登州府有個柳一刀，祖傳根雕的獨門絕技，從他手裡出來的根雕，那是雕鳥鳥似飛，雕虎虎生威，而且沒有一絲雕琢痕跡，竟像天生地長的一樣。一時間，柳一刀的根雕成了達官貴人熱衷收藏的物件。
這天，柳一刀的徒弟張萬財進城送貨剛回來，「咕咚咕咚」一瓢涼水還沒喝完，就聽院外傳來喊門聲。他連忙迎出門，聽說是找柳一刀的，就把來人讓進院裡，向屋裡喊了聲：「師父，有人找！」
柳一刀從屋裡迎了出來，一打照面，只見來人一身公子哥打扮，後面還跟著兩名官差。寒暄幾句後方知，來人正是知府的義子，人稱朱大少，是個人見人怕、鬼見鬼愁的主兒。朱大少說自己是慕名而來，接著，他拿出一幅「龍翔九天」的名畫，要求照圖製作一件根雕。柳一刀細一端詳，說：「這畫的是五爪騰龍，要雕成器物的話，只有皇家才能享有。我一個山野村夫，豈敢造次？」
朱大少呵呵一笑：「你這村夫，還算有些見識。這『龍翔九天』就是要獻給當今聖上的壽禮！」說著，又一豎大拇指道，「這是我義父知府韓大人交辦的事，你要不惜代價，精工細雕，務必在聖上生辰前趕製出來！」
聽朱大少這狂妄的口氣，柳一刀眉頭一皺道：「能為當今皇上效力，是草民的榮幸。但這根雕講究『三分雕琢，七分天成』，必須是量材而做，方可不留一絲刀痕，製作『龍翔九天』的根材可遇不可求啊……」
沒等柳一刀說完，朱大少面色一凜：「當我是傻子？你送出那麼多根雕，都是天生地長的？想要銀子，你盡避開口。這上通天子的大事，要是搪塞不幹的話，那可是死路一條！」見柳一刀無動於衷，他又聲色俱厲道，「這活兒你願意得接，不願意也得接，三天後必須開工，告辭！」話音一落，隨即甩袖而去。徒弟張萬財見朱大少負氣而走，趕忙賠著笑臉將他們往官道上送去。
過了一會兒，張萬財回來了，他好奇道：「師父，這是咱揚名得利的好事，幹嗎要得罪官府呢？」卻見柳一刀一聲不吭，緊咬牙關，脖子上青筋暴突，張萬財見狀，忙把要勸的話又嚥了回去。
轉眼三天過去。這天一早，柳一刀把張萬財叫到身邊，不無遺憾地說：「看來三天期滿，為師我大難臨頭了！只可惜這祖傳的絕技成了絕響……哎，我怕你過分依賴這『無痕刀』的手法，而荒廢了基本功，本想等你出師前再傳，沒想到……」柳一刀哽咽著拍了拍徒兒的肩膀。師徒倆正說著話，村裡突然有人帶來口信，說張萬財的父親病重，要他回家看看。柳一刀一想正合心意，恰好讓張萬財躲過這場是非，就替他收拾了一些銀兩，囑咐說：「好好在家裡呆著，不見我的口信，萬不可回來！」
張萬財走後，柳一刀索性橫下一條心，是死是活聽天由命吧。沒想到三天期滿，朱大少竟沒上門糾纏，也不知打的是啥鬼主意，柳一刀心裡沒底，他總有一種不祥的預感……
熬到了第十天，朱大少還是帶著官差來了。他壓根不問「龍翔九天」做沒做，押上柳一刀便走。柳一刀被押進了知府大院，只見院中擺著一塊巨大的根材，旁邊還架著一口油鍋，下面火焰熊熊。前面的一把太師椅上坐著一人，朱大少衝那人施了一禮，隨即大吼一聲：「大膽刁民，見到知府大人還不跪拜！」
坐在太師椅上的韓知府看了柳一刀一眼，板著臉說：「我現在給你兩條路：要麼雕出『龍翔九天』，要麼跳進油鍋，是生是死由你選！」
柳一刀早有赴死準備，並無怯意，可一抬眼看到那根材時，他卻面容失色。眼前的根材儼然是「龍翔九天」的雛形，居然還是他柳一刀的刀法！一旁的朱大少陰笑著譏諷道：「不要敬酒不吃吃罰酒，你柳一刀空懷絕技，還不如你徒弟識時務！」
原來，那天張萬財送朱大少出來，被他威逼利誘動了貪心，假裝演出了一場「父病」的假戲。張萬財跟隨柳一刀多年，略知他擅用「蟻工雕木」，便讓朱大少搜來這塊根材，再用糖稀誘使螞蟻雕木。哪知，螞蟻引來不少，卻不「做工」。韓知府氣惱之下，打斷了張萬財的雙臂，把他投進大牢，這才去押柳一刀進府。
