嘉靖四十四年的一天凌晨，天光還未亮，在刑部清吏司任檢校官的莫紹軒便接到了一紙密函。展信看罷，莫紹軒快步出門，直奔剛剛升任南京山東道御史的林潤的府宅。兩下見面，林御史也不多話，提筆寫了三個字：虎頭坊。莫紹軒心領神會，拱手告辭。
虎頭坊是條清幽雅靜的街巷。大約半個時辰後，數十官差突然衝進巷子，團團圍住了一座朱甍碧瓦的深宅大院。莫紹軒跨前一步，「光光」叩門。
「誰啊？大清早的吵什麼吵，活得不耐煩了吧？」一個守門家奴探出頭來。莫紹軒沖官差使個眼色，喝道：「拿下！」守門家奴見狀不妙，本能地後退半步：「誰敢？你們知不知道這院主人是誰？」
莫紹軒當然清楚，這座氣派大院裡住著一個色藝雙絕、名叫翠月的青樓女子。她服侍的主子不是別人，正是當朝內閣首輔嚴嵩的公子、曾任工部左侍郎的嚴世蕃。嚴世蕃生性貪婪，又極度好色，不論豪門望族還是秦樓楚館，但凡讓他瞧上眼的女子，必會強行納入帳中。俗話說：貪必好婬，婬必生貪，恰是這兩樣，為他掘好了一口奪命陷阱。
莫紹軒瞥著守門家奴，嘲諷冷笑道：「一條看門狗，也敢狂吠亂叫？來人哪，給我打出虎頭坊！」
兩個官差合身撲上，掄圓棍棒兜頭就打。守門家奴躲閃不及，頃刻間便被打得哭爹喊娘、瘸瘸拐拐地逃出了虎頭坊。與此同時，姿容妖冶的翠月推門只瞅了一眼，又驚叫著縮了回去。
「所有人等，全部出來。誰敢亂動，格殺勿論！」喝罷，莫紹軒亮出了刑部簽發的查抄家財的諭令。原來，昨晚，林御史彈劾嚴世蕃驕奢婬逸，貪瀆無度，且與身為倭寇的幕賓羅龍文沆瀣一氣，暗中勾結江洋大盜，有謀逆之嫌。嘉靖帝龍顏大怒下了旨：抓，一查到底！為坐實嚴世蕃的罪名，林御史想到了檢校官莫紹軒。刑部檢校官的職責是檢查、審計和考校，而莫紹軒則是眾口稱道的此中高手，人送綽號「嗅金王」。
據傳，莫紹軒的鼻子非常靈敏，走在街上與人擦肩而過，便能嗅出對方身上帶沒帶金子。在碰嚴世蕃這個硬茬前，林御史已暗中做過詳細調查，嚴世蕃老奸巨猾，狡兔三窟，偷偷將數千兩黃金藏進了建於虎頭坊的私宅。眼下，嚴世蕃已被秘密抓進大牢，若查不出貪腐證據，他的老子嚴嵩定會反咬一口，甚至有可能徹底翻盤。
莫紹軒深知任務艱巨，不敢掉以輕心，他喝令官差控制住翠月後，正要進屋，卻見一個中年男子攔在了面前：「莫兄弟，別來無恙？」此人是曾與莫紹軒在刑部清吏司共過事的沈老七。四年前，沈老七因在查抄一貪官家產時徇私枉法，被內閣首輔徐階杖責三十，革職為民。幾年未見，他竟也成了嚴府的家奴。
「七兄，你怎會在這兒？」莫紹軒驚問。沈老七沒有回答，不冷不熱地轉了話題：「這是翠月姑娘的私宅，絕不會有你想找的東西。做人要識時務，與其鬧得下不來台，倒不如趁早收手。」
莫紹軒一聽，頓覺不妙。想當年，沈老七堪稱抄家的行家裡手。嚴世蕃收留他，用意不難猜度，利用他的搜查經驗幫自己藏錢。莫紹軒一咬牙下了命令：「給我搜。地窖、水井、暗牆、花瓶、床板箱櫃夾層，都要搜到位！」
眾官差得令，各奔各的目標。不一會兒工夫，大大小小的金盤銀碗、瑪瑙壺翡、綾羅綢緞夜明珠，包括翠月睡的圍著金絲帳的象牙床，便在院子裡碼放得足有小山般高。只不過，最重要的東西，眼線所稱的數千兩黃金卻不見蹤影。
「稟大人，水井下並無暗道。」「馬廄裡一切正常，什麼也沒有。」「倉儲間有兩個老鼠洞，應該不是人開掘的——」
眼見眾官差一個接一個地回稟沒搜到「大黃魚」，莫紹軒不由得蹙緊了眉頭。沈老七拱拱手，口氣裡明顯多了絲得意：「莫兄弟，難道你連我的話都不信？」莫紹軒繞著院子轉一圈，作出了決定：將所有家丁丫環和貴重物件全部撤出院子，挖地三尺！
事不宜遲，說做就做。驅走家奴，眾官差紛紛抄起鐵掀鎬頭，就地挖掘。不到半炷香的光景，院中已被挖出數個深坑。但令莫紹軒倍感蹊蹺的是，直覺告訴他，黃金應該就在附近，怎麼始終沒露面？
莫紹軒命人將翠月帶來，冷哼道：「你的主子嚴世蕃已被關進死牢，想再回到虎頭坊，恐怕得等下輩子。你該怎麼做，想必不用我教你吧？」出人意料的是，翠月嘰嘰哇哇說出的一大堆話，莫紹軒居然半個字都沒聽懂。
