東晉永和九年三月。一日，會稽郡上梁村的梁光漢，中年喜得貴子，格外器重，請來識字先生給兒子取名。先生對梁光漢說：「為人處事要重仁義道德，孩子就取字『處仁』，你身居山村，難得第一子，名叫『山伯』吧。」梁光漢夫婦對此十分滿意。
山伯自小聰明超人。到四五歲時，聽大人講故事，非但一遍能記住，而且還能原原本本傳給鄰里小孩聽。數數、算帳一清二楚。上山砍柴，放羊喂雞，勤快能幹。長到12歲時，一天，他看到幾個富家子弟提著書箱去唸書，小山伯很羨慕，他好奇地跟到讀書處，在窗台上張望。只見一位老先生搖頭晃腦在教書，他覺得很新鮮，不知不覺地竟把先生念的和解釋的東西一一記住了。當先生抽查學生背誦時，有一位學生背不下去了，在窗外的梁山伯捂嘴一笑，忍不住接著背下去了。先生一聽外面有人接背課文，感到驚奇，出來一看，原來是位機靈秀氣的孩子，十分討人歡喜。先生問：「孩子，你為什麼不上學？」山伯有禮貌地回答：「家裡沒有錢供我上學。」先生有心栽培這個聰明的孩子，就叫山伯引路到家。先生對梁光漢說：「我看這孩子聰明過人，將來必成大器。人家孩子讀書要交三石五斗米，你家孩子我粒米不收，書本文具由我資助。」梁光漢一聽，很是高興，心裡想，我家世代不識字，能在兒子一代讀書識字，再好不過了，於是就答應了先生。小山伯對先生感激不盡，向先生深深一鞠躬。
果然，山伯在學堂唸書，四書五經，過目不忘；吟詩作文，出口成章。入學三年，才華出眾，年年第一，先生心裡自然十分高興，但是轉念一想，這孩子在我地方已無書可讀了，應為他的前程著想，不如送他到鄮城四明學館名師處去深造。出於愛才，先生說服山伯父母，傾囊相助一百二十兩銀子，作學費盤纏，並向名師修書一封，引薦梁山伯入學。
春上，梁山伯告別父母，辭謝恩師，肩挑竹書箱，隨帶乾糧，朝東沿江日夜兼程向四明山下鄮 城趕路。日出而起，日落歇腳。一日來到渡口，搭船渡江去鄮 城。上船時，碰到一位書生模樣男子，旁邊還有一位挑書箱的書僮。同行三分親，梁山伯上前詢問：「請問公子尊姓大名，家居哪裡，此行何處？」只見對方彬彬有禮答道：「鄙人姓祝，名英台，字信齋，祝家莊人。此去四明鄮城從師求學。」山伯一聽，志同道合，十分高興。連忙通報自己姓名和住址。並說：「你我兩家只數山相隔，同屬會稽郡，也算同鄉，本人才疏學淺，請公子多多指教。」英台忙說：「不必客氣，不必客氣。」兩人在船上滔滔不絕，敘談得很投機。又互通年齡，山伯16歲，長英台2歲，於是雙方稱兄道弟，好不親熱。英台的書僮銀心為英台巧遇這樣和氣有禮的兄長感到十分高興。
來到鄮城，梁山伯、祝英台拜見名師，安頓住宿。被分到同桌學習，同室同床住宿。話說那祝英台，原是祝家莊員外祝公遠的九千金，因祝家有八個兒子，最小的是女兒，在家被視作掌上明珠。自小聰慧過人，知書識禮。但嬌生慣養，也很任性。到14歲時，竟纏住案母要上學。祝員外經不住英台撒嬌，便答應了。但又一想，自家府第高貴，而女孩出門讀書，有失禮儀，讓人笑話。便對英台說：「自古女子不上學，你還是在家習字讀詩吧。」英台靈機一動說：「父親，女兒早有妙計，我女扮男裝遠離家鄉求學，這不會有損父親名聲，女兒主意早定，不可改變。」父勸女頂，一來一去，最終還是祝員外讓步。
現在梁祝來到鄮城上學，同桌同床，由於梁山伯忠厚老實，行動拘謹，又因為祝英台防範嚴密，晚上睡覺杯水相隔，雖偶露真相，英台巧言掩蓋，終究沒有讓梁山伯察覺英台女兒身。倒是同班馬文才常常疑心。
三載同窗，彈指一揮間。英台思念父母，召她回家的書信也到了，就辭師回家。梁祝情深如海，十八里相送。此時祝英台愛慕之心越發強烈。一路上，清水井邊作暗喻，獨木橋上比鵲橋，碰到鴛鴦打比方，最後道出月下老人來牽線結姻緣，一直到長亭話別，忠厚老實的梁山伯始終沒有領悟。這時祝英台只得拿出最後一著棋子了，對梁山伯說：「梁兄，你我三載同窗，情深義重，英台我無以報答，想給梁兄提親。」山伯一聽，非常害羞，臉也紅到了耳跟。英台鼓足勇氣，絲毫不放棄最後機會，頓了頓嗓子說：「我家有個小九妹，才貌雙全，知書達禮，同梁兄十分相配，梁兄意下如何？」山伯忙說：「多謝賢弟。我家無萬貫錢財，又無高貴門第，怕不配賢妹吧。」英台緊追不放：「只要梁兄願意，單憑你才華人品，我小妹哪論門第家產，望勿推辭。」山伯聽英台說的蠻有道理，仗英台信義，就把終身大事托付英台。英台臨別回頭再三叮囑：梁兄及早遣媒來提親，千萬勿誤。山伯連連應諾。
