馬栓是個孤兒，是吃百家飯長大的。十二歲那年，村子裡鬧饑荒，馬栓飢餓地走在大街上，一個扛著大刀的人給了他一個饅頭，讓馬栓跟他走。馬栓喜歡吃饅頭，所以沒猶豫，就跟在那人的後面，離開了村子。
後來，馬栓才知道，原來，這個扛著大刀的人是個江洋大盜。那個時候的他，對這樣的人是仰慕至極的。他趴在地上，給那人磕了三個響頭，就算拜了師。從這以後，馬栓和江洋大盜學藝，成了一個徹徹底底的賊。
江洋大盜傳給了馬栓很多的本事，馬栓也盡心盡力地為他賣命。等到馬栓長到十八歲的時候，江洋大盜說，從今開始，你就單挑獨干吧。但是記住，做的買賣，五分之之四得給我。馬栓感激涕零，所以言而有信。他一邊孝敬著師父，一邊把自己的錢一點一點地積累起來，置辦了一些田地，蓋上了房子，還娶上了老婆，生了孩子。
有了孩子後，馬栓突然覺得自己每一次出去，都比師傅的收穫大。看來在江湖上已經無人可比了，再干有啥意思。有一次，他幹了一樁大買賣，把所有的錢都交給了江洋大盜。他和江洋大盜說，師父，從此之後，我要金盆洗手，去幹一些別的事。江洋大盜一聽，眉毛都豎起來了，說，我培養你容易啊？你要是這樣做，對得起我當時收養你的情分嗎？馬栓說，師父，你也別幹這個了，我會像伺候爹一樣伺候你。你歲數也不小了，也該享享清福了。
呸！江洋大盜吐了一口唾沫，抽出大刀說，既然你有了自己的選擇，那就把我的東西還給我吧！馬栓知道師父說的是啥，在他學藝的時候，江洋大盜就說過，干他們這行的，手指頭就是師父的。十幾年來，師父待他像親爹一樣，沒想到，如今自己要斷了這條路，師父還是不肯放過他。
馬栓把左手伸出來，放在師父的眼皮底下。只見刀落手斷，鮮血飛濺。江洋大盜知道，馬栓是左撇子，當年就是因為看到馬栓在街上用左手摳牆縫隙裡的野菜，才收馬栓為徒的。干他們這一行的，左手活，其實是一種掩護。如今，哼，不幹了。江洋大盜哈哈大笑著瞅著馬栓。
馬栓咧著嘴，跪在地上磕頭說，師父，後會無期！
江洋大盜扛著大刀揚長而去，嘴上說著，廢物，我算是看錯你了，你連躲都不會啊！
馬栓看著江洋大盜離去的背影，說：「師父，恕徒兒不孝！」從這以後，馬栓變賣了家產，搬到一清靜的安義村，隱姓埋名，和妻兒種田養花。
轉眼十五年過去，馬栓也有四十多歲了。有天晚上，他夢到江洋大盜來看他，還摸了摸自己的額頭。他跟妻子說，師傅也該老了，如今怎麼樣了呢？妻子看著他那個只剩下一個肉球的手，說，他當年不顧師徒情誼，你幹嘛還要去想他呢？馬栓說，我的命是師傅給的，做人不該忘恩負義。他安排好了家裡的一切，扛著當年跟著師傅走江湖的大刀走出了安義村。
一路上，他走走停停，到處打探著江洋大盜的消息。
有個很老的江洋大盜被縣令抓住了。有人告訴馬栓這個消息的時候，他想，一定是師傅。師傅從來都喜歡去盜貪官的髒錢。
馬栓跳進了縣令的家。這個家好大啊！要找人，真可謂大海撈針。可是，為了救師傅，就是有生命危險，他也要闖一闖。
在一個茅草屋，他發現了被鐵鏈鎖著的江洋大盜。師傅！他看到那個人的臉，差點就叫出聲來。好在，那些守衛的差役沒有看到。
怎麼辦？他用右手抱過大刀，說，靠你了！
夜深人靜的時候，他一下子落在柴房裡。只一刀，守衛的幾個差役連聲都沒發，就死了。一道刀光升上天，鐵鏈嘩啦啦響。縣令的兵來了，看到的只是幾具屍體和散落的鐵鏈。
縣令嗷嗷叫著，給我追。
有差役來報，說，倉庫裡的寶貝也沒了。縣令發瘋似的吼著，給我找，找！
在很遠的地方，江洋大盜把馬栓放下，然後把財寶送給當地的李大善人，並叮囑要分給受苦的老百姓。馬栓說，師傅，你？
江洋大盜說，別說了。
馬栓說，師傅，去我家吧，我給你養老。
江洋大盜哈哈笑著，扛著大刀揚長而去。
馬栓看著師傅遠去的背影，撓了撓腦袋。他沒有想到，自己去救師父，竟成了師傅救他。