北宋乾德三年，涼州城最大的綢緞商李員外老年得子，李家上下視若珍寶，員外給這個孩子取了個名字：李寶。這李寶自幼聰慧，七八歲熟讀孔孟，十來歲寫出錦繡文章，二十歲更是才名冠絕鄉野。因為家中富有，李寶飯來張口衣來伸手，每日裡呼朋喚友，吟詩作對，過著好不逍遙自在的日子。
然而這一天禍從天降，不知為何，李家藏有布帛的庫房突然失火，雖然極力撲救，但由於火勢兇猛，數以萬計的綾羅綢緞還是在一夜間全部化為了灰燼，左鄰右舍也無辜受到了牽連，被串燒去七家之多，已經六十多歲的李員外哪裡承受得了這個打擊，他一病不起，月餘便撒手西去。
李寶葬了老父，賠償了鄰里的損失，因為不懂得操持，家業很快敗落，後來竟到了一貧如洗的地步。為了寡母和家裡的生計，李寶在城門口擺了張桌子，靠賣字來維持，日子清苦自不在話下，這在當時一度引得街談巷議。
這天中午，李寶正暗暗地感歎著命運對自己的不公，有個行色匆匆的相面先生看到他，突然停下了腳步。那先生把李寶上下打量了又打量，臉上露出難以置信的神色，說道：「這位公子，我觀你五行缺水，丙丁火旺，天生金體，頭頂隱有紫氣，雖然此生必定遭遇祝融火患，但卻是一副萬中無有的『狀元命格』，你與其在此地賣字求生，不如去京城一試才華，若聽老朽所言，他日披紅掛花跨馬遊街，一生的榮華富貴享之不盡……」
李寶聽了那先生的話，不禁啞然失笑，要說家裡遭受火患那倒是不假，但要說自己是「狀元命格」，這怎麼可能呢？人的命運倘若真是有一個定數，世間人又何必去辛苦努力？再實際一點講，自己雖有才名，但天下之大臥虎藏龍，要在萬千學子中脫穎而出得御筆親點為狀元，這談何容易？還有一個最大的困難在於，京城路途遙遠，沒個八九十兩白花花的銀子作盤纏何以抵達？現在他親友離散，一日三餐難以為繼，讓他到哪裡去籌措這近百十兩銀子？
那先生一眼看穿了他的心意，當下從肩上取下一個褡褳，語氣誠懇地說道：「公子，我知道你不相信老朽所說的話，但是老朽又怎麼忍心一個『狀元郎』埋沒在這鄉野之間？這樣，老朽這裡有一百兩銀子，願借你作為赴京路上的盤纏，你若中不了狀元，老朽就當這一百兩銀子打了水漂，再也不來向公子討要，你看如何？」
李寶聽那先生說得這般肯定，不由得信了三分，心想，不中就不中，要是真中了，豈不是勝過此時千萬倍？只是……他正猶豫著接還是不接那銀子，相面先生已縮手將褡褳收了回去，呵呵笑著說：「老朽本想送你銀兩，好日後討些好處，但現在已經用不著了，剛剛老朽暗地裡起了一課，課裡說，明日午時你會天降橫財，數目只多不少，只是你得了這意外之財，一定要赴京趕考，因為今年的新科狀元郎，真是非你莫屬啊……」
相面先生說罷，優哉游哉地去了，李寶半信半疑，也收了文房四寶，暫且回家不提。
第二天中午，李寶正要去城門口乾「老本行」，他那寡母說院子裡有只白雞在刨食，讓他抓來下午燉了吃，家裡早已連米面都所剩無幾，怎麼會有雞呢？李寶以為老母眼花，誰知出門一抬眼，嘿，院子裡還真有一隻白雞在撲稜著翅膀，他樂得伸手就逮，可那只白雞機靈得很，看情形不對躥出院門就往後面的山上跑了，瞧樣子，是只野雞也說不定。
