這年春天雨水好，綺園的牡丹開得分外艷麗，何珠培育的那株牡丹也生出了花苞，她高興的不肯離開半步。這日，何珠正在園內為牡丹澆水，見一群人簇擁著一個穿黃衣服的老頭走進來，原來是永樂皇帝下江南路過曹州，來觀賞綺園的牡丹。那雍容華麗、秀韻多姿的牡丹使永樂皇帝著了迷，他看那花兒迎風擺動，猶如美女的笑臉，皇帝一時高興，提筆寫了兩行字：「宮中三千佳麗美，不及綺園花一枝。」
曹州知府將字捧在手中，細細觀賞品味，讚不絕口。他抬頭看見何珠，又看了看手中的字，笑了：原來皇帝看中了何玉章的女兒，要選她入宮為妃！他慶幸自己聰明過人，沒失去陞官發財的良機。其實，皇帝並無選妃之意，只不過是讚美牡丹花似比皇宮妃子還漂亮。可曹州知府偏說皇帝寫的「綺園一枝花」是指何玉章的女兒，他並要親自將「貴妃娘娘」護送進京。
消息傳來，綺園亂作一團，哭聲一片。何玉章不知皇上看中哪個女兒，不知應送哪一個入官。劉氏捨不得將親生女兒何珠送進宮去，她知道，進皇宮猶如進牢籠，皇宮中藏著幾千名秀女美人，皇帝稍不如意，不是把妃子賜死，就是打入冷宮。娘家大姐雲兒被選入富，到死沒見皇上一面。她不能眼看著親生女兒跳進火坑。何珍，何珠姊妹倆哭成了淚人。她們罵皇帝是「風流鬼」、「貪色徒」!自己不願去，也不想叫姐姐、妹妹去。
知府把送「貴紀娘娘」的大轎都準備好了，一個時辰沒過，來人催了三次。何玉章把劉氏和兩個女兒叫到面前。問哪一個女兒願入宮為妃。兩個女兒都不答話，只是啼哭。劉氏說：「何珠年紀小，就叫何珍去吧。」何珠一聽，止住啼哭，說道：「不能讓姐姐去，皇帝在花園裡看見的是我，哪能連累姐姐，要死要活我認命了！」「不，還是我去！」何珍急忙說、「咱倆模樣相似，皇帝也難分辨；妹妹在家多多行孝！」說著便與父母，妹妹拜別。何珠上前一把拉住，不肯相讓。姊妹倆爭執不下，何玉章也沒有主意。劉氏對何玉章說：「兩個女兒都願前往，不如抽籤定奪。」何玉章無奈，只好命劉氏找來兩根竹籤．夫妻倆去內室制做。
姐妹倆相互勸慰，心中暗暗祈求，讓災難降到自己身上。這時，劉氏從內室俏俏出來，將何珠拉到一旁，低聲說：「女兒願入宮為妃，母親就成全你。只要你抽那根紅頭簽，就能如願了。」何珠含淚點頭。
何玉章手拿竹籤剛出內室，何珠就將紅頭簽搶在手中，拿出一看，上面寫著一個「留」字，再看姐姐手中的簽，上面用黑筆寫著一個「走」字。何珠知道是母親從中使壞，她悔恨自己上了母親的當，兩眼盯住劉氏，氣得渾身顫抖，一句話也說不出。
姐姐何珍走了，妹妹何珠卻病倒了！案親的安慰，母親的勸說，她聽不進。不吃不喝，只是哭泣。
三日後，有人來報，說「貴妃娘娘」過黃河時，遇上風浪，船翻人亡。何珠聽後，如五雷轟頂，她從床上爬起來，走進花園，對著她親手為姐姐培育的那棵壯丹，淚如雨下。她慢慢地雙膝跪下……。
等人們來花園尋找何珠時，見她懷抱著那株牡丹死了。牡丹的綠葉掩蓋著她那痛苦的臉，何珠將牡丹抱得那樣緊，分都分不開。埋葬何珠時，只好連人帶牡丹一塊入土了。
第二年，入士的牡丹又長出來了，花葉稠密，枝條又硬又直。奇怪的是．那花朵不是開在枝頭，而是藏在綠葉下，猶如一張少女的臉藏在稠密的綠葉叢中。仔細觀看，就會看到那銀紅色的花朵上掛著點點水珠．猶如傷心地淚水。人們給這種牡丹起了個名字叫「藏珠」，後人有人叫它「叢中笑」，其實，她不是在笑而是在哭。