很早很早的時候，金沙江是個聰明、美麗的姑娘。她的媽媽叫馬頭山姆，父親是長紅鬍子的天神雷公。在她出世之前，馬頭山姆懷了她九千九百九十九年。據說，金沙姑娘出世那天，天上的吉星剛剛冒出來，只聽到山丫「哇」的一聲響，立即滾出一個白白胖胖的女娃娃來。月亮公主見她渾身上下閃著金光，非常高興地送給她一件綴滿金球寶玉的衣裳。
金沙姑娘有兩個姐姐， 大姐名叫怒江，脾氣暴躁， 常常會無緣無故的發怒；二姐名叫瀾滄江，性子急躁，整天風風火火地亂跑。她們三姐妹朝夕相伴，慢慢地長大了。一天，她們聽說父母要把姐妹三人都嫁往西邊，大姐立即發怒了，大叫大喊地亂嚷嚷；二姐也發急了，跺腳亂跳表示不願意；金沙姑娘卻不聲不響，笑著跟兩個姐姐說了一陣悄悄話。大姐不叫了，二姐不跳了。到了迎親前一天的晚上，三姐妹高高興興地在屋裡收拾、梳妝，父母看到情景，放心地睡去了。第二天一早，嗩吶聲就響個不停， 迎親隊伍來了。 母親忙去叫女兒們出來坐花轎，誰知女兒們的屋裡空蕩蕩的，三姐妹早已跑得無影無蹤。
原來，金沙姑娘聽鄰居老爺爺講過，太陽升起的東方有大海，那裡不但非常熱鬧，還有一們胸懷寬闊，長得十分英俊的東海王子。金沙姑娘早已下決心要到金太陽升起的東方，去會見她欽慕的東海王子。於是給兩個姐姐出了個主意，邀約她們一起到東海去尋找幸福。
做父母的當然能猜透女兒的心思，知道一定是金沙姑娘慫恿兩個姐姐，跑到東海去了。他們又氣又急，連忙吩咐大兒子玉龍和二兒子哈巴：「你們的三個妹妹跑了，她們要去東海。一定要把他們三個找回來。要是讓他們跑脫了，你倆僦莫想進家門！」
玉龍馬上背起心愛的十三柄銀閃閃的寶劍，哈巴立刻挎起他用得嫻熟的十二張弓，一同抄小路朝東方追趕。他們一路上翻山越嶺，涉水跨澗，來到麗江白沙，終於搶在三姐妹的前頭了。兄弟倆便腳抵腳、面對面坐下，擋住妹妹們去東海的路。可是，他倆等啊等啊，總也不見妹妹們到來。玉龍早已困了，眼皮直打架，便對哈巴兄弟說：「我想睡個覺，你先守關，等我醒來你再睡。我和你先約個法：要是他們溜走了，定按家法問斬，決不留情。你可千萬不要粗心大意啊！」
哈巴點頭答應，玉龍便呼呼睡去。
三姐妹到半路，猛一抬頭 ，只見兩個力大無窮 ，勇猛無比的哥哥擋住了去路，不由得吃了一驚。大姐說：「我們不是哥哥的對手，往東去會被擋回家的，不如朝南邊去吧！」
二姐也附和著大姐，要往南去。金沙姑娘即執意要去東方，他說：「不管有什麼樣的艱難險陰，也要找到金太陽升起的地方！」
大姐見勸不轉三妹，怒沖沖獨自朝南奔去，她留下的腳印變成了怒江；二奶說不動三妹，又見大姐發怒走了，急得直跳。倉倉促促地跟著大姐跑了，她踩出的足跡，變成了瀾小伙子江。金沙姑娘站在石鼓邊上，依依不捨地目送兩個姐奶遠去之後，突然轉過身子，向著去東海的方向走去。
金沙姑娘快走到玉龍、哈巴擋路的地方了，她一邊思考著對付的辦法，一邊放輕了腳步。她終於想出辦法了，高高興興地唱起了優美動聽的歌兒。那露珠般圓潤、琴聲般悠揚的嗓音，像催眠的清風蒙住了哈巴的耳鼓，像甘美的醇酒澆醉了哈巴的心。唱呀唱，金沙姑娘一連唱了十八支悅耳的曲子；聽呀聽，哈巴聽得心馳神往，朦朧迷糊，也漸漸沉入了夢鄉。金沙姑娘乘兩個哥哥熟睡的機會，從他倆相抵著的腳掌之間，風馳電掣一般的溜了過去。一出關口，她舒了一口氣，高聲笑了。但她怕哥哥醒來追趕，一刻也不敢停息，頭也不回地麼直向前奔去。
玉龍一覺醒來，見哈巴正在醋睡，三妹卻已從腳下溜出去，跑得老遠老遠，追不上了。玉龍心裡又是氣，又是悲。氣的是哈巴失了職，違了約，放走了三妹，兄弟倆都不能回家了；悲的是按先前的約法，不得不將哈巴折頭。玉龍無可奈何地慢慢抽出十三柄寶劍，打算趁哈巴熟睡不醒，把他的頭砍下來。
正在這時，忽然從遙遠的北方跑來了一個魔王。原來這魔王打聽到金沙姑娘要去東海，而且知道她非常富有，月亮公主給她的那件寶裙，會沿路撒下金珠玉粒，就趕著來搶她的寶裙。不料金沙姑娘早已跑遠了，就在她走過的路上埋頭揀拾金珠玉粒。玉龍正在氣惱，一見魔王就大喝了一聲。這一喝，逗得魔王性起，也把哈巴震醒了。哈巴知道三妹跑遠了，心裡十分難過，等待大哥玉龍懲罰。玉龍看看他，說：「按約法本當把你折首，但是魔王跑來搶拾三妹撒下的珠寶，你去把它殺了，將功折罪吧！」
哈巴彎弓搭箭，一邊射了十二箭，箭箭射中了魔王，可惜沒有一箭射中它的致命處。魔王揮舞魔刀撲過來，哈巴挺身迎了過去。你來我往，鬥了一柱香功夫，哈巴在打鬥中無法射箭，施展不了神威，被魔王一刀把頭砍飛了。
玉龍見哈巴兄弟遇難，怒火燒心，拔出了兩柄劍，與魔王大戰。雙方苦戰了三天三夜，玉龍砍缺了十三柄寶劍之後，才一劍把魔王刺死，又把它砍成九十段。玉龍為了防範敵人，把十三柄劍高高舉著。但他一見兄弟哈巴沒有了頭，非常悲痛，轉過身去痛哭，兩行眼淚嘩嘩嘩地流個不住。
霎時，玉龍和哈巴都化成了高聳的雪山，他倆中間便形成了一個世大的峽谷，後為稱為虎跳峽。三姑娘起家過的路變了了金沙江，在雪山峽谷中滾滾奔流。魔王的身子變參展了江裡奇形怪狀的「虎跳石」。哈巴身上的十二張弓落下來，變成了金沙江西岸的二十四道彎，他的箭筒一傾倒，各式各樣的簡明紛紛散開，化成滿山的松杉林木。 玉龍的光脊背， 變成了一堵連猴子走的路都沒有的萬仞絕壁，刀肖般矗立在金沙江東側。 玉龍舉著的十三柄寶劍， 變成玉龍雪山十三峰。玉龍的兩行江水，變成玉龍山東麓的黑水、白水兩條河，清瀅透亮，永流不竭。
金沙姑娘唱的那十八支歌曲，化成了虎跳峽裡的十八個嘩 嘩 作響的江灘。從虎跳峽上峽口到下轎頭的那段江面，水流緩慢，微波不驚，像一塊明鏡嵌在谷底，那是金沙姑娘流邊思索、腳步放得很輕的地方。一出下峽口，滿江白浪洶湧，喧聲沖天，據說那是獲得勝利的金沙姑娘，樂得手舞足蹈，發出歡快的笑聲。最後，美麗的金沙姑娘經歷千辛萬苦，來到太陽升起的地方，與東海王子會面，尋到了幸福的歸宿。