嘉興南湖許村，原先住有母女倆，靠養魚育菱過日子，女兒人勤手快，菱育得最好，終年穿件紅衣裳，劃著菱桶，在蕩子裡劃來劃去，人影兒落進碧清碧清湖水裡，見著的人都稱讚說:「嘿，真是水裡才發的一叢鮮嫩鮮嫩的水紅菱啊!」因此人們都稱她為水紅菱。
那時南湖被王虎頭霸佔著，凡是在湖裡種菱養魚的人都得向他繳租。他收的租又光隨雨水漲，不隨湖水落的。天一落雨，王虎頭就瞎嚷呼:「湖水滿啦，深水養大魚啊，水足菱肥哩，你們收成多，得多繳點租。」
天旱了呢，水淺魚翻肚，漁民淚如雨，湖塘斷魚腥啊，菱葉都顯得枯黃了，王虎頭裝聾作啞不露面，照老租收，人們被弄得一天喝不上兩餐粥。
這一年趕上雨水好湖水足，太陽卻像火樣烤人，可是水紅菱和一些採菱姑娘都紛紛劃桶進蕩子除草。六月六，一棵發一屋，這正是育菱的好季節啊。
水紅菱啊水紅菱，低頭理菱拉草，彎彎身子拉出一叢草，兩手捋捋捋出一捧草，慢慢地，慢慢地，菱桶都靠近岸邊啦。她沒聽見背後鷺鷥「嘎嘎」飛走啦，她沒見到水中青魚倏然遊走啦，她不曉得岸上邊來了王虎頭，這個醜八怪的影子就落在她的菱桶旁邊。
這天，王虎頭到南湖來望水勢想漲租。猛然見著水紅菱，多美的姑娘啊!真把他驚呆啦，甚至連喊都不敢喊一聲，怕她驚跑了，於是用手去攀菱桶，一攀兩攀攀不著，王虎頭不覺走下了水，三攀四攀攀不著，王虎頭「哎呀，媽!」一聲嚷喚，腳一滑，跌進水裡去啦。
水紅菱聽見身後水響，哎喲喲，有人落進水，慌忙過去把他拉上岸。王虎頭見是水紅菱救他，喜得鼻孔一張一張直吹風，抓住水紅菱，光叫好姑娘。河心姑娘見了，嚷道:「水紅菱，水紅菱，他是王虎頭，快逃呀!」
水紅菱聽說是王虎頭，嚇慌啦，手一推，把個王虎頭跌了個倒栽蔥。她乘機躍進菱桶，三劃兩劃離開岸，劃進菱蕩子裡去啦。
王虎頭翻起身，見水紅菱逃啦，急得直跺腳，沒法追，罵道:「水紅菱呀，水紅菱，你上天入地，能逃出我的手心，我就服你。」
王虎頭回到家，把南湖漁民租契借約捧出來，招呼漁民到家來，說道:「我王虎頭想討水紅菱做個小，哪個說的成功的，我燒租紙退契約，還送黃金白銀給他。說不成，我每畝湖面增收青魚一百斤，每片菱蕩子，增收老菱五擔。」
漁民聽了，「嘩」地一聲嚷開了，王虎頭又做絕事啦!水紅菱是個多麼好的姑娘啊，落進王虎頭手裡，哪來好結果啊!這不明明卡大家脖子，不讓活麼?
