清咸豐年間的一天，長豐縣令高如榜一早接到捕快來報，說是抓到了四名嫌犯，現在統統帶到大堂等著老爺問案。
這四名嫌犯是什麼原因被抓的呢，高如榜一問就樂了。因為時值年關，知府有令，為避免災民鬧事，決定實行宵禁三日，現在宵禁還沒有過呢。捕快頭兒叫劉才，見高縣令笑，連忙解釋道：「老爺，小的知道您愛民如子，不把知府的宵禁令當一回事兒。可是這四人身強力壯，個個面露凶光。我們抓捕時，他們還和兄弟們動了手。」聽劉才這樣說，高如榜不敢大意了。
高如榜來到衙門升堂，一眼看到下面站著的四個嫌犯。數九寒天，他們竟然身著單衣，卻絲毫不覺得有半點涼意。高如榜也不急著問案，先是令師爺安排了四名衙役沿街尋訪，看看是不是哪兒出了事情。等到安排已畢，高如榜這才一個個問起了姓名。
「台下所站之人，姓甚名誰，所犯何事，給我道來。」高如榜沉聲問道。
「我叫趙大，台莊人，是王財主家的長工，今天一早替他來城裡店舖購綢緞，並未犯事。」左側的一人答道。
「我叫閔二，郭莊人，是村子裡劉員外家的管家，今天一早替他來城裡進醃魚臘肉，也沒有犯事。」中間一人答道。
另兩個，一人叫郭三，一人叫李四，和前面兩個一樣，都是鄉下人，都是替自己家的員外進城辦事的。
高如榜問起他們和捕快們動手的緣由時，這四人又是答案相似，說是兜裡揣了錢，還以為捕快們來強收去買酒喝的，因此才反抗了幾下。問話間，那四名出去查訪的衙役回來了，全街各處不見有任何異常。唯獨前街有一個老太太，跪在街邊燒紙錢，哭聲很是淒慘。
高如榜皺了皺眉，下令將四人暫時扣押，當堂宣佈，將四人所在的各莊老爺尋來，替他們作保之後，才可以免予追究四人毆打捕快之罪。四人聽到這樣的宣判，很是不服，可是竟也沒喊冤枉。
高如榜退了堂，把劉才叫進了後堂，問他對這事怎麼看。劉才怔了半天，也沒說出個所以然來。高如榜冷笑一聲道：「據我看，這四個人必定身犯重罪。」劉才大吃一驚，喃喃地說道：「不會吧，我聽了堂審，他們的說法並無破綻呀。」
高如榜讓劉才安排畫師，把四人的相貌畫好，再在每幅畫像下寫上四人的姓名和進城緣由，這才向劉才說道：「劉才，等那幾個員外來領人，你把他們分開，再把那四個大漢分開，一一來認。要是認對了，全部釋放，要是認錯了，連同四個員外全部扣下。」
到了下午，劉才趕來向高如榜稟報，說王財主認了兩個人，劉員外也認了兩個，那兩個財主和員外也依次認了兩個。
高如榜笑著說道：「每人認了兩個，那就是八個人。可現在這裡只有四個人，你說是為什麼？」劉才納悶地搖了搖頭。
高如榜帶著劉才和師爺走出縣衙，直奔前街而去。走到前街一處賣臘肉的地方，高如榜指了指鋪面，向師爺問道：「你進去打聽打聽，看看他家是不是有個老太太，今早在這裡燒紙哭鬧？」
師爺應了一聲，走進鋪子。不一會兒，師爺就出來了，後面跟著一位老太太，蓬頭垢面，一副無精打采的樣子。「就是她今早在哭。」師爺向高如榜說道。高如榜向老太太拱了拱手：「老人家，今天何事啼哭呀？」老太太認識縣大爺，也不驚慌，只是傷心地訴說了原委。她昨天傍晚賣了四十斤臘肉，收下了銀子，因為今年收成不好，她沒有備下很多的貨，因此剩下的肉不多了，她準備留下給自己家和街坊們享用。可是一早醒來，臘肉全沒了。
「全部沒有了？少了多少？」高如榜問道。「剩下的，也有二十來斤。街坊們有早早打過招呼的，讓我預留一些給他們，這些要是賣出去，也有十多兩銀子。」老太太答道。