「少跟我裝瘋賣傻，說人話！」莫紹軒呵斥道。「莫兄弟，她說的是人話，只不過是倭奴國話。」沈老七幸災樂禍地接了茬，「嚴公子天性風流，尤其喜歡這等絕色異邦女子。你要想問出點名堂，最好先去學學倭奴國語。」
「帶下去，上火油！」莫紹軒登時心頭躥火，使出了最後的「殺手鑭」：火攻。常言道：真金不怕火煉，圈出隔離帶，澆上火油，一把火燒過，黃金自會現形。
不一會兒，四五個官差已推來滿滿一車壇裝火油，「嘩啦嘩啦」全澆上了房。點火的剎那，沈老七突然神色大變，匆匆奔到了莫紹軒身前：「莫兄弟，且慢，我有個不情之請。」
莫紹軒緊盯著沈老七的眼睛，從中瞧出了一絲不安和乞求。再順著他的手指望去，建於房頂之上一座偌大鴿樓映入了眼簾。沈老七央求說，當年他被逐出清吏司，流落街頭，是嚴世蕃收留了他。閒在府中，為瞭解悶，他喜歡上了養鴿子。還請看在共事一場的分上，放過那些鴿子！
四目相對，稍加尋思，莫紹軒應了。隨著近千隻潔白的鴿子爭相出籠，疾飛沖天，滾滾濃煙與熊熊火光亦騰空而起。大火整整燒了兩個時辰，直燒得房倒屋塌，木毀牆裂。莫紹軒命官差推來水龍，對著廢墟一通猛澆。陽光下，黑灰之中，漸漸現出了炫目的金黃色！是瓦當！嚴世蕃把貪污受賄來的定金、條金和餅金全做成屋瓦，表面塗漆鑲上了房簷。莫紹軒大喜，抓過水龍又瞄準了院中一棵被燒得焦煳不堪的杏樹。水流飛射而出，驚呼聲瞬間響成一片。天，那是棵光燦燦的金樹！
莫紹軒滿眼自得，湊近沈老七壓低聲說道：「沈老七，蔫了吧？看在共事一場的分上，我放你一馬，但我不會放過那些鴿子！」
此次抄家收穫巨大，不僅清出了二百餘萬兩金銀，還查到了嚴世蕃通倭的確鑿罪證：他在金屋裡藏的翠月，本名叫加鶴美子，名義上是藝妓，實則是幕賓羅龍文安排在他身邊的細作。貪賄與通倭，僅這兩項罪名就足夠讓他腦袋搬家。
當日傍晚，莫紹軒喬裝打扮一番，藉著暮色的掩護急匆匆趕往城郊。盞茶工夫，他站在了一座普通尋常的農家院前。伸手推門，門沒閂，「吱吱呀呀」地開了。
「七兄，紹軒前來拜謁，怎麼不出面迎接？」莫紹軒環顧左右，盯住了幾乎佔了房舍一多半面積的鴿籠。沈老七跨出屋，回道：「你拜訪的不是我，是鴿子。身為檢校官，你為何要放過我？」
「檢校官？你覺得這也叫官兒？」莫紹軒撇撇嘴說，「還是說正事吧。你馴養的鴿子該有一千隻，我想拿走七成——」
「五成。」沈老七張開巴掌，討價還價。莫紹軒臉色一沉，強硬回道：「七成。少一隻都不行！」
在虎頭坊，當沈老七提出放生鴿子時，直覺告訴莫紹軒，鴿子身上百分之百藏有貓膩。沒錯，貓膩就在腿箍上。每個腿箍都是用純金做的，一隻重一兩，一千隻鴿子便是黃金千兩。而檢校官只是最低級的辦事員，想往上爬太難，倒不如不顯山不露水地撈點實惠。嚴世蕃是巨貪，到底貪了多少連他自己都難記清，等他想起鴿子，也許人已踏上了黃泉路。
「莫紹軒，我勸你別太黑。」沈老七冷哼道，「你對那些家奴，也想要七成吧？」
莫紹軒笑了，是冷笑。初闖私宅，他瞥到守門家奴退了半步，腿腳有些跛，當即斷定他是個裝了假肢的瘸子。腳步沉重，說明假肢內藏有重物，十有八九是黃金。故意打跑他，抄家完結後，莫紹軒又有了重大發現：嚴世蕃竟豢養著數十身有殘疾的家奴。
嚴世蕃奸詐歹毒，哪會有菩薩心腸？他豢養殘疾人的用處只有一個：人體藏金！看來，要想順順當當地從那些家奴身上拿到金子，不留把柄，唯有讓知情人沈老七人間蒸發！此念一起，莫紹軒不動聲色地摸向腰間的尖刀。誰知，忽聽「光」的一聲，幾個官差呼啦衝進了院。緊接著走進的，卻是南京山東道御史林潤。
見此情形，莫紹軒僵立當場傻了眼。沈老七重重歎口氣，不無惋惜地說道：「早在四年前，林大人就和刑部尚書徐階徐大人動了扳倒嚴家父子、剷除奸佞之念。而我被逐出清吏司，只是為了接近嚴世蕃。我的下一個目標，是他的老爹嚴嵩。為了不暴露身份，林大人才會請你這個『嗅金王』帶隊，並有意提拔重用。唉，萬萬沒想到，白酒紅人面，黃金黑人心哪——」