一
清朝乾隆年間，正是風調雨順、國泰民安的時候。在江浙一帶，百姓的生活愈加富足，許多文娛活動也隨之開展起來，類似於賽詩會、弈棋大賽的節目比比皆是。論及影響力，其中不得不提的就是江南廚藝大賽。
江南廚藝大賽的創辦人是蘇州一位人稱趙三爺的富商，此人當年以紡織生意發了家，據傳其祖上曾在御膳房掌過勺，為了紀念先祖便組織了這個賽事。另一方面，每年比賽都設在趙家門口，待每次比賽結束後，南來北往的無論是遊客還是乞丐都能參與其中，嘗上一嘗，也給趙家撈了個好名聲。所以無論組織者還是參與者都樂在其中，大賽的熱度也一直持續了五年有餘。
今年也是如此。比賽的檯子剛一搭出來，來往的路人沒有不駐足談論的。仔細聽上幾句，便濾出了一個名字:唐子安。
說到這五年的廚藝大賽，三年的冠軍都讓這個人拿了去。不少人還記得那是在第三屆大賽上，當時名不見經傳的唐子安用一碟小甜品便技壓群雄，讓嘗遍天下珍饈的趙三爺也吃了一驚，當即便把江南廚王的稱號給了唐子安。之後唐子安更是一路飛黃騰達，成了太白樓最年輕的頭號主廚。之後的兩屆比賽，幾乎成了唐子安一個人的廚藝表演，一碗雪蛤蓮子紅棗粥，一盤五香乾果燴熊掌，香濃的味道讓許多嘗過的人想起就忍不住嚥口水。
二
檯子搭好了，上面鋪著一層紅毯，一張氣派的黑色長桌擺在正中，靠後位置放著一張棕色木桌。屆時趙三爺將在這張桌前宣佈今年的題目。
「小兄弟，這比賽在哪裡報名啊？」來往的人群中，一個其貌不揚身形瘦小的中年人攔住一個人問道。
「不用報名，比賽時直接參加就好……你是外地來參賽的？我勸你還是不要參加了，我們這裡有個廚王……」
「謝了。」中年人打斷男子的話，背著單薄的行李向太白樓方向走去。
三
「小二，請問唐子安師傅在嗎？」闊步走進太白樓，中年人對著店小二問道。
小二上下打量了他幾眼，料想不是什麼有來頭的主，便應道:「在是在，不過唐師傅正忙著給員外做菜呢，您要是想吃他做的菜，明天請早吧。」
中年人連忙解釋:「我不是來吃飯的，你和他說一聲，洛陽的孔傑有事找他。」
過了片刻，一個器宇軒昂頗有氣勢的年輕人從裡廳走了出來，孔傑幾乎沒有認出唐子安，三年的富貴生活竟然讓當年的窮小子改頭換面了。唐子安看到這個名叫孔傑的人，也滿是不可置信的神情:「師……師兄？」
孔傑冷冷回應道:「我不是你師兄，我是來拿回師傅的菜譜的。」
唐子安挑了挑眉頭:「什麼菜譜？」
「就是你這個叛徒偷走的菜譜！」
原來，唐子安與孔傑曾是同門師兄弟，一齊拜了一位隱居的廚藝高人學藝。按年齡，唐子安該叫孔傑一聲師兄。但論天資，唐子安可是遠遠高於孔傑。高人也著實喜歡這個機靈的小徒弟，本打算在臨終前將畢生心血——集天下珍味於一體的一本菜譜傳於他。怎知唐子安內心卻早已厭倦這種與世隔絕的學藝日子，終於等不及，在十九歲那年偷走了菜譜一路逃到繁華的蘇州，並憑著那本菜譜成就了自己「江南廚王」的地位。而那位高人卻受不了刺激，加上年歲已高，一下臥床不起，最終在去年撒手離去。孔傑這才忍著悲傷離開了洛陽，一路聽著廚王的傳說，尋著唐子安的下落，打算要回那本菜譜給師傅陪葬。
「呵呵，師兄，不是我不捨得給你菜譜，如今我也算功成名就，那菜譜留著也沒什麼用，不過，」唐子安給孔傑倒上茶，笑著說，「現在馬上便是廚藝大賽了，若是那菜譜落入他人之手……」
「啪！」孔傑把茶杯往桌上一頓:「你這個小人，難道我會讓菜譜落入別人手中？還是你擔心我成了你的威脅？確實，我是打算參加大會，但那是為了打敗你！我從沒想過用師傅的菜譜！唐子安，既然你不相信我，這菜譜我也就先放在你這裡，待我在大賽上打敗你後，再來取菜譜！」
「哈哈哈，師兄啊，從我倆拜師那天起，你可有一碗羹、一道菜強於我？沒想到幾年不見，師兄竟然也變得有志氣了，子安真是替師傅高興啊……」
