫那幾個小和尚迅速來宣城追回那幾根紅樹皮壽香木，同時又給譚老闆帶來幾根黃樹皮壽香木。
聽完小和尚們的敘說，譚老闆嚇得臉白如紙。送走幾位小和尚後，譚老闆來不及整頓行裝，雇了車馬，直奔績溪。
王裕恆聽了譚老闆的敘說，嚇得差點尿褲子。於是，他又急赴省城，去找白巡撫。
誰料事有湊巧，一個多月前，白巡撫將女兒嫁給李蓮英的乾兒子李狗兒做了小妾，那些傢俱已被作為嫁妝，陪送到李府了。
白巡撫聽了王裕恆的敘說，也嚇得掉了魂。他狠狠地扇了王裕恆一個耳光，大罵道：「你個混賬東西，可把我害慘了！」
王裕恆摸著紅腫的臉，道：「大人，只要你趕快追回那套傢俱，還來得及！」
「媽的，你說得輕巧，跟放屁似的容易！」白巡撫怒不可遏地喊道，「我女兒出嫁已有一個多月了，她和那李狗兒身上還不早就長了一身毒瘡啦？你知道那李狗兒是李蓮英的什麼人？那是他的命根子！那李蓮英又是當今老佛爺的大紅人，如今我害了他的乾兒子，他能饒過我嗎？這事只有瞞著，天知地知你知我知，方可保住你我的腦袋，懂嗎？」
「可是……那你不是白搭上自己女兒一命了嗎？」
「媽的，還不是被你害的！」白巡撫又抬手賞了王裕恆幾記耳光，「事已如此，權當嫁出去的女兒潑出去的水，生死由她了！」
王裕恆鼻青臉腫地回到績溪，譚老闆還沒離開王家。他聽完王裕恆訴說的經過，呆若木雞，怏怏地回到宣城。
回家後，譚老闆越想越害怕。紙是包不住火的，這事早晚要大白於天下，到那時候，大家都難逃一劫！
思量了幾天，譚老闆派人把女兒和女婿從績溪接回了家，向他倆道明瞭真相。最後說：「三十六計，走為上計，看來我們只有遠走高飛隱居外地了。」
王卓仁急道：「岳父，那我父親怎麼辦？」
譚老闆搖頭苦笑道：「你父親官迷心竅，會丟官而逃嗎？再說，這也是他自作自受。」
第二天，王卓仁和譚美雲回到了績溪，夫妻一到家，便不知為什麼事爭吵起來，後來竟賭氣雙雙服毒自殺了。
譚老闆得到王家人的報信，知道女兒女婿已依計服了他供給的「假死藥」。便叫人抬了兩口用黃樹皮壽香木做的棺材，假裝傷心欲絕的樣子，一路哭到了親家府中。隨後用那兩口壽香木棺材收斂了女兒和女婿的「屍體」。出葬那天，譚老闆趁人不注意，掀開棺材蓋，偷偷放出了夫妻倆。
從此，譚老闆和他的女兒女婿在宣城消失了……
一切都像譚記發所預料的那樣。未隔幾個月，李蓮英的乾兒子及白巡撫的女兒都死在壽香木床上。一位見多識廣的老御醫診斷，兩人的死因與這紅皮壽香木有關。李蓮英哭訴到慈禧太后那裡，說是白巡撫有意謀害他兒子。慈禧太后大怒，下令捉拿白巡撫，又牽連到王裕恆，將這二人處以死罪。又派人搜捕他們家人，幸好譚記發他們早已逃之夭夭了。
可憐王裕恆還沒過足官癮，便匆匆走上了斷頭台。