柳一刀聽了，雖對張萬財很是失望，但畢竟師徒一場，不忍心見死不救，他仰天哀歎一聲，說：「罷了罷了！螻蟻尚且貪生，看來，這活兒我非接不可了。」朱大少一撇嘴說：「哼！你早該如此，何苦還要知府大人費這心思！」
見柳一刀鬆了口，韓知府早就忍不住了，忙問：「難道你真是用蟻工雕木？」柳一刀點點頭，順手從口袋裡取出一個小瓷瓶，拔開瓶塞，往地上滴了一滴液體，一眨眼的工夫，那地上就聚起黑壓壓的螞蟻；再取出另一瓶，液滴一落，蟻群又迅速散開。
在場的人都看傻眼了，心說：這是什麼神藥？這麼霸道？柳一刀解釋說：第一瓶是「蟻餌液」，用螞蟻愛吃的野果取汁加蜜糖熬成；第二瓶是「驅蟻液」，是用中草藥熬製的。根雕雛形雕好後，用毛筆將這兩種液體分別塗上，需要深雕的地方鑿出糙面，將「蟻餌液」滲得更深一些；不需雕的地方則塗上「驅蟻液」。這樣，螞蟻就會按意圖啃嚼木屑，出來的效果就像天然長成的一樣。
韓知府聽完，連連稱奇，並催柳一刀趕快動工，讓大家一開眼界。柳一刀卻搖了搖頭，說這根雕雛形刀法還很糙，要做成絕世佳品，必須重新雕刻，五天後施放螞蟻。而且，那些工蟻是山上獨有的種群，個頭比一般螞蟻大幾倍，又經自己多年馴化。凡此種種，只有回家後才能完成作品。韓知府允准了，派人送柳一刀回去，並讓官差日夜盯守，寸步不離。
回去後，柳一刀日夜雕琢，不眠不休，五天後，根雕雛形如期完成。第二天，韓知府坐著官轎，一行人浩浩蕩蕩來到柳家。柳一刀迎上前說：「大人，現在到了雕木的關鍵時刻，工蟻最怕驚擾，官差可否留在門外？」韓知府點頭應允，只讓朱大少一人隨行。
柳一刀將二人帶到後院的柵欄屋，這就是蟻工雕木的地方，塗滿了液體的根雕雛形就擺放在地上。柳一刀跺了跺腳，只見地上冒出一行行赤褐色的螞蟻，向根雕爬去。一時間，上面爬滿了密密麻麻的螞蟻，一對對鉗式大牙齒咬在木頭上，頭一甩一甩的，木屑便「刷刷」地往下掉落。
韓知府目不轉睛地盯著看，驚愕得合不攏嘴。一旁的朱大少眼珠子賊溜溜地一轉，問柳一刀：「這是最後一道工序？」柳一刀答道：「最後一道是防蟲蛀，用『驅蟻液』浸泡一下即可。」
話音剛落，突然「噹啷」一聲，朱大少拔出腰刀，凶光畢露道：「看來已經大功告成了，而要讓『龍翔九天』成為絕世孤品，天下就不該再有柳一刀！」韓知府在一旁聽了，也拍掌大笑。
「且慢！我知道會有這天，一個將死之人，總要死個明白！」說著，柳一刀一把撕開衣襟，亮出胸膛上的一個大疤痕，「還記得這個嗎？你們草菅人命，泯滅天良，真是天理不容！」
朱大少一愣，見那疤痕竟然是個「蟻」字形狀，驀然想起七八年前的往事。那年，朱大少去逛廟會，一眼看見人群裡一個小娘子姿色嬌美，他頓起歹意，上前動手動腳百般調戲。隨後趕來的丈夫厲聲呵斥，朱大少一怒之下，令人把他綁在樹上，下刀在其胸上刻了個「蟻」字，還指著他的鼻子說：「整死你，跟踩死只螞蟻一樣！」剛巧韓知府從那兒路過，小娘子急忙向前求救，不想韓知府竟昧著良心，當眾指責她不該勾引富家子弟。小娘子含羞帶憤，一頭撞向石牆，當場氣絕身亡……
柳一刀竟是當年那個苦命的丈夫！朱大少縱聲狂笑道：「沒錯，你就是一隻螞蟻！今天也逃不出被踩死的下場，少爺我送你去夫妻團聚！」柳一刀卻冷冷一笑：「哼，你們視民如蟻，今天就讓你們葬身蟻腹！」
順著柳一刀的目光，韓知府和朱大少低頭一看，驚出一身冷汗。不知什麼時候，身上竟爬滿了厚厚一層的螞蟻！原來，柳一刀早有準備，他先在自己身上塗抹了「驅蟻液」，剛才扯開衣襟的時候，又暗將盛有「蟻餌液」的瓷壇絆倒，濃濃的餌液灑了一地，百步之內的螞蟻傾巢而出。韓知府父子嚇得不停地跺腳拍打，這下蟻群被驚得騷動起來，鉗齒帶著毒液咬進兩人肉體……
很快，兩人就像雪人般融化下去，轟然倒地。當官差們找到柵欄屋時，只見地上無數的螞蟻，下面埋著兩具森森白骨……
後來，「龍翔九天」幾經周折，輾轉到了當朝天子的手上，滿朝大臣連連讚歎：「此物只應天上有，人間妙手偶得之！」只是沒人知道，為什麼底部的落款是「蟻民莫欺」！