長亭一別，又過一載。一日，梁山伯突然想起英台臨別重囑，便去祝家莊拜訪英台。山伯在村頭逢人便問：「我鄮城讀書同學英台家在何處？」莊裡的人都說沒有這樣的人。走到一棵古樟樹下，遇見一童顏鶴髮老者，山伯就上前詢問，老者神秘地一笑說：「本莊祝員外千金祝九娘，寫得一手好文章，想必你是找她了。」山伯一聽，出於害羞的本能，連忙擺擺手說：「不是，不是，她是我同學英台的妹妹，我是找她哥哥。」轉念又一想，也好，反正是找她家，又忙說：「請問老伯，她家怎麼走？」老者順手一指說：「莊東朱門粉牆就是祝家府第。」山伯謝過老者，快步朝祝府而去。
山伯上祝府登門求見，祝員外曾幾次去鄮城看望過英台，同山伯熟悉，故破例讓山伯進深閨樓台相見，以敘同窗之情。山伯一見英台，方知是女兒身。此時回想三載同床，羞愧難言，連連搖頭。還是英台大方，上前解釋：「我身為女子，如不女扮男裝，怎能同男子一樣去上學呢，實在是不得已啊，請梁兄見諒。」停了一番，英台若有所失地說：「小九妹就是英台，梁兄你為何不早托媒來提親？現我們同窗馬文才的父親馬太守前些日子遣媒說親，送來聘禮，因我父親來四明學館看望我時，順便拜訪了家住鄮西的會稽府馬太守，認為馬家有權有勢，門當戶對，就應允了馬家，願結秦晉之好。你我同窗情深，但為時已晚。」山伯聽後十分後悔，當初十八里相送，英台句句表真情，自己卻一點不領情。 只好痛苦地告辭英台。
山伯回家，其父母很是喜歡，但見山伯整日悶悶不樂，唉聲歎氣，反覆詢問，仍閉口不語，身體日見消瘦。
這年秋，朝廷簡文帝舉賢良，四明學館把品行端正、學業卓著、獨佔頭名的梁山伯推舉上去。一日，江浙道台衙使策馬前來報喜：奉詔，梁山伯出任鄞縣令。梁山伯有志為民造福，顧不得私情折磨，帶病上任，當年20歲。到任後，治理三江，使農田旱澇保豐收；幫助農民治滅蟲害；整頓鄞城秩序，懲處一批橫行不法「地頭蛇」。不到一年，政通人和，百姓安居樂業，梁山伯因病痛和勞累交加，次年八月十六，巡視姚江大潮水位時，累倒在鄞西清道源九龍墟，臨終囑衙吏就地安葬，以示死守姚江大堤；同時祝英台若嫁到鄮西馬家，這裡也是航船必經之處，祝英台可以看到他的靈墓。梁山伯勤政安民的事跡，在百姓中一傳十，十傳百，一時間，家喻戶曉，婦孺皆知，名揚京城。於是晉安帝謚封梁山伯為「義忠王」。
不久，祝英台青春十八，馬家催著成親，祝英台難違父母之命，媒妁之言，被逼上轎，在渡口換乘大船，朝姚江撐來。船到九龍墟，突然風浪大起，船無法行駛。英台侍女銀心眼尖，發現岸旁有座新墳，覺得事出有因，借問船老大：「請問，這是誰家墓塚？」船老大熟門熟路，並且早已熟知梁山伯事跡，就回答說：「梁縣令山伯英靈在上。」銀心悄悄告知英台。英台一聽，不管一身紅裝，就對媒人說：「我要上岸祭梁兄。」媒人不敢作主，轉告新郎馬文才。馬文才感到十分惱火，但又不便發作，就哄著祝英台說：「娘子，今天是咱們大喜日子，祭墳會紅白相沖，不吉不利，待到冬至或清明再祭吧。」英台一腔激情，無法控制，對梁山伯一往情深，早圖報答，打定主意，生不成雙，死也要同墳。於是厲聲對馬文才說：「如不答應，我即投江自盡。」馬文才一時被嚇慌了，再加風浪越來越大，也想避避風，就連忙答應，命船老大將船靠岸。英台脫下嫁裝，露出一身白衣，由侍女銀心攙扶，直奔梁山伯墳前。突然，烏雲密佈，電閃雷鳴，一道閃電劈頭而來，轟隆一聲震天響，梁山伯墓頂裂成兩半，英台縱身一跳，躍進墳內。銀心連忙去拉，只扯下一片裙角，墳墓又合攏如初，只是墓碑中間留下一道裂縫。銀心扯下的裙角一放手，立即化為兩隻大蝴蝶，迎風飛上天去。
馬文才見狀，立即從船上跳下來，帶著家丁轎夫趕來，見英台入墓無影，急得滿臉通紅，命家丁動手掘墓。不料，墓旁竄出兩條大蛇，碧眼白頸，張開大口吐著毒舌，「絲絲」作響。馬文才和家丁大驚失色，掉頭就逃，爭先恐後跳進船艙，叫船老大快快搖回鄮西廊頭馬家。
即刻，雲開日出，一道彩虹飛架在九龍墟上空，一對大彩蝶在梁山伯墓頂自由自在地飛舞，當地人們傳說這是梁山伯祝英台的精靈化身。
事情傳到朝廷，晉朝宰相謝安有感於祝英台忠貞不渝的情義，向朝廷奏本，賜碑文「義婦塚」。千百年來鄞縣高橋的梁祝墓受到無數恩愛夫妻的虔誠祭拜。
從此，寧波一帶世世代代傳頌著這一奇妙動人的故事。