李寶窮追不捨，那只白雞在前面三彎兩繞地躲避著他，最後隱身在了一塊大石頭的後面，李寶以為這下可以得手，誰知輕手輕腳地摸到那塊大石的後面，卻赫然發現那只白雞竟已經不見了！這真是一件奇怪的事，自己眼睜睜地看著它躲在石頭的後面，怎麼會不見了呢？難道它是藏到這石頭的下面去了？李寶邊想把那塊石頭移到旁邊，讓他沒有想到的是，石頭的下面竟有一個罈子，這下他的好奇心一下被勾上來了，扒出罈子揭開蓋往裡一看，李寶傻了眼，裡面竟分明是白花花的一壇銀子，李寶驚駭不已，那先生說自己今日午時天降橫財，現在正是午時啊，還真給他說中了……那一刻，他對那相面先生佩服得五體投地，心道，此人相術神奇到這個地步，跟天上的神仙怕也不遑多讓了吧？讓他更加興奮不已的是，自己被批天生金體頂隱紫氣萬中有一的「狀元命格」，只怕也是十有八九，以前囊中羞澀不曾想過入仕，現在何不去搏上一搏？李寶說幹就幹，很快打點好行裝赴京去了。
一個月後，皇榜張貼，天下震動，李寶果然高中狀元，只是，故事還遠遠沒有結束……那李寶再回涼州已是涼州知府，上任一月，前來道賀者數不勝數，就連鼎鼎有名的大豪紳羅七爺也送來了厚禮。這位羅七爺曾是李寶父親的知交好友，算得上李寶的世伯，李寶自然少不了一番熱情招呼，臨走時，羅七爺從袖子裡掏出了一張紙，說道：「賢侄，我和你爹爹情同手足，生意上也互有照應，只是想不到一場大火竟弄得物是人非……有件事，不知他在世的時候有沒有給你交代過？當年，我們曾指腹為婚訂下了你和小女的親事，若賢侄不嫌棄小女粗陋——」
李寶一愣：「我爹給我訂了一門親事？」
羅七爺遞過那張紙，樂呵呵地說：「是啊，你看，這是我倆後來立的婚書。」
李寶接過一看，還真是一紙婚書，上面白紙黑字寫得清清楚楚，正是他爹李員外的親筆墨跡。早聽說羅七爺有一個未出閣的閨女，名玉秀小姐，人品端莊嫻淑，而且花容月貌，李寶哪能不滿心歡喜，他當場就認了岳父，並答應臘月初三這天迎娶玉秀小姐過門。
婚期轉眼就到，李府上下張燈結綵，喜氣洋洋，羅家也同樣是一片歡慶氣氛。閨房裡，玉秀小姐早已穿戴一新，她本就有十分的容貌，此時更是傾國傾城……一切都已收拾妥當，就等著李府的轎子來接了。羅七爺迎來送往，樂得合不攏嘴，也難怪，女兒要出閣，嫁了新科狀元郎，還是涼州城的知府大老爺，他怎麼能不高興呢？可是那天真的很奇怪，羅家這邊翹首以待，從午時一刻等到午時三刻，等得拜堂的吉時都過了，李家的花轎卻還是沒有來，羅七爺急得頭頂冒火，打發了個腿快的到李府那邊去催，沒多久那小廝回來了，自己都有點不相信地說，姑爺李寶已經和別人拜堂成親了，新娘是張大戶的女兒，名叫喜兒。羅七爺聽了，「騰騰騰」往後倒退了三大步，一屁股坐在了太師椅上，呆呆地說不出話來……那個晚上，羅府上下亂作一團，大人咒罵，孩子哭鬧，沒有一刻的安生，只是誰也沒有留意到，小姐玉秀已經把自己掛在了房梁之上，等到發現，早已香銷玉殞。