「多說無益，我們大會上見吧。」孔傑微微低了下頭，留下一句話便離開了。
四
比賽當天晴空萬里，會場如往屆一樣被人群圍得水洩不通。台上的長桌前站著各酒樓的名廚，唯有邊上不起眼的孔傑是張生面孔。
午時一到，趙三爺在眾人注視下宣佈開賽。剎那間人聲沸騰起來，緊接著各種瓜果蔬菜、魚蝦蟹肉被裝在精緻的盤子裡被趙府的丫鬟一一端上來。
趙三爺笑逐顏開地繼續說道:「今年大會的參賽廚師人數為歷年來最多。這也是承蒙了老天爺的關照和各位鄉親的支持！好，今年我們依然是準備了兩個題目，下面即將進行第一輪！」
等人群的歡呼平息下來，趙三爺拿出了第一張紙條，說:「今天的第一個題目就是麵食！」
話音剛落，一排廚師就行動起來，各種廚具輪番上手，場面好不熱鬧。當然，更多的目光是落在了唐子安身上。只見他一雙巧手將砂糖與麥粉調配均勻，又與豬油撳實。之後將細碎的玫瑰花瓣混合其中。緊接著，將麵團切成小巧獨特的形狀放上蒸鍋，一邊加熱一邊塗上精心調製的醬汁，散發的香味傳遍全場。
第一輪比賽時間到，趙三爺首先品嚐，身後的其他裁判再一一品嚐。總共十二位廚師，大多選擇製作了點心，不過由於唐子安的玫瑰酥實在太過出眾，其他麵點都令人覺得食之無味。唯一沒做點心的就是孔傑。當他端上作品時圍觀的人群一陣議論竟是一碗陽春麵。
然而出人意料的是，這碗看似普通的陽春麵，其口感十分爽滑，讓所有評委都一致稱好。最終結果出來，果不其然，只有唐子安和孔傑進入了第二輪決賽。
正當下人整理桌子的間隙，唐子安走過孔傑身邊，不動聲色的耳語道:「我知道你害怕與我正面比試，才做了碗破麵條。可是下一輪就我們兩個人了，你怎麼辦？」
孔傑握緊了拳頭，最終卻只是動動嘴唇，沒有作聲。
趙三爺沒有發現兩人的異常，興致高昂地打開了第二張紙條，也正是上面的兩個字，讓唐子安和孔傑都心中一緊——首菜。
五
所謂首菜，即是主宴前要上的菜，往往是決定一桌酒席基調的關鍵所在，色香味自是不能差了半分。這對所有的廚師都堪稱全面的挑戰。
唐子安思索了一會兒，打定了主意。他拿起一塊雞胸肉，三下五除二切成了粗細均勻的雞絲，在調料中各蘸適量，伴著雞油煎炸。另一邊則用瓷器開始燒水。
與此同時，孔傑也選好了材料，蘿蔔切絲，青蔥切絲，辣椒與生薑切成小塊一起下到鍋內。
大賽的高潮時刻到了。唐子安在眾人矚目下揭開了參賽作品——竟然是滿漢全席的菜餚之一燕窩雞絲湯。雞絲與燕窩交織的濃郁味道一剎那佔據了人們的味覺。圍觀的百姓炸開了鍋:「那就是皇帝吃的東西啊？」「怪不得，真香哇……」「等下一定要嘗上一口。」
輪到孔傑亮出自己的菜，人們又一陣議論。這是一道最常見的素炒三絲，雖說被各種顏色點綴得格外精緻，味道也香中帶辣引人垂涎，但總歸只是一道家常菜，與燕窩雞絲差了不止一個檔次。
待兩道菜依次被評審和群眾品嚐後，趙三爺與幾位評委商量許久後來到了台中央，人群也瞬間安靜了下來。孔傑與唐子安並排而站，兩人雖看似平靜內心卻也是緊張萬分。趙三爺緩緩環顧了一圈人群，終於開口說道:「今天的比賽讓人大飽口福。唐廚師與孔廚師的作品各有千秋。經幾位裁判商議，我們決定將今年的廚王稱號給予孔廚師！雖然唐師傅的燕窩雞絲湯味醇濃香，但作為一道首菜，太重的味道會讓食客對後面的菜感覺麻木，失去興趣。而孔師傅的素炒三絲雖然平常，卻恰到好處地開啟了人們的味覺，讓人意猶未盡方可食慾旺盛。因此，我們認為，孔傑師傅才是真正瞭解廚藝的江南廚王！」
頓時，台下掌聲如雷，許久不停。
孔傑慢慢走到唐子安面前說:「菜譜可以給我了嗎？」
唐子安卻如同失神一般，毫無反應地蔫在原地。
「子安，做人就像做菜一樣。最初的急於求成會讓你失去更深刻的樂趣。要知道，人生還有許多盤菜值得品嚐啊！」