北宋年間，山東臨清出了個大財主，名叫蕭百萬。他有一個獨生子叫蕭天賜，二十多歲的人了，成天提籠逗鳥，啥正事都不幹，是當地有名的紈褲子弟。蕭百萬見這樣下去不是個事，乾脆掏錢為蕭天賜捐了個國子監監生。
蕭天賜得了監生的頭銜後，成天打扮得人模狗樣的到處跟人炫耀，嘲笑那些苦讀詩書的窮秀才們。縣裡正經的讀書人都對他恨之入骨。
一日，臨清縣何縣令在衙中設儒林宴宴請縣中士子。見蕭天賜也混在其中，何縣令不禁眉頭一皺，想整治整治他，於是故意說道：「古人有雲，君子四藝，琴棋書畫。請各位先挑選一項拿手的展示一番，方可入席。」眾人聽了，都知道何縣令是故意要讓蕭天賜難堪，紛紛拍手高聲叫好。
蕭天賜大字都不識得幾個，更別說什麼琴棋書畫了，在眾目睽睽之下他那比城牆還厚的臉皮上居然也現出三分硃砂之色。眾位士子們見狀，哄堂大笑起來。
蕭天賜哪受過這等羞辱，他咬著牙發誓，定要將這面子給討回來。他心中琢磨：論琴，他摸都沒摸過；要論棋藝，他也就下下五子棋的水平；書法就更別提了，他字還認不全呢！唯有畫畫，倒可以湊合湊合。
蕭天賜既下定了決心，他爹馬上就花大價錢從東京請來了當時著名的畫師張子軒。可只教了幾個月，張子軒便搖搖頭再不肯教了，說蕭天賜資質中下，懶惰散漫，縱苦學一世，亦不過一匠師之流爾。
蕭天賜心想，定是你這老師沒教好。一氣之下，他乾脆打點行裝下了江南，拜訪名師去也。消息傳出，臨清的士林中人無不噴飯。
轉眼過了一年，臨清縣一年一度的儒林宴再度在縣衙召開。士子們三五成群地圍在一起，開懷暢飲，偶爾有人提起去年蕭天賜吃鱉的情形，人群中不時發出陣陣歡快的笑聲。可就在這時，大門突然被推開，只見蕭天賜邁著八字步，趾高氣揚大搖大擺地走了進來。
何縣令半是嘲笑半是激將地說道：「蕭監生今日前來，定是要為我揮毫潑墨獻上一幅佳作呀？」蕭天賜從鼻子裡發出一聲哼：「正是如此。」
何縣令大感意外，令人端上筆墨紙硯。蕭天賜哧地冷笑一聲，命僕役將自帶的文房四寶一一擺好。
蕭天賜在桌案前站定，左手一伸，又有識趣的家奴奉上美酒。他連喝幾大碗，直到鼻尖冒出熱汗，忽然把碗往地上一摔，提筆蘸墨刷刷刷在宣紙上一陣亂塗。
何縣令定睛一望，不禁苦笑連連。只見蕭天賜擺出一副大寫意潑墨的架勢，可落在畫紙上卻是墨跡點點，如狗跡貓蹤，山不似山，石不像石。
何縣令正要發怒，蕭天賜將手一擺：「別忙，我還沒畫完呢！」接著他含酒往畫紙上一噴，怪哉，剛才還是一塊亂墨的紙上，竟漸漸顯出奇石、峰巒、樹木、溪流。若是仔細再看，只覺畫中似有松濤陣陣，溪水潺潺，更有草木清新之氣，撲面而來。
「這，這畫竟會動！」何縣令大吃一驚，伸手欲將畫拿起細看，豈知刷的一下，那樹那石那山那溪竟都突然消失不見，只餘下一張空白的紙。何縣令悚然而驚，忙向蕭天賜詢問端倪。
蕭天賜一臉疲憊地說道：「筆下有韻，畫中有神，無須形似，一景一物自能躍然紙上，各盡其妙。現在神消韻盡，此畫自然也就變成了一張白紙。」眾人盡皆感歎，向蕭天賜肅然施禮，再不敢將他當作尋常紈褲。
沒幾日，此事就如一陣風般傳遍了整個縣城。有好奇心重的，掏錢買通了隨蕭天賜下江南尋師的家奴，終於從他們嘴中問得一點端倪。
原來蕭天賜在江南偶遇一位相貌奇偉的吳姓老者，自稱吳道子的第二十八代孫。蕭天賜與其暢談一夜後，第二日畫技便突飛猛進，無論畫山畫水畫人畫物，都盡得其妙。
這敗家子能有這樣的好運氣？但在不久之後又發生了一件事，使得眾人疑竇盡消。
一天晚上，幾名強盜手持利刃闖入蕭家，拿住蕭百萬，逼問錢財所藏之處。正危急間，蕭天賜幾筆畫出張《天師捉鬼圖》，對著強盜們一展。
好傢伙！只一眨眼間，天師鍾馗竟破畫而出，威風凜凜地向強盜們撲來！幾名強盜當場嚇得腿都軟了，跪下不住求饒。蕭家家丁一擁而上，將這伙強人全數擒下。