喜事變成了喪事，羅七爺悲痛欲絕，他把喜堂佈置成靈堂，準備葬了女兒就上京去告御狀，可是，女兒的身子還沒有冷透，涼州府的捕快就到了，為首的那個「嘩啦啦」一聲響給羅七爺帶枷上鎖，然後連拖帶拽被帶到了涼州府的大堂上。大堂上明鏡高懸，知府李寶一身官服正襟高坐，羅七爺痛苦流涕破口大罵：「李寶，你這個人面獸心，背信棄義的畜生，你為什麼要害死我女兒？你為什麼要這樣做？你這個豬狗不如的東西……」堂下衙役竊竊私語，但李寶卻冷著臉一言不發。等羅七爺哭訴完畢，李寶把驚堂木一拍，眼睛直挺挺地瞪著羅七爺，一字一頓地說道：「羅七，你說我人面獸心背信棄義，那麼我問你，兩年前你是怎麼對我李家的？我父親待你親如兄弟，在生意上對你照顧有加，可你卻狼子野心幹下那驚天動地的惡事，要說人面獸心，背信棄義，豬狗不如，你羅七是第一個！」
羅七爺聽了，頓時臉色慘白，當年，羅家和李家同為涼州城的大豪紳，又同是做絲綢布帛生意，李員外經營有道，生意越做越大，但羅七爺卻一天天走上了下坡路，為了取代李家，為了獨霸涼州城的絲綢布帛生意，羅七爺買通李家的庫房總管，這才有了李家庫房的那一場大火……李寶不但聰明至極，而且還心如細發，他早就料到這其中定有人暗中使壞，否則布帛易燃，庫房重地素來防火勝過防虎，又怎麼可能失火，而且還撲救不及呢？當時他無力查清真相，羅家勢大又不敢報官，只能把苦水往肚裡咽，後來做了涼州知府，他第一件事就是下令捕快密查「失火案」，官府的眼線四通八達，事情很快就水落石出了……就在他正要將羅七爺查辦的時候，那天羅七卻送上門來，為了讓仇人在涼州城顏面掃地，他假意答應了婚事，這才有今日之局。
堂上羅七大哭不止，對這樁兩年前的舊案供認不諱，但卻一口一個女兒死得冤枉，李寶對此事也深感內疚，後悔不該為兩家仇怨害了玉秀小姐，但是……他長歎一口氣，正要下令將羅七爺押入大牢，這時堂下來報，說有個相面先生求見，李寶一聽滿心歡喜，他親自迎到了大門的外面，來者正是當日為他批下「狀元命格」的相面先生，一見李寶，那先生就跪在了地上：「大人，請您從輕發落我家老爺吧，雖然他老人家對不起你，可是我們小姐對你可是情深意重，而且還有再造之恩啊！」
李寶聽得全身俱……震，但轉瞬什麼都明白了。
那「先生」的話更是印證了一切，原來玉秀小姐早就心繫於他，兩年前李家突然「失火」，家業被毀於一旦，李寶也就此一蹶不振，那玉秀小姐看在眼裡痛在心上，她不忍心上人就此沉淪下去，於是讓家裡的老蒼頭化裝成相面先生，在城門口給李寶演了那麼一齣好戲，她知道李寶才華出眾，只要進京應試必定有所收穫，那時候就能改變眼下窘迫，只是沒想到，李寶真的狀元及第。但就是這樣一個聰穎的女子，為了自己佈置了如此的驚天妙局，傾注了海樣的深情，最後卻被自己無情羞辱致死……李寶五內俱焚，後悔不迭，可是一切都已經晚了。
……
第二年的秋天，羅七爺因縱火害命被斬在了菜市口，而李寶也在同一天掛印而去，從此不知所蹤。五六年過去了，就在人們已經把這件事淡忘得差不多的時候，有人意外地在玉秀小姐的墳前發現了李寶，準確地說，是發現了他的屍身，李寶前額碎裂早已斃命多日，身旁的大石下壓著一封書信，大意是，羅七害得他家破人亡，這樣的大仇不能不報，而玉秀小姐對他恩重如山，這樣的情意也不能不還，這幾年因為寡母在世他只能偷生，但現在一切已了無牽掛，所有的「是」與「不是」他都還給老天爺了，只願有來生，來生再為玉秀小姐做牛做馬……
涼州城百姓看了無不感動，他們把這對有情人葬在了一起，並立了一個碑，但碑上沒有書寫碑名，雖然沒有碑名，但人們卻都叫它「狀元碑」。「狀元碑」在涼州城西南的一座小山上，至今仍在。