水紅菱聽到後，氣得雙眼發紅，心都直打顫顫。
第二天清早，水紅菱打扮得齊齊整整的，來到王虎頭家門口，找王虎頭。
王虎頭聽說水紅菱來啦，喜得連滾帶爬從門裡鑽出來，大聲嚷道：「好姑娘，好姑娘，你來啦！你可來啦!」
說著要拉水紅菱。水紅菱手一扔，說道:「你真喜歡我麼?」
王虎頭聽了擦鬍子，摸鼻子，拍胸，指天發誓，說道：「喜歡喜歡，騙你沒好死!你嫁給我，家產由你管，隨他大房二房……八房九房都不許得華你。」
水紅菱說：「那我得看看家產呀!」
王虎頭一看，水紅菱這不是答應了嗎?喜得發狂似地大喊大嚷:「水紅菱嫁給我啦，水紅菱嫁給我啦!」
漁民一聽到，馬上圍滿了門前。見水紅菱冷冷地站在院心要看家產，有的罵她變心，有的說她好心想救人。
王虎頭抱出金銀財寶租契債約一大堆。嘴裡直叨咕:「家裡看吧，綾羅綢緞，大箱小癟，多著哩!」
水紅菱說:「慢點慢點，我要先看著你王大蕩子究竟有好大。租約帶著，看蕩子時，對一對，叫我知道誰家租借的!」
王虎頭喜得合不攏嘴，只是點點頭說:「好，好，好啊!」
水紅菱、王虎頭來到湖邊，王虎頭叫人劃條船來，水紅菱說:「我坐慣了菱桶，就兩人坐只菱桶不好麼?」
王虎頭喜得心都要從嘴裡跳出來，連連說:「好--好啊!我老糊塗啦，就沒想到這點哩!乘菱桶，乘菱桶！」說著忙擺手不讓人跟著。水紅菱拉過一隻大菱桶，叫王虎頭抱著契匣先上去，她自己也輕輕跨進菱桶，與王虎頭對著臉兒坐著，把菱桶緩緩向蕩子裡劃去。
蕩裡人，這兩天給王虎頭趕光啦，四面靜悄悄，一片好冷清。水紅菱劃著劃著，不覺落下眼淚來。王虎頭見了，忙銳:「怎麼啦?怎麼啦?」
他伸手來啦，水紅菱往後一讓，桶身一晃，王虎頭嚷道:「哎喲喲，慢點慢點，菱桶要翻轉啦!」
水紅菱就勢，一晃菱湧，放下臉兒喝道:「王虎頭，你要死要活?」
王虎頭一看水紅菱變了臉色，慌啦，連忙說:「姑娘，姑娘，這是湖心啊，莫開玩笑，我們回去吧裡」
水紅菱罵道:「你這臭豬，還想回去呀?我叫你沒好死呢!」
說著，水紅菱又把菱俑搖晃起來，嚇得王虎頭「呀，呀」鬼嚎叫繞命。水紅菱說:「繞你命可以。你得打開契匣，把契約一張一張丟進水裡去!」
王虎頭哪肯呀!水紅菱見他一遲疑，猛地把菱桶一晃，水都濺進捅裡，王虎頭象見了刀的豬「嗷嗷」嚷沒命，忙說:「我丟，我丟!」
可兩手抱著契匣，放鬆一下也不肯呀!水紅菱火啦，一把奪過契匣，抓出租契，用力撕，這是剮王虎頭身上肉啊。
王虎頭什麼也顧不上，就撲過去，水紅菱頂勢一拉，菱桶翻啦！兩個在水裡還在扭著。水紅菱水性好，可被王虎頭扭住脫不開。時間一久，王虎頭斷了氣，水紅菱力氣也用盡了……
王虎頭的狗腿子一直在湖邊等王虎頭，左等沒來，右等沒來，只好划船進蕩去找。呀，只見菱捅翻啦，湖面上浮著個王虎頭又肥又大的屍首。
消息一傳開，漁民們好心痛啊!滿湖遍水劃來菱桶，打撈水紅菱。深處網，淺處摸，左撈右撈撈不著。
第二天，有位姑娘獨個兒在這兒悲傷著哩，忽見水裡映出一大片紅閃閃的影子，她疑心是水紅菱呢!一面用夾子夾，一面叫水紅菱。撈起一看，是蓬密叢叢的紅菱菱。拿回來，大家一看，從來沒見過這樣鮮嫩的紅菱菱呀，於是都說是水紅菱變化的。從此，大家就稱呼這種菱為「水紅菱」。
「八月菱角九月瓜，九月菱角收到家」，為了紀念這位好心腸的美麗姑娘，每年九月，採菱姑娘們都喜愛著件紅衫，將菱桶劃進蕩，搶先把那一叢叢水紅菱摘下，這叫「搶紅」。
人們賣出成筐「嘉興南湖菱」時，在上面總要放上兩隻水紅菱。這樣鮮嫩的水紅菱，又脆又甜又好看，哪個見了不喜愛呢?何況它又告訴人們:吃到如此美味可口的南湖菱時，千萬不要忘記這位可愛的「水紅菱」啊!