這一下，蕭天賜身負絕技的名聲便在四方傳揚開了。
這年冬天，金兵突然揮鞭南下，何縣令不敢抵抗舉城而降，任金兵在城中燒殺搶掠無惡不作。往日裡縱論天下的士子們，被血淋淋的殺戮嚇破了膽，紛紛跪在鋼刀之下乞求饒命。蕭家的百萬家財全被流寇搶走，連蕭百萬亦喪命刀下。
這伙金兵的統兵將領名叫哈赤魯，平素裡最喜歡附庸風雅。何縣令為了討好哈赤魯，便在他面前將蕭天賜的畫藝添油加醋地說了一遍。哈赤魯大喜，當即命他將蕭天賜帶來。
何縣令像只叭兒狗似的，屁顛屁顛地來到蕭天賜家中，把事情來由這麼一說，蕭天賜當即就紅了眼，一口唾沫吐在何縣令臉上。
「金狗害得我家破人亡，你還要我去為他們作畫？做你的春秋大夢去吧，我可不是你這樣沒骨氣的漢奸！」
何縣令冷笑一聲，道：「英雄好漢我見得多了，只要一上刑，任你豪情蓋世也要變成軟蛋一個。與其吃了皮肉之苦再反悔，何不現在跟我走一趟。」
說罷，何縣令命人將十八般刑具擺在蕭天賜面前，並一一為他解說用法。蕭天賜也不是什麼硬骨頭，越聽臉色越白，最後竟篩糠似的發起抖來。
何縣令立即把蕭天賜帶到縣衙中，又尋回他破家時被劫走的文房四寶，命令他當著哈赤魯的面作畫。
蕭天賜嚇得跪在地下瑟瑟發抖：「小人作畫，需要嘔心瀝血方能成功。如今小人已經數日未食，氣血兩虧，實在是難以畫出佳作，還請將軍大人先賜些酒食。」哈赤魯哈哈大笑，當下便命人當堂升起篝火，烤起全羊，又讓人送上美酒數壇。
蕭天賜狼吞虎嚥般吃下兩隻羊腿，又喝下整整一罈子酒，最後忽然把酒罈往地上一摔，道：「此刻可以作畫了。」
「慢！」哈赤魯慢悠悠地說道，「且等我召集眾將，一起看你作畫。若畫得好，本將軍重重有賞。若畫得不好，你就把人頭留下來吧。」
蕭天賜提起筆來，手抖得不行，一大團墨汁滴下，瞬間便將大半張紙染成污黑。
他深吸口氣，索性將整整一硯台的墨汁潑在宣紙上，然後以筆細細勾勒。被墨汁染黑的地方，竟成了漆黑夜空，而空白之處，則顯出個婀娜女子的形態來。初看時，哈赤魯只覺得留白處有兩三分似一女子。可再三細看，卻覺得越看越像，越看越美，整個人都情不自禁地沉醉下去。
恍惚間，那宮裝女子竟破紙而出，淺笑聲中，揮袖拂指，翩然起舞。
「美人！好一個美人！」哈赤魯喃喃地說道，不禁隨之起舞。
「好一個美人！好神奇的畫藝！」何縣令也情不自禁地手舞足蹈。
接著，越來越多的金兵像喝醉了似的，踉踉蹌蹌地舞蹈起來。蕭天賜嘴角邊泛起一絲冷笑……
是夜，縣衙之內鬼哭狼嚎，歡笑聲夾雜著慘叫聲，不絕於耳。直到第二天清晨，有人壯著膽子走了進去，才發現金兵屍首躺了一地。蕭天賜躺在大堂之上，身上也不知中了多少刀，血早流乾了。在他面前，還擺著一張空白的宣紙。縣城裡的人都傳說，那天夜裡，蕭天賜畫出的其實是一隻九尾狐精，這才索去了哈赤魯等人的性命。
三年後，一名姓吳的老者來到臨清，聽說此事後捶胸頓足，大哭了一場。從他的嘴裡，大家總算瞭解了事情的真相。
其實這吳姓老者，並非什麼吳道子的二十八代孫，只是一個走江湖耍幻術的藝人。他教了蕭天賜一個幻術絕招。其實蕭天賜使用的墨水，是烏魚汁摻雜了罌粟汁一起研磨而成。用酒氣一熏，便成了引得人精神迷亂的迷藥。在迷藥的作用下，眾人目光迷離，只覺得那畫蠕蠕欲動，蕭天賜說他畫出的是什麼，旁人便會越看越像。而當迷藥作用快過去時，烏魚汁也已揮發乾淨，白紙上便不再留一絲痕跡。當日在縣衙，天氣寒冷，門窗緊閉。室內爐火熏烤，蕭天賜趁機加大了迷藥的份量，使得在場中人全都神經錯亂，自相殘殺起來。
吳姓老者垂淚歎道：「我以為那蕭天賜只是個紈褲子弟，便幫他撒了個彌天大謊，使人皆以為他是一位身懷絕技的畫師。卻沒想到，他竟利用我教他的『謊畫』，做成了這樣一件大事。我真是羞愧呀！」
其實比他更羞愧的，卻是臨清城的士林中人，他們一個個低下頭，臉全紅到了脖子根……