相傳，海馬龍是龍王的第十個兒子，長著龍頭海馬的身子，自小聰明伶俐，嬌小可愛，身為龍族，卻從不爭強好鬥，恃強凌弱，因此得不到龍王的喜歡。龍王認為自己是掌管興雲降雨，統領四海水族的王，子嗣應該威猛霸氣，雄踞四海。前面的九個兒子個個都勇猛過人，執掌一方，在仙界享有盛譽。長子囚牛蹲踞琴頭，統管人間音樂；次子睚眥盤踞刀柄，統領人間兵器，三子嘲風守護民宅，威懾妖魔；四子蒲牢雄踞鍾紐，其聲響入雲霄，警示世人；五子狻猊侍奉佛祖，享盡人間煙火；六子贔屭力大無窮，能背駝三山五嶽；七子狴犴明辨是非，掌持世間牢獄；八子饕餮兇猛好食，能護四方安寧；九子貔貅吞萬物而不洩，助人招財進寶，唯獨這第十個兒子自小一直跟在父母身邊，整日和蝦兵蟹將嬉鬧，沒半點本領，心裡厭惡，卻也無奈。
一日，渤海東面岱輿，吳嶠，方壺，瀛州，蓬萊五座仙島的仙人來到龍宮請求龍王庇護。原來，五座仙島沒有根漂浮在海上，每座島靠三隻巨大的海龜駝著才不會漂走。今日，一個巨人從崑崙山北面9萬里的龍伯國趕來要釣走他們的海龜，仙人們鬥不過巨人，只得來龍宮請求龍王派人幫助趕走巨人。龍王統領四海，仙島是他的管轄範圍，保護仙島自然義不容辭。於是，他召集十個兒子問誰敢去和巨人交戰。九個兒子都知道龍伯國巨人生長三十餘丈，口大如缸，性情暴虐，力大無窮，不要說和他交戰，站在他腳下都感到戰戰兢兢，於是個個都找借口推辭。海馬龍見九個哥哥都去不了，主動站出來說：「父王，讓孩兒去試試吧。」龍王吃驚地說：「你？你九個哥哥都恐怕鬥不過那巨人，你去豈不白白送死，還敗了我的名聲。」海馬龍說：「哥哥們各據一方，事情太忙，並不是懼怕巨人。父王你年事已高，孩兒也已長大，怎麼能讓你親自出戰？孩兒定有法子制服那巨人。」龍王心想，龍生龍，鳳生鳳，我的兒子定有他過人的地方，一直以來只是沒發現。於是就答應了。
海馬龍也不披甲，也不帶兵，獨自一人往五仙島飛去。
龍伯國巨人確實非常高大，海水只沒到他的大腿，口如缸、鼻如崗、眼如窗，正在海裡撈海龜呢。海馬龍一看他那樣，權衡了一下，知道不能力敵，只能智取，他想到一個計策，於是就向巨人的頭部飛去。由於巨人身材太高，一般人在他腳下說話他都聽不到，海馬龍只得飛到巨人的大耳邊對他說：「你的腿長腳長但是動作太慢，跑起來肯定沒有我飛的快。」一向自傲的巨人不屑地看了一眼海馬龍說：「我腳板有3萬丈，腿長有3萬里，跨出一步有3萬多里遠，你不可能飛得有我快。」海馬龍說：「前面有一處地方叫歸墟，我們來比試一番，如果我贏了，你就回到你的龍伯國去。」巨人答應了，讓海馬龍先飛。可是海馬龍卻高傲地要巨人先走，巨人生氣了，只幾步就來到了歸墟旁，回頭一看，哪裡有海馬龍的影子。他正想往回走去嘲笑海馬龍，卻聽到海馬龍在他的而後說：「你輸了，我早到了。」原來海馬龍是趴在巨人的背上過來的，巨人一轉身往回看，他反倒領先了巨人。
巨人感到被愚弄了，不肯遵守承諾，要求重新比過。海馬龍知道即便是再比輸了，巨人也一定不肯回到龍伯國去，他只得對巨人說：「上次往前你比輸了，這次我們往下，看誰下底下得快。」巨人問：「怎麼比下底？」海馬龍說：「這歸墟下面有一個好去處，遍地是海龜，我們往下跳，比誰先到。」巨人說：「不知道你又會玩什麼詭計。」海馬龍怕他反悔，趕忙說：「你用手抓著我往下跳，腿在下，手在上，肯定是你先到。」巨人心想，抓著他就不怕他玩花樣了，於是只手緊緊抓著海馬龍縱身跳入歸墟裡。這歸墟是個無底洞，下面那裡有什麼好去處，二人跳進去之後，就再也沒有回來。
海馬龍用生命換來了五座仙島的安全，仙島上的仙人們為了感謝海馬龍，把他的形象用玉雕刻成像立於五座海島上，世代相傳。後來海馬龍的形象和故事又傳到民間，人們把他雕刻成雕像和飾品等，象徵著和平、包容和睿智。