在揚州城，最有名的大糧商有兩家，城西的永盛行和城東的滿倉行。兩家平時相互為敵，比著在大街上擺粥鋪，但兩家的粥鋪倒是救了不少吃不上飯的窮人。因為永盛行掌櫃姓劉，滿倉行掌櫃姓馬，人稱「劉善人」和「馬善人」。
道光二年，劉善人又在城西大擺粥鋪，一時間，揚州城的乞丐湧向城西，百姓們都交口稱讚永盛行。馬善人看形勢對滿倉行不利，也效仿永盛行，在東城大擺粥鋪。
這天，一個衣著破爛的老叟出現在東城粥鋪前。他把瓷碗遞上前，舀粥的小夥計盛完粥，老叟不小心把髒瓷碗掉到了粥鍋裡，小夥計呵斥道：「看你的髒碗，糟蹋了一鍋粥，你們這些人，就配喝這樣的粥！」說完，攪拌攪拌又盛起一碗。老叟一看，搖搖頭到一棵樹下喝粥去了。
恰巧，老叟搖頭被馬善人看到，他走到老叟跟前，問道：「你這老叟，我施粥給你，你為何還搖頭啊？」
老叟一看是馬善人，便道：「不瞞馬善人，我看到小夥計給我只盛了半碗粥，我才把粥碗故意掉到粥鍋裡，目的是想讓他把碗弄髒的那些粥再盛給我，討粥的人不多，你們卻只給半碗。可還沒等我開口懇求，他就把我臭罵了一頓，弄得我不好再開口要了。」
老叟喝完一口，看馬善人沒吱聲，又說道：「恕老朽直言，我觀察有一陣子了，看每個討粥的人，都只得了半碗，我不知道這是小夥計故意為之，還是奉主子之命。」
馬善人一聽，不禁一愣。
其實，老叟說得對，馬善人還真是故意吩咐小夥計這麼做的，他設施粥鋪的目的，根本不是為了救濟窮人，而是為了與永盛行相抗衡，挽回滿倉行的面子。這還不算，他用於熬粥的大米，都是些發霉長毛的底子貨。
馬善人回過神來，剛要說話，只見老叟站起身，把粥給倒掉了，彷彿嘗出了熬粥的米有問題。
老叟擦擦碗，放到隨身的布袋裡，邁步上前，對馬善人說：「明日，你到西城瞧瞧人家那粥吧。」
第二天，馬善人來到西城永盛行的施粥鋪前。只見討粥的大小乞丐排成了長龍，比自己粥鋪前討粥的乞丐多了好幾倍。
靠前的正是那個老叟，他領完粥，馬善人才看到碗裡不是半碗，而是滿滿一碗。看粥的顏色，就知道是上等糧米熬成的。
馬善人回到自家粥鋪，吩咐夥計們也用上等大米熬粥。
哪知，第二天，馬善人看到自家粥鋪前討粥的人更少了。他又到了城西，才發現那裡討粥的比先前的還要多，且那個老叟仍然在。等老叟領完粥，馬善人不禁傻眼了：永盛行不但用上等大米熬粥，還「討一送二」，給每個乞丐發兩個饅頭。而且，發饅頭的人不是米行夥計，正是劉善人本人。
馬善人頭一蒙，直罵自己腦子笨，自己怎麼沒有想到這招呢？
正在思索，那老叟已來到他身邊，對他說道：「馬善人，老朽不是拐彎抹角之人，所以，我奉勸您一句，善舉要出自真心，靠小伎倆必不長久。」
馬善人聽完，知道老叟在奚落他，瞪了一眼，便轉身悻悻離去。
馬善人邊走邊想，每次都輸在劉善人之後，莫非永盛行有什麼秘訣？於是，他決定派個探子到劉善人米店探底。
終於一天晚上，探子聽到劉善人在客廳裡與一位客人說話，只聽客人說：「當下米行不景氣，得想個法子把最大的對手滿倉行擊垮，才能在米業上領先。」
劉善人問有何良策，那客人道：「既然兩家愛施粥，那您還在這施粥上做文章。您近期再施一次粥，這次不送饅頭，既然米價下跌，我們就借此機會，送一包大米……」
那探子聽了，回去立刻報給主子。
馬善人一皺眉，明白了，此時南方正是暴雨天，運河水位上漲，交易多有阻礙。漸漸地，揚州城的大小米行存貨變多，米賣不出去就發霉腐爛，必然造成價格下降，很多小米行紛紛倒閉，劉善人就是因為米價下跌才贈送大米。劉善人啊劉善人，這招我先用上，看你作何文章。
於是，第二日，馬善人又在城東大擺粥鋪，每個乞討的人不但給上好米粥，還送足足半斗的大米。
開始幾天，乞丐們紛紛湧過來，到第六日，人數忽然少下來。原來，城西的永盛行也開始送米了。
馬善人急忙趕到城西，只見劉善人粥鋪前人山人海，比前幾天自己粥鋪前的人還要多。他忽然看到，那個老叟又出現在人群裡。