師爺若有所悟，正要插言，高如榜伸手攔住了他，繼續問道：「老人家，依你剛才所說，就是因為丟了肉，這才傷心。可你又為什麼燒紙錢呢？」老太太慌了，一下子跪倒在地，答道：「大老爺，您行行好，我，我知道昨夜宵禁，閒雜人是不准出來的。可是我，我是天亮以後才燒紙錢的，您就饒我這一回吧。」高如榜歎了口氣，擺手道：「老人家，你別誤會，我不是追究你燒紙錢，而是在幫你，準備替你要回丟失的臘肉。」
老太太聽高如榜這樣說，連連叩頭：「謝謝大老爺，謝謝大老爺。我燒紙錢，是因為我那死鬼生前做臘肉，也出過一回同樣的事。賣了肉，結果呢，把剩下的也丟了，愁得當年沒到大年三十，就撒手走了。他走的時候，一再交代我，要小心提防人，不要上了人家的當。我，我沒能做到，這才向他訴訴苦。這可就是前年的事情呀，就像是眼前呢，我，我再次著了套了。」
高如榜點了點頭，向劉才問道：「你記得吧，那個買臘肉的叫閔二，是不是？把他的畫像拿出來問一問老人家，看看是不是這個人。」劉才掏出閔二的畫像，遞給了老太太，老太太只看了一眼，就搖了搖頭道：「不，不是這個人。」
師爺見老太太搖頭，連聲問道：「不是他？不，就是他，老爺已經把這個人抓到了。」
老太太一聽就急了：「大老爺，肯定不是他。我一把年紀了，不會因為自己丟了東西，卻害不相干的人。」高如榜笑了，示意劉才拿出另外三人的畫像，一一讓老太太指認。老太太看到李四的時候，興奮地叫了起來：「是他，就是他。」
高如榜把老太太攙進屋，告訴她，自己已經找到了買肉的人，保證拿出證據來，讓這個人把多拿的臘肉退回來。
回到衙門之後，高如榜看著劉才和師爺，問他們現在是不是明白了。兩人相視一眼，苦笑起來，現在，他們更是一頭霧水了。盡避他們都知道那四人不是好人，可是，要讓他們倆說出個所以然來，卻是一時半會兒做不到的。
高如榜再次升堂，先審那位買臘肉的劉員外。高如榜一拍驚堂木，喝道：「劉員外，你既然富甲一方，就該為人守信，怎麼能教唆下人進城邊買邊偷呢？更何況，被偷的那戶孤兒寡婦，可憐之極，你於心何忍？」
劉員外聽到這話，嚇得雙膝一軟，答道：「我是讓短工閔二和李四進城來買臘肉，可沒叫他們來偷肉呀。大老爺，我說的句句屬實。」
高如榜怒喝一聲：「既然你沒讓他偷，他卻偷了，說明你平日裡教誨無方，任人不力。今天你是任打，還是任罰？」
劉員外磕頭說：「只要大人秉公執斷，小人認罰。」高如榜這才面色和緩地說道：「好，好，那我今天就罰你三個短工的工錢。」劉員外聽到這裡，喜不自禁，哪裡還有半句不肯的。
劉才真是丈二和尚摸不著頭腦了，根本猜不透老爺在搞什麼名堂。接著，四個大漢被帶上堂來。四個人嚇得面如土色，連聲叫嚷著饒命：「其實，我們進趟城，真不容易，拿著老爺的錢，替他們家買魚買肉買衣料買米油，我們自己呢，家裡早已揭不開鍋了。老爺給的錢，一弔錢還要叫兩個人辦事， 我們只好四人合在一處，四個人辦八個人的事，好歹各自能掙一弔錢過個年，可一弔錢又能做什麼呢，這才有了手腳不乾淨。乞求大老爺開恩。」高如榜重重地歎了口氣，示意劉才把剛才從員外們那裡罰來的工錢分給了四個大漢，然後讓他們把偷來的東西全部送還。
四個大漢哪裡想到會有這樣的好事，一個個應聲不迭，笑逐顏開地走了。
劉才看著高如榜，輕輕地說了句：「老爺，那個賣臘肉的老太太家，前年說不定也是他們偷的。」
高如榜擺了擺手：「別說了，別說了。他們一個個渾身力氣，要不是真的活不下去，也不會做偷雞摸狗的勾當。普通百姓，生存不易，我對不住他們呀。」說到這裡，高如榜淚流滿面。