老叟看到馬善人，走過來顯擺一下手裡的米包後正要離開，馬善人攔住道：「這位老哥，我的粥鋪同樣是送大米，為何還是這邊的人多？」
那老叟搖搖頭道：「馬善人可睜大眼睛了，這哪是一般的大米，而是一包上好的種糧！」
馬善人一聽，愣了老半天。他知道，作種子的大米可比一般大米要貴一倍多，劉善人為了自己的聲譽，真捨得下本錢啊！
見馬善人愣住，那老叟又微微一笑，道：「如今米價不景氣，但種糧還是很寶貴的，劉善人之所以不送大米，而下大本送種糧，是因為他看出米價下跌只是一時之勢，過段時間雨季過去就好了，但滿倉行的大米已經散去一大半了。等到雨季過去，劉善人庫存的大米再高價售出，不僅把種糧的損失彌補了回來，還能站穩腳跟。」 說完一搖一晃地離開了。
馬善人這才如夢方醒，這乞丐不簡單啊！
十餘天後，馬善人又開始開懷暢快起來，因為天氣並沒有轉晴，雨水仍然淅淅瀝瀝不斷，所以，米價仍然走低。
這下，馬善人想看永盛行的笑話了。再有一個月陰雨天，永盛行那麼多的存貨必然發霉腐爛，那樣，永盛行多年的經營就會毀於一旦。
不料次日一早，永盛行店舖門前，忽然打出一張收購糧米的告示，價格比市面價格高出不少。小米行的掌櫃們本就難以經營，見此機會，紛紛拉著大米到永盛行出售。
馬善人一看，開始譏笑劉善人，這次不比施粥啦，收購大米這是唱的哪一出啊？
馬善人心說，這個劉善人，做善人做糊塗了，這個時候收米存儲，不是跟自己過不去嗎？再過二十天，大米必然發霉腐爛。於是，為了讓劉善人栽個大跟頭，他便把自己剩餘的大米全部賣給了永盛行。
又過了幾天，永盛行門口像往常一樣，十天後依然如故。馬善人坐不住了，決定去拜訪劉善人，並藉機打探一下劉善人葫蘆裡到底賣的啥藥。
天剛亮，馬善人就敲響了劉善人的院門。進得院子後，忽見走廊下的草地上躺著一個老乞丐，正呼呼大睡。馬善人一眼就認出來了，正是近些天常見的那個老叟。劉善人上前，邀請馬善人到院中的茶廳品茶。倆善人對著毛毛雨聊著，驚醒了老叟，只見他起身打著哈欠走了過來。劉善人起身，客氣道：「有客人來訪，驚擾了先生啊！」
馬善人一聽，忙問劉善人怎麼稱呼乞丐為先生。劉善人說：「不瞞馬善人，開粥鋪送種糧，正是先生的主意，最近又施以良方，不但幫我處理了倉庫的糧米，還幫我辦了一件大事。我聘請他做賬房先生一點不為過，但先生拒絕接受，說要等一個人來。」
看馬善人神情驚訝，老叟哈哈大笑，說道：「我老了，漂泊流浪了幾十年，所以躺在草地上睡覺舒服。實不相瞞，我等的那個人，就是馬善人您吶。我就是想讓馬善人看到，作為一個商賈，有善舉才有善報。等一會兒，您就能看到了！」
剛說到這兒，門外忽然有幾個騎馬的官人登門：「治水欽差請劉善人到河前約見。」
這下，馬善人更傻眼了，那老叟道：「走吧，到那兒你就知道了。」
三人冒著小雨來到運河邊，只見人山人海，長長的運河兩岸，搭起了一溜兒大帳篷，並且十步一口大鍋，足足擺了三百餘口。
馬善人還不明所以，那老叟道，自己幾個月前在北方乞討，在京城聽說南方因為暴雨，京杭運河不但水位高漲，而且河床的沙子也越積越多，很多河段幾乎被泥沙淤成平地。所以，在天子腳下，老叟聽說治水欽差即將到達揚州，負責運河的治理工程。一個月前，老叟乞討回到揚州時，發現兩位善人在比開粥鋪，於是便推薦劉善人用「種糧計」，把自己店舖的大米省下來，又以略高於市場的價格收購一些大米，以便配合治水欽差，無償給治水的民工提供所有的米糧。這樣，永盛行既能在揚州城贏得好名聲，又能在官府前打出了最漂亮的一張牌。
馬善人簡直不相信自己的耳朵，那老叟又道：「我之所以跟劉善人說這個方法，因為他是真善人，而馬善人您卻不是，從兩人這幾年的比開粥鋪上就看出人心嘍！」
說完，丟下二人，拿起碗哼唱著繼續乞討去了。後來，「捐糧」事件被皇帝得知，永盛行一躍成為揚州最大